Она решила развести костёр прямо у реки и зажарить свежую рыбу. Только рыба уже подрумянилась, и Су Юй собиралась с наслаждением приступить к трапезе, как вдруг позади неё раздался глубокий, низкий голос — прохладный, словно ночной ветерок, и звонкий, как журчание ручья:
— По уставу горы Танси разведение огня в пределах академии строго запрещено. За это — суровое наказание, вплоть до исключения.
От этих слов Су Юй вздрогнула, по спине пробежал ледяной холодок, волосы на затылке встали дыбом, и она в ужасе выронила жареную рыбу на землю. В лунном свете её собственная тень вдруг удвоилась.
Она уже собралась бежать, но сильная рука вдруг схватила её за воротник — и теперь она не могла пошевелиться!
— Господин, помилуйте! Я просто умираю от голода! Пришлось пойти на это! Прошу вас, учитывая, что я голодала несколько дней и уже живот к спине прилип, не могли бы вы… не могли бы простить меня? Я немедленно потушу костёр… потушу!
Рука на воротнике ослабла. Су Юй тут же принялась засыпать огонь землёй, не осмеливаясь даже взглянуть на незнакомца, не говоря уже о том, чтобы заглянуть ему в глаза. Она лишь молилась, чтобы он не заметил её лица, и на всякий случай быстро вымазала щёчки пеплом из углей. Только после этого она обернулась.
— Благодарю вас, господин! Ваша доброта навеки в моём сердце!
С этими словами она бросилась бежать — и на этот раз её не остановили.
Радуясь, что сумела вырваться, она не заметила скользкого мха и поскользнулась — боль пронзила всё тело!
— Ты, видимо, не хочешь свой кошелёк обратно? — уголки губ Чжао Юаня слегка приподнялись. Облачность, нависшая над ним после сегодняшнего заседания в императорском дворце, внезапно рассеялась, и в нём проснулось желание немного поиздеваться.
Су Юй машинально потянулась к поясу — кошелька не было! Она готова была себя отлупить: ведь всего два дня назад она положила туда тысячу лянов серебряных векселей!
Жадность до еды снова сыграла с ней злую шутку! Увлёкшись жаркой рыбой и своими самодельными приправами, она забыла переложить кошелёк обратно в рукав!
Су Юй, опустив голову, медленно повернулась — и увидела:
Мягкий лунный свет, журчащий ручей, душистый аромат цветов, наполняющий воздух.
Перед ней стоял высокий, стройный юноша — будто сосна на вершине скалы, чистый и недостижимый, словно не касался он ни единой пылинки суетного мира.
Приглядевшись в лунном свете, Су Юй увидела его черты: изящные, чёткие, без единого изъяна — ни на волос больше, ни на волос меньше!
Да он был просто образцом мужской красоты!
А теперь она сама — лицо чёрное, как дно котла, волосы растрёпаны, будто после бури. Сравнивать себя с ним — себе дороже!
— Сегодня, увидев вас, я поняла: древние мудрецы не лгали! Ваша внешность способна свергнуть город при одном взгляде, а при втором — целое царство! Как не пожалеть, что такая красота редка в этом мире, редка, редка!
— Как же так, — тихо рассмеялся Чжао Юань, — всего несколько дней прошло, а Су-шэн уже не узнаёт меня?
Су Юй растерялась. Несколько дней? Она что, уже встречалась с этим красавцем? Если бы да, то уж точно запомнила бы!
— Разве Су-шэн забыл своё обещание помочь мне разрешить трудности? — спокойно, почти лениво произнёс Чжао Юань.
Су Юй будто ударило молнией — это же тот самый Пэй Юй, заместитель министра финансов, которого она несколько дней назад осмелилась поддразнить! Тот самый, что слывёт «ходячей казной» империи!
— В-вы… господин?.. — запнулась она. — Почему вы здесь?
Его глаза были прозрачны, как чёрная бездна, как тёмное озеро в ночи — ни малейшей ряби, и Су Юй не могла ничего в них прочесть.
Сердце её бешено заколотилось.
— Ты меня боишься? — Чжао Юань слегка нахмурился.
【Маленькая сцена с наследным принцем】
В павильоне Линьюань мерцали дворцовые фонари.
Гора меморандумов перед ним, казалось, не вызывала сегодня обычного раздражения.
Внезапно он вспомнил ту дерзкую маленькую обманщицу у ручья на горе Танси.
Четыре Счастья тихо хихикнул.
— Чего смеёшься? Говори прямо, если есть что сказать.
— Ваше Высочество рады, и я рад за вас. Не приказать ли кому-нибудь проследить за той особой у ручья на горе Танси?
— Не нужно.
— Конечно… господин… — заикалась Су Юй, — господин ведь достоин восхищения! Все говорят, что господин пишет тысячи строк, не задумываясь, и от одного взмаха кисти все в изумлении. Господин — гений, а я — ничтожество. Господин подобен белой цапле в небесах, а я — жаба в пруду. Одно — на небесах, другое — в грязи. Конечно, я боюсь!
Чжао Юань протяжно «о-о-о» произнёс и тут же добавил:
— А как именно ты собираешься выражать своё восхищение?
— Конечно, буду молиться утром и вечером, чтобы господин процветал в карьере, стремительно возвышался, получил титул и чин, достиг вершины жизни!
Су Юй улыбалась, как могла, выдавая всё более бессмысленные комплименты.
Чжао Юань на мгновение замолчал.
Ночной ветер в горах, лунный свет в роще, он сам под этим светом — всё было так чисто и благородно.
А в его глубоких глазах — бездна, в которую Су Юй не смела заглядывать.
От этого она ещё больше запаниковала.
Чжао Юань смотрел на эту маленькую плутовку: её болтливый ротик, испачканное углём лицо, растерянный вид и хитрые, крадущиеся взгляды — и невольно наклонился ближе, его ладонь сама собой коснулась пряди волос у её уха.
— Неужели в твоих глазах я такой пошлый человек?
Хотя он и шутил, эти слова заставили её вздрогнуть.
Сердце Су Юй заколотилось, как барабан, и чем ближе он подходил, тем быстрее стучало. От его тёплого дыхания и низкого голоса у неё в голове сделалось пусто — никаких мыслей, никакого плана.
— Ни… ни в коем случае… — наконец выдавила она. Этот человек… точно убивает одним взглядом и не несёт за это ответственности!
Она уже проиграла в первом же раунде!
Су Юй больно ущипнула себя за бедро и, воспользовавшись моментом, грохнулась на землю — от этого в голове прояснилось.
Перед ней стоял Чжао Юань, скрестив руки за спиной, пристально глядя на неё. Лунный свет лишь подчёркивал суровость его взгляда.
Су Юй задыхалась, но всё же вымучила обворожительную улыбку и принялась льстить:
— Господин вовсе не пошлый! Господин чист, как лотос среди грязи, и благороден, как цветок среди вод! Если уж говорить о пошлости, то это я — ничтожество, простолюдинка. Господин же — совершенство духа, величие разума, блеск таланта, как утренняя звезда!
Кто же не любит комплименты? Сейчас она выложится на полную, лишь бы заморочить ему голову!
Чжао Юань посмотрел на её живые, чуть обиженные глаза и на маленькую чёрную ладошку, которая нервно жестикулировала в воздухе. Ему показалось, будто эта кошачья лапка неожиданно поцарапала его сердце.
И ему захотелось подразнить её ещё.
Су Юй не сводила глаз с его длинных, изящных пальцев, которые играли её несчастным кошельком — её целым состоянием! Она готова была вырвать его и убежать!
— На твоём кошельке вышита такая забавная птичка, — сказал Чжао Юань, делая вид, что собирается спрятать кошелёк в рукав. — Отдай его мне, и я не стану доносить на тебя за костёр.
У Су Юй глаза на лоб полезли — тысяча лянов!
Это же тысяча лянов! Её векселя на тысячу лянов!
Всё, что она копила долгие месяцы!
И это не птичка! На кошельке вышита белая цапля! Белая цапля!
Разве этот Пэй Юй не министр финансов, не «ходячая казна» империи? Как он может так вести себя?!
— Господину понравилось — и слава богу! Не один кошель, а тысячу белых цапель я готова подарить господину! — сквозь зубы процедила Су Юй.
— Отлично! Запомни своё сегодняшнее обещание! — Он усмехнулся. Этот мальчишка всё больше болтает без удержу. Но именно эта дерзость развеяла тучи над императорским дворцом. Его обиженный, но несмелый вид напоминал лисёнка — такого хочется дразнить снова и снова.
Под луной её чёрные, хитрые глаза сияли, как звёзды.
Лю Цзымэй поселился в Саду Хуай и ходил, как на крыльях — всё у него ладилось.
А Су Юй несколько дней подряд ходила унылая, ничего не радовало. И не только от голода — она ведь потеряла тысячу лянов!
Каждый день она чистила конюшни, а Лю Цзымэй, тот самый виновник её бед, распевал народные песенки, чистя конские задницы. Злость кипела в ней, но вылить её было некуда!
Ван Цань предложил убирать вместе, но Су Юй вежливо отказалась. Тогда он обиделся:
— Разве братья не должны быть едины? Неужели Су-диди не считает меня братом?
Пришлось Су Юй долго его уговаривать, пока они не договорились убирать конюшню втроём.
За эти дни они сблизились. В тот день Се Хунжу задержался из-за занятий, и к моменту окончания уборки уже наступило время ужина — было около семи часов вечера. Они собирались возвращаться в комнаты проживания.
Луна ярко светила в небе, заливая всё серебром.
Вдруг вдалеке послышался шум. Все трое замерли и затаили дыхание, прячась в тени.
В лунном свете они увидели, как несколько человек направлялись в их сторону.
Это был Ма Гуй — тот самый задира, что любил унижать слабых.
Су Юй давно чувствовала, что между ними нет взаимопонимания. И вот теперь, не выспавшись несколько ночей, она застала его на горе Танси: он вымогал деньги у однокурсников!
— Быстро сюда свои карманные деньги! — кричал он.
Несколько студентов дрожали от страха и вытаскивали кошельки, высыпая деньги на землю.
Неужели?! Сын министра общественных работ, и вдруг грабит однокурсников!
Лю Цзымэй, не подумав ни секунды, выскочил из конюшни и крикнул:
— Ма Дагань! Да ты вообще мужик или нет?! Грабишь! Пойду жаловаться ректору!
Су Юй не успела его удержать.
Ма Гуй, видимо, и так затаил на них злобу, а тут Лю Цзымэй сам лез под нож!
— Иди жалуйся! Посмотрим, не сломаю ли я тебе ноги! Маменькин сынок, давай-ка сначала позови меня дедушкой!
— Да ты что, спятил?! — огрызнулся Лю Цзымэй.
Су Юй вздохнула — эти двое при встрече всегда сцеплялись.
Они уже готовы были драться, как вдруг в руке Ма Гуя блеснул острый нож, от которого исходил холодный блеск.
Лю Цзымэй испугался, ноги подкосились:
— Ма… Ма Гуй! Ты осмелился носить оружие в академии! Я… я…
Ма Гуй свирепо уставился на него, направив лезвие к горлу, будто готов был вонзить его в любой момент.
Лю Цзымэй сразу сник:
— Ты… ты… как ты смел…
— Ма-шэн! — раздался строгий голос. — В такие светлые времена, под луной и солнцем, немедленно отпусти Лю-шэна! Ректор уже идёт сюда. Если господин Се узнает о твоих поступках, он будет в ярости!
Су Юй внимательно посмотрела в глаза Ма Гуя и поняла: он лишь хотел напугать Лю Цзымэя, поэтому не вмешалась.
Ма Гуй, хоть и задира, но не злодей. Он просто любил кичиться силой, думая, что так вызовет уважение, не понимая, что уважение — не в этом.
Услышав имя ректора, он убрал нож и бросил:
— Сегодня тебе повезло! В следующий раз, если попадёшься мне, я так отделаю, что ты будешь катиться кубарем!
С этими словами он ушёл со своей свитой.
Обобранные студенты поблагодарили и разошлись. Су Юй с Ван Цанем вышли из конюшни.
— Сегодня мы снова обязаны тебе, Цянь-сянь, за твою храбрость. Если у тебя возникнут трудности, мы готовы пронзить себе рёбра ради тебя!
Лю Цзымэй, увидев их, возмутился:
— Су Су! Когда мне было плохо, вы… вы даже не вышли мне помочь!
Су Юй бросила на него сердитый взгляд:
— Если бы ты не подстрекал его, разве оказался бы в опасности? Да он и не собирался тебя ранить — просто пугал! А если бы я вышла, разве он не разозлился бы ещё больше? Ты же знаешь, как он меня ненавидит после той сотни сочинений! Неужели ты думаешь, что моё появление не добавило бы тебе врагов?
Лю Цзымэй понял, что она права, и его бравада мгновенно испарилась. Он принял обиженный вид, отчего Цянь Вэньшу тихо рассмеялся.
Су Юй вежливо поклонилась:
— Благодарю тебя, Цянь-сянь, за очередную помощь. Если у тебя возникнут трудности, мы непременно отплатим тебе добром, даже если придётся связать траву в узел на голове!
— Су-сянь, не стоит так говорить! Это было лишь малое дело, не заслуживающее благодарности. Ты слишком преувеличиваешь, и мне неловко становится, — ответил Цянь Вэньшу, кланяясь.
— Я просто гулял под луной после долгих споров с друзьями по поводу книги, которую читал, и не ожидал увидеть, как Ма-шэн издевается над слабыми.
Лю Цзымэй всё ещё дрожал от страха и настаивал, чтобы все пошли с ним в Сад Хуай, чтобы он мог успокоиться. Пришлось согласиться.
Су Юй впервые оказалась в Саду Хуай.
Там уже зажгли фонари, и их свет, смешиваясь с лунным, создавал мягкое сияние. Под софорой, за каменным столом, они уселись. Лю Цзымэй откуда-то достал тарелку жареного арахиса — хрустящий, ароматный, идеально подходящий к вину.
Су Юй посмотрела на него: страх как рукой сняло. Видимо, весь этот ужас был лишь притворством.
Так, за кувшином чистого вина, четверо друзей беседовали под цветами.
http://bllate.org/book/5911/573890
Готово:
