Лю Цзымэй и Ван Цань всё ещё шли за ней, засыпая вопросами. Су Юй отделалась простым ответом: мол, повстречала наставника Чжуня и сыграла с ним несколько партий в вэйци.
Когда оба наконец ушли, уже наступило время «Инь».
Вдруг в оконные ставни трижды постучали — «тук-тук-тук». Су Юй распахнула их, но за окном не было ничего необычного.
Ночь медленно уступала место утру. Вдали чёрные очертания гор извивались, словно гигантский дракон, спящий в темноте. Воздух был пронизан холодом. Ледяной порыв ветра защекотал нос, и она чихнула — раз, а потом ещё несколько раз подряд.
В голове вновь прокатилась фраза: «Тогда будь моим писцом!»
Голос звучал холодно и решительно, будто сеть уже давно расставлена, и осталось лишь дождаться, когда рыба сама попадёт в неё.
Ещё один порыв ветра — и снова чих. Су Юй поскорее захлопнула ставни, подошла к кровати и завернулась в одеяло. Скатившись с изголовья до самого края ложа, она всё ломала голову, но так и не могла понять: разве он похож на человека, которому не хватает писца?
Су Юй, наверное, сошла с ума — так думали все её близкие друзья, ведь теперь она при каждом удобном случае упоминала наследного принца Линьюаня.
— Сяо Су Су, — спросил Лю Цзымэй, — ты в последнее время… из-за того, что принц скоро приедет читать лекции?
Су Юй сначала не поняла, о чём он, но потом уточнила:
— Когда принц приедет в Академию Танси?
— Шестого числа шестого месяца! Сяо Су Су, ты ведёшь себя странно. Почему так интересуешься принцем?
Наследный принц Линьюань — главный соперник её «золотой ноги». А врага нужно знать в лицо, чтобы одержать победу.
На самом деле она думала: этот принц рано или поздно взойдёт на трон. А если она сейчас станет его писцом и будет жить припеваючи несколько лет… Что, если старый император умрёт, власть перейдёт к новому правителю, и тот начнёт вырезать всех сторонников прежнего режима? А ей, как писцу одного из важнейших сановников, достанется либо четвертование, либо чаша с ядом…
За последние дни, лишь подумав о слове «писец», она уже придумала не меньше сотни способов своей смерти.
Особенно тяжело ей давался сегодняшний урок — занятие по музыке. Су Юй страдала полной музыкальной бездарностью. Мать Сяо никогда не позволяла ей трогать цитру, и теперь она просто бездумно бренчила на струнах.
И снова наказание: целый час стоять под палящим солнцем.
Был уже май, и солнце палило нещадно.
В полдень его лучи сияли ослепительно. От жары Су Юй невозможно было открыть глаза, и она закрыла их, пытаясь хоть немного отдохнуть. Вдруг рядом прозвучал чёткий голос:
— Господин Су, господин в башне Чунвэнь и ещё не ел.
Су Юй растерялась: «господин»? Какой господин?
Перед ней стоял мужчина в простой одежде с мечом у пояса. Он почтительно склонил голову. Су Юй узнала его — это был Ли Хуай, тот самый стражник, чьё появление испугало её жареную курицу так, что та покатилась по земле. Она помнила его мастерство — он был одним из лучших воинов.
«Тогда будь моим писцом!» — эта фраза вновь громом прокатилась у неё в голове. Неужели это он?!
Су Юй почувствовала, будто в горле застрял ком. Неужели она внезапно стала писцом?
— Простите, но я сейчас стою на наказании. Боюсь, придётся подождать, пока час не пройдёт.
— Господин Су, идите. Господин всё уладит, — ответил Ли Хуай, слегка поклонившись. Его господин действительно всё предусмотрел: Су Юй точно откажет.
Су Юй оказалась между молотом и наковальней. Одно дело — болтать, совсем другое — выполнять обещание! Она привыкла говорить без обдумывания, думая, что это просто вежливость, но оказалось, что собеседник воспринял её слова всерьёз. Ноги сами понесли её за Ли Хуаем к башне Чунвэнь.
По дороге она размышляла: уже полдень, а он ещё не ел. Что это значит? Надо ли ей подавать еду? Или сидеть рядом и есть вместе с ним? Ничего не понимая, она спросила:
— Он… давно здесь? В хорошем ли настроении?
— После окончания совета, — коротко ответил Ли Хуай. Его господин не раскрывал своего звания, так что он предпочитал помалкивать.
Что за человек, который целыми днями без дела шатается? Разве у такого могущественного сановника нет дел по горло? Почему он снова приехал в Академию Танси?
От столицы до Академии Танси даже на быстром коне добираться не меньше часа!
Из-за этого она в последнее время постоянно видела кошмары: наследный принц Линьюань взошёл на трон, издал указ о её казни, и её четвертуют. А ведь старший брат ещё не похоронен, его имя не оправдано…
— Господин Су, господин на шестом этаже, — прервал её размышления Ли Хуай.
Этот Ли Хуай — настоящий бесчувственный камень! Неужели не заметил, что она в ужасе?
Она почти каждый день бывала в башне Чунвэнь, но сегодня впервые узнала, что шестой этаж скрывает нечто особенное. Там не только хранились книги, но и находился целый кабинет. Теперь ей стало ясно, почему ученикам запрещено подниматься выше пятого этажа — здесь скрывалась частная библиотека.
Она ещё не успела удивиться изяществу этого места, как уже собралась войти внутрь —
— Ли! Цзян! — прозвучало всего два слова. Голос был не громкий, но ледяной, как бездна.
Су Юй вздрогнула. Почему Ли Хуай не предупредил, что тот сейчас в ярости?!
Ли Хуай, как назло, уже исчез. Видимо, знал, что попадёт под горячую руку, и специально прислал её. «Подлый!» — мысленно выругалась Су Юй. Её рука замерла в воздухе перед дверью. Она долго колебалась, не решаясь толкнуть её — ведь за этой дверью могла скрываться её гибель. В самый разгар сомнений раздался ледяной голос:
— Сколько ещё ты собираешься стоять у двери?
Её заметили? Она тихо вздохнула: неужели это про неё?
— Заходи! — прозвучало снова.
Су Юй осторожно приоткрыла дверь и заглянула внутрь.
В кабинете царили порядок и благородная строгость. Вдоль стен стояли книжные шкафы с замками. За пурпурным столом из сандалового дерева сидел стройный юноша и что-то писал.
Посреди комнаты на печке из красной глины тихо кипел чайник. Слуга аккуратно наливал воду, дожидаясь, пока на поверхности появятся пузырьки размером с глаз краба, затем быстро переливал настой в белый фарфоровый чайник. Через мгновение чай приобрёл свой цвет.
Так на кого же он сердился?
Су Юй кашлянула и поклонилась:
— Господин, я…
— Господин Су, — спокойно произнёс Чжао Юань, не отрываясь от письма, — сегодня ты переменил лицо быстрее, чем обычно.
Затем добавил:
— Велю Ли Хуаю открыть для тебя все сорок шесть шкафов. Возьми с двадцать шестого шкафа, с нижней полки, любую книгу и прочти мне вслух.
— Любую книгу? — переспросила Су Юй. Какую именно? Это испытание?
Она не понимала его замысла. Немного подумав, нашла нужный шкаф. На нижней полке стояли тома в беспорядке. Какую выбрать?
Она вытащила несколько книг — это были путевые заметки, географические описания и сборники местных легенд. Положила обратно, ещё раз оглядела полки. Может, спросить у него напрямую?
Но нет, в его гневе лучше не рисковать. Большинство книг здесь — о путешествиях и обычаях. Может, он хочет услышать что-нибудь лёгкое и занимательное, чтобы развеяться? Или даже анекдот? Есть ли здесь «Сборник анекдотов»?
Среди прочих книг она заметила «Хроники Академии Танси», одиннадцатый год эпохи Цинли!
Для Су Юй это было словно гром среди ясного неба! Эта книга — именно то, о чём она мечтала все эти дни! Она искала её повсюду, а тут — прямо под рукой, под слоем пыли!
Радость взорвалась в груди, но тут же сменилась тревогой: неужели он узнал? Это ловушка?
Но нет, подумала она, сейчас она переодета мужчиной и каждый день наносит на лицо и руки специальную краску. За все эти годы её маскировка ни разу не подвела — даже в доме канцлера никто ничего не заподозрил.
Значит, это просто удача. Её рука, уже потянувшаяся к «Хроникам Академии Танси», замерла в воздухе. Вместо этого она небрежно вытащила том справа.
— Господин, может, сначала выпьете чаю и перекусите? — подмигнул Су Юй слуга по имени Четыре Счастья.
Су Юй опешила: что от неё хотят? Только теперь она заметила в углу комнаты маленькую нишу с резным столиком, на котором стоял лакированный обеденный ящик.
Теперь всё стало ясно: он хочет, чтобы она читала ему вслух, пока он ест!
Это-то просто.
— Подавай еду, — раздался равнодушный голос.
Сердце Су Юй дрогнуло: это обращено к ней?
Она взяла книгу и поспешила в нишу. Аромат еды был настолько соблазнительным, что она почувствовала, как во рту собирается слюна. Ведь в полдень она почти ничего не ела! Сглотнув, она потянулась к ящику, чтобы открыть его.
Четыре Счастья, увидев, как этот «обманщик» ведёт себя так бесцеремонно при его господине, резко одёрнул её:
— Наглец!
Голос звучал грозно, но слишком высокий, почти как у сопрано.
Су Юй обернулась и в глазах Четырёх Счастий прочитала: «бесстыжий», «обманщик», «негодяй».
Теперь она поняла: «подавай еду» — это не для неё.
Чжао Юань встал из-за стола. Его фигура была безупречна, черты лица — изысканны и благородны.
Солнечный свет, проникающий сквозь оконные ставни, окутывал его золотистым сиянием, но от этого образа веяло ледяной отстранённостью.
— Постой! — прозвучало ледяное, звенящее слово.
Рука Су Юй замерла в воздухе — убирать или не убирать?
Она обернулась. Перед ней стояли чёрные сапоги. Высокая, стройная фигура в нескольких шагах, с тонким станом и поясом, на котором висел нефритовый амулет в форме дракона. Узоры были тонко вырезаны, но неясно, что именно изображено.
Его высокая фигура заслонила солнечный свет.
Тёмные глаза пристально смотрели на её запястье — пронзительно, не так, как обычно.
— Руки господина Су, — медленно произнёс он, — мягкие, как лепестки, белые, как сливочный жир. Совсем не такие, как лицо — чёрное, будто дно котла. Как это возможно? Всего несколько дней назад они выглядели иначе. Что же с тобой случилось?
Тёмные глаза пристально смотрели на её запястье — пронзительно, не так, как обычно.
— Руки господина Су, — медленно произнёс он, — мягкие, как лепестки, белые, как сливочный жир. Совсем не такие, как лицо — чёрное, будто дно котла. Как это возможно? Всего несколько дней назад они выглядели иначе. Что же с тобой случилось?
Су Юй опустила глаза и вспомнила: сегодня, когда она играла на цитре, пальцы сильно распухли от боли. Тогда она тайком сходила к горному ручью и долго держала руки в прохладной воде, пока боль не утихла. А ведь каждый день она наносила на кожу специальную краску, чтобы скрыть настоящий цвет! Сейчас её руки были белоснежными, гладкими, как шёлк!
Внешне она сохраняла спокойствие, но внутри всё дрожало.
Из-за этого напряжения из неё вырвалась громкая икота. Щёки залились румянцем. Она глубоко вдохнула, но не успела выдохнуть — икота повторилась.
Чжао Юань слегка прищурился. Он смотрел сверху вниз на эту девушку, чьи глаза готовы были вспыхнуть огнём, но она вынуждена была сдерживаться, словно котёнку подрезали когти. В уголках его губ мелькнула едва заметная усмешка:
— Руки господина Су, видимо, линяют. Раньше они были жёлтыми и покрыты мозолями, а теперь, спустя несколько дней, стали белоснежными и нежными. Осторожнее, не дай бог кто-нибудь заметит. Четыре Счастья, разве в Академии Танси не было случая с маньяком, который охотился на красивые женские руки? Он отрезал их, вынимал сухожилия, сдирал кожу и прятал у себя. Господин Су, будьте осторожны — ваши руки могут навлечь беду…
Руки Четырёх Счастий, открывавшие ящик с едой, дрогнули. Уловив взгляд господина, он тут же понял, что от него требуется, и весело воскликнул:
— Да уж! Говорят, несколько благородных девиц пострадали именно так — их «кожу красоты» украли.
Су Юй похолодело внутри. Это ведь про неё? Она незаметно сжалась в кулак и медленно, незаметно спрятала руки в рукава.
Ящик открыли. Аромат рыбы разнёсся по комнате вместе с горным ветерком. Даже просто нюхая, можно было почувствовать вкус.
И снова икота — громкая и непроизвольная. И ещё одна.
Четыре Счастья достал из ящика свежую, сочную рыбу. Мясо было белоснежным, посыпано зелёным луком. Белое и зелёное сочетались идеально. Рядом лежал рисунок из карамели в виде пика Ханмо — всего несколько мазков, но изображение получилось живым и изящным.
Аромат стал ещё сильнее. Су Юй невольно сглотнула слюну. От одного вида рыбы во рту уже текло.
— Четыре Счастья, — спросил Чжао Юань, — как приготовить такую рыбу? Это, должно быть, вершина кулинарного искусства.
— Господин, рецепт — строгая тайна. Во-первых, рыба должна быть высшего качества — живая, скользкая, резвая. Её ловят в горных ручьях, и это само по себе требует усилий. Затем её убивают, чистят от чешуи, потрошат. Самое главное — готовить на пару над вулканическими камнями. Только так можно добиться идеальной свежести, нежности и аромата, — ответил Четыре Счастья, бросив многозначительный взгляд на Су Юй и подняв голос до почти театрального тона.
«Убивают рыбу, убивают рыбу, убивают рыбу!» — казалось, он говорил именно ей! Су Юй скрипела зубами от злости. Жаль, что в тот раз она не укусила его посильнее — следовало откусить до кости, чтобы он знал!
Но её непроизвольная икота, похоже, доставляла удовольствие стоящему перед ней человеку.
В его глазах искрились насмешливые огоньки.
— Я хотел пригласить господина Су разделить трапезу, — сказал он, — но раз вы так часто икаете, видимо, уже сыты. Увы, вам не суждено насладиться этим блюдом.
Су Юй с трудом сглотнула слюну, злясь и обижаясь одновременно. Она ведь не от сытости икала — от страха!
Эти двое явно издевались над ней!
http://bllate.org/book/5911/573896
Готово:
