Она и вовсе не смела бросать вызов принцессе, поэтому стояла, будто приросшая к земле: ни звука, ни движения — лишь растерянно смотрела на него. В следующее мгновение в глазах Чжао Цзиншэна мелькнуло подозрение:
— Уродина как есть, но ещё и глухая, что ли?
Су Юй едва не подавилась от злости. Раз уж так вышло, значит, это не самое лёгкое поручение — отвязаться от принцессы. Если он считает её глухой, пусть так и будет! Она и вправду станет глухой. И потому продолжала стоять, застыв, как изваяние.
Чжао Цзиншэн взглянул на этого книжника: ростом невелик, весь в дорожной пыли, лицо чернее дна походного котла — и вдруг такие живые, ясные глаза! Прямо цветок на навозной куче!
— У тебя, однако, глаза-то водянистые! — воскликнул молодой маркиз Чжао. — Видать, за время моего отсутствия в столице Академия Таньси начала принимать глухих! Забавно!
Он резко вырвал у Су Юй книгу:
— Сиди смирно! Прикрой меня!
— Если девицы начнут тебя расспрашивать, просто укажи туда! — Чжао Цзиншэн дернул её за ухо и повысил голос: — Понял? Если понял — кивни!
Ухо Су Юй пронзила боль — хватка была железной. Она чуть не вскрикнула, сердито глянула на него и энергично кивнула.
Бамбуковая роща, узкая галечная дорожка, извилистая тропа вглубь.
Чжао Цзиншэн, будучи воином, бегал быстро, а вот принцессе Сянсы было не так-то просто угнаться за ним. Хотя её голос уже слышался поблизости, к тому моменту, когда на дорожке показались принцесса и служанка, молодой маркиз уже успел спрятаться.
Су Юй потёрла всё ещё болевшее ухо, и в голове её уже зрел план.
【Маленькая сценка с наследным принцем】
В глубине бамбуковой рощи.
Четыре Счастья стоял рядом с Чжао Юанем.
Вдалеке виднелись двое — Юн и Дао.
Молодой маркиз Чжао… оторвал ухо!
Оторвал ухо Су Юй!
И всё это прямо на глазах у Его Высочества!
Хоть в душе Четыре Счастья и ликовал, ледяной холод, исходивший от наследного принца, заставил его содрогнуться.
В глубине тех тёмных глаз бушевала буря.
Молодой маркиз… дела твои плохи!
Жара усиливалась, ветерок пробирался сквозь бамбук. Несмотря на густую тень, солнечные зайчики всё равно проникали сквозь листву, осыпая землю золотистыми пятнами.
Принцесса Сянсы в розово-лиловом наряде с плиссированной юбкой и служанка за ней запыхались от погони — как им угнаться за воином вроде Чжао Цзиншэна? Увидев Су Юй, они будто увидели спасение.
Служанка подбежала и без обиняков выпалила:
— Ты! Ты не видел, не проходил ли тут господин в каменно-синем парчовом халате?
Хоть она и задыхалась, тон всё равно оставался высокомерным — привычка не искоренима.
В Дашо нравы были вольными: разговор с посторонним мужчиной не считался чем-то предосудительным.
Местность здесь была неровной: дорожка шла понизу, а по обе стороны тянулись холмы разного размера. Именно за одним из таких холмов и прятался Чжао Цзиншэн.
Принцесса Сянсы вытирала пот со лба шёлковым платком. От долгой ходьбы по горам щёки её порозовели, будто весенние цветы, взгляд сиял, как осенняя луна. Среди столичных аристократок она считалась одной из самых прекрасных.
Су Юй бросила на неё мимолётный взгляд — и тут же поймала презрительную гримасу:
— Уродина! Похожа на жабу!
Ясно дело — принцесса Сянсы была заядлой поклонницей красоты. Даже служанка смотрела на Су Юй с отвращением, но сдерживалась, ведь сейчас они нуждались в помощи этой «уродины».
Су Юй уже собиралась указать в том направлении, куда велел Чжао Цзиншэн, но вдруг поймала в глазах принцессы вспышку нетерпеливой радости:
«Матушка сказала: стоит Цзиншэн-гэгэ увидеть письмо семилетней давности — он непременно согласится на брак!»
Почему тоже семилетней давности?
Семь лет назад… какое письмо?
Где тогда был Чжао Цзиншэн?
Мысли Су Юй метались, как вихрь. Неужели Чжао Цзиншэн тоже связан с тем, что произошло семь лет назад? И это ещё одна зацепка? После того как он при первой встрече оторвал ей ухо, Су Юй не собиралась делать ему одолжение. Да и этой принцессе, так грубо оскорбившей её внешность, тоже не хотелось помогать. Поэтому она послушно последовала указанию Чжао Цзиншэна… но показала совсем в другую сторону.
Там была лишь одна тропа — ведущая прямо на вершину, к большой пещере. Естественная карстовая пещера с причудливыми сталактитами, сталагмитами, каменными цветами и занавесами, капающая водой, извилистая и тёмная, уходящая вглубь земли. Су Юй случайно обнаружила её однажды.
Пусть принцесса немного помучится в пещере. Не найдя никого, она обязательно вернётся. А Су Юй хотела разузнать, какая тайна скрывается за Чжао Цзиншэном. Почему одно лишь письмо должно заставить этого неуправляемого молодого маркиза жениться на женщине, которую он явно не любит?
Ведь Чжао Цзиншэн — единственный сын в роду, избалованный отцом до безрассудства. Говорили, однажды он даже поджёг охотничий дворец Девяти Драконов! Пожар быстро потушили, но даже за такое император лишь слегка отчитал его.
Если Чжао Цзиншэну чего-то не хочется — даже сам император ничего не может с ним поделать. А в глазах Су Юй ясно читалось раздражение молодого маркиза от постоянных преследований принцессы.
Хозяйка и служанка, получив ответ, даже не задумались и бросились в указанном направлении.
Они уже два часа гонялись за ним по академии, но у принцессы Сянсы, видимо, железное здоровье и стальная воля.
Когда они скрылись из виду, Чжао Цзиншэн вышел из-за холма и похвалил Су Юй:
— Недурна! Жаль только, что такая уродина. Иначе был бы из тебя неплохой прихвостень!
Су Юй снова едва не подавилась кровью. Прихвостень? Она что, похожа на того, кто готов лизать сапоги?
Но взгляд её уже уловил направление, куда собирался идти Чжао Цзиншэн — к Се Хунжу. Значит, и он тоже ученик Се Хунжу. Сегодня просто пришёл проведать учителя.
Его задержала принцесса Сянсы — два часа водил её за нос!
Этот молодой маркиз и вправду отчаянный — водить за нос принцессу! Новая забава! Говорят: «девушка гонится за парнем — лишь тонкая ткань между ними», но в этом случае цветок явно расцвёл впустую. Су Юй даже за сочувствовала принцессе: даже если их и свяжут узами, разве это не станет началом новой беды?
Какая женщина не мечтает о том, чтобы встретить любимого, пройти с ним рука об руку сквозь годы и состариться вместе? В юности смотреть на цветущие персиковые сады, мечтать о многочисленном потомстве и благополучии рода.
При этой мысли Су Юй невольно вздохнула.
Она уже собиралась незаметно последовать за Чжао Цзиншэном, чтобы устроить «случайную» встречу, как вдруг из рощи вышли двое — и направлялись прямо к ней с грозными лицами. Тот, кто шёл впереди, выглядел особенно мрачно, будто хотел её съесть.
С тех пор как они расстались у башни Чунвэнь, прошло немало дней.
Сама она недавно переболела и ничего такого не натворила, чтобы рассердить его! Откуда же этот гнев?
Су Юй не могла разгадать его мысли, зато взгляд его слуги читался как открытая книга: отвращение и презрение. Наверняка ворчал про «уродину-обманщицу». Как говорится: «каков господин — таков и слуга».
Видимо, и сам этот господин думает о ней точно так же! Не иначе как из-за её тёмного, уродливого лица и нескольких прошлых стычек решил, что её можно третировать, как Чжао Цзиншэна!
Хотя после инцидента в башне Чунвэнь в душе у неё и осталась обида, Су Юй всё же почтительно поклонилась и спросила:
— Давно не виделись, господин. Простите за дерзость.
— Всего несколько дней прошло, а Су-шэн уже успел подружиться с молодым маркизом Чжао? — насмешливо произнёс он. — Умение цепляться за важных особ впечатляет! Глаза чуть не прилипли к молодому маркизу! Так на кого же ты теперь метишь — на прихвостня или на писца?
Су Юй чуть не свернула себе поясницу от такого низкого поклона. Откуда у него столько яда?
Хоть и раздражённая до предела, она всё же терпеливо и вежливо пояснила:
— Господин слишком подозрителен. Просто сегодня солнце припекает, глаза слезятся, и я чуть не ослепла. Молодой маркиз лишь спросил дорогу!
Неужели он заметил, как она в прошлый раз, завидев его издалека, тут же бросалась в уборную и выбиралась через окно? И теперь пришёл выговариваться?
Но сегодня у неё важное дело — нужно проследить за Чжао Цзиншэном. Почему именно сейчас он встал у неё на пути?
Чжао Юань протянул руку, чтобы коснуться её лба, но Су Юй инстинктивно отстранилась — и тут же пожалела об этом. После инцидента в башне Чунвэнь даже рефлексы у неё стали на него реагировать.
Подняв лицо, она уже собиралась извиниться, но увидела, как его лицо ещё больше потемнело, а взгляд стал ледяным и пронзительным. От одного этого взгляда по спине пробежал холодок.
Су Юй заметила, что теряет время, и, глядя в сторону, куда ушёл Чжао Цзиншэн, решила, что бегство — лучший выход. Брови её нахмурились.
— Господин, вспомнил, что у меня сегодня важное дело! Разрешите откланяться! Позже приду извиниться!
Но её запястье сжала крепкая ладонь с чётко очерченными суставами. Чжао Юань холодно фыркнул и проигнорировал её слова.
Он неторопливо вынул платок, и, глядя на неё с ледяным спокойствием, начал вытирать её ладонь.
— Руки у Су-шэна сегодня ещё почернели, — насмешливо произнёс он. — Кожа снова облезла?
Су Юй вдруг вспомнила: именно это место на ладони Чжао Цзиншэн схватил перед уходом!
【Маленькая сценка с наследным принцем】
Четыре Счастья чуть не заплакал.
Молодой маркиз ушёл — и слава богу!
Зачем было хватать её за руку?!
Сначала оторвал ухо — Его Высочество чуть не задохнулся от ярости. А теперь ещё и за руку держал!
Разве это прощание?!
Не видел он, чтобы молодой маркиз так обращался с кем-то из министров!
Неужели Его Высочество тоже… тяготеет к таким?
Сегодня ему, пожалуй, придётся нести свою голову в руках!
Он неторопливо вынул платок, и, глядя на неё с ледяным спокойствием, начал вытирать её ладонь.
— Руки у Су-шэна сегодня ещё почернели, — насмешливо произнёс он. — Кожа снова облезла?
Су Юй вдруг вспомнила: именно это место на ладони Чжао Цзиншэн схватил перед уходом!
— ...
Его хватка была такой сильной, что она видела пульсирующие жилки на его длинных пальцах. Су Юй слегка сжала пальцы — мозолистые и шершавые, совсем не такие гладкие, как в тот раз. В груди поднялась тревога. Она попыталась вырваться, но рука онемела, и освободиться не получилось.
На лбу выступил пот, сердце колотилось. Что он задумал? Хочет найти улики? Или уже нашёл? Угрожает ей, чтобы сломить волю и заставить подчиниться?
— Не двигайся! — приказал он ледяным, властным тоном.
Су Юй замерла.
Его большая ладонь медленно разжимала её пальцы один за другим, расправляя ладонь. Прохладные кончики его пальцев нежно скользили по её грубой коже, будто пытаясь содрать с неё все морщинки и желтизну.
Поднялся ветер, зелёный бамбук зашелестел, и тени от листьев рассыпались по земле. Один из листьев, упавший с ветки и увлажнённый росой, тихо лег на то место, где прошёлся его палец.
Длинные пальцы бережно подняли изумрудный лист. В следующий миг прохлада коснулась её ладони — будто камень упал в озеро, создавая круги, которые разлились по всему телу.
В складках её жёлтой, морщинистой ладони лежал маленький нефритовый ключик «Юйхэн», весь в резных облаках удачи.
— Ключ, — прошептал мужчина, наклоняясь к её уху.
Тёплое дыхание и аромат сандала окружили её со всех сторон, проникая в каждую пору, касаясь щёк, ушей, шеи… и разрушая покой её сердца.
Су Юй долго стояла ошеломлённая, прежде чем вспомнила: это ключ от шестого этажа башни Чунвэнь! Он… он дал его ей?!
Четыре Счастья уже не выдержал. Этот чёрный, как уголь, мальчишка совсем околдовал Его Высочества!
Ведь сегодня Его Высочеству нужно было обсудить с императором перестановки в Девяти Городских Полках — тайную замену личной охраны наследного принца и перераспределение военных сил. А император как раз ищет повод усилить контроль над ним.
А теперь из-за этого мальчишки Его Высочество, скорее всего, опаздывает на важнейшую аудиенцию. Император наверняка уже в ярости!
Кто не знает, что Его Высочество — образец благочестия? Другой на его месте давно бы восстал, но он всё терпит.
А этот Су Юй ещё и не ценит его милость! Став писцом Его Высочества, он позволяет себе флиртовать с молодым маркизом Чжао! Как он смеет?!
Ведь всем в столице известно: маркиз Чжао — доверенное лицо императора, не раз тайно подстрекал к отстранению наследного принца и выдвижению третьего принца Чжао Чжэня на место наследника.
— Его Высочество одарил тебя! Благодари! — с досадой бросил Четыре Счастья.
http://bllate.org/book/5911/573900
Готово:
