— Сначала ты, сестрёнка, — Фу Яньчжи невольно потянулся, чтобы погладить Айю по голове, но тут же одумался: Айю уже выросла. Если он и дальше будет гладить её, как в детстве, пусть даже из самых добрых побуждений, это будет выглядеть чересчур фамильярно и неуместно.
Он убрал руку, но всё равно не смог сдержать улыбки.
Айю поставила перед собой чашу миндального суфле. Оно было густым и плотным, словно бархатистый нефрит, и сверху его посыпали крошкой грецких орехов, арахиса в красной шелухе и тыквенных семечек. Айю зачерпнула ложкой и отправила в рот — во рту разлился нежный аромат миндаля. Вкус был слегка приторным: знать прежней династии обожала сладкое, и после переноса столицы на юг жители Цзяннани тоже пристрастились к сладостям. Даже спустя более ста лет после падения старой династии и основания нынешней, в Цзяннани по-прежнему любили класть в еду побольше сахара.
Айю тоже обожала сладкое, поэтому съела суфле с особым удовольствием.
Внезапно Фу Яньчжи спросил:
— А как сестрёнка считает, что за человек наследный принц?
Айю только что взяла кусочек печенья с османтусом и, услышав вопрос, улыбнулась:
— А что именно вас интересует?
— Каков его характер? Как он с тобой обращается?
— Принц добрый человек, искренний и мягкий, да ещё и не чванится своим положением. С ним легко общаться, — ответила Айю, вспомнив, сколько вкусного он ей давал, и невольно прикусила губу от улыбки. — Принц очень хорошо ко мне относится.
Фу Яньчжи мысленно сравнил это описание с тем наследным принцем, которого знал по двору — решительным, суровым, даже жестоким. Слова «добрый», «искренний» и «мягкий» никак не ложились на него.
Значит, принц скрывает перед Айю свою тёмную, жестокую сторону.
Фу Яньчжи стало тревожно. Мать Айю была доброй и приветливой и воспитала дочь честной и прямодушной, внушив ей, что «все люди от природы добры», и строго запрещала думать о других дурно. Поэтому Айю всегда первой замечала в людях хорошее, а даже узнав со временем об их недостатках, спокойно и искренне старалась принять их такими, какие они есть.
Быть доброжелательной ко всему миру — прекрасное качество, но если речь идёт о наследном принце, обладающем правом жизни и смерти, это уже не столь благоразумно.
Особенно если он сознательно притворяется перед ней.
Айю доела печенье с османтусом и слегка захотелось пить. Фу Яньчжи машинально налил ей чашу розовой воды. Розы для неё отбирали самые крупные, с множеством бархатистых лепестков ярко-алого цвета, и консервировали в белоснежном мёде. Перед употреблением брали деревянной ложкой одну такую розу в мёде и либо макали в картофельные лепёшки, либо заваривали в воде. В горячей воде цветок распускался, и напиток получался свежим и сладковатым.
Фу Яньчжи неторопливо спросил:
— А чем именно он так хорошо к тебе относится?
— Разрешает мне с ним обедать и угощает всякими вкусностями.
Фу Яньчжи на миг опешил, потом лишь покачал головой:
— И это для тебя — «хорошо относится»?
Айю не понимала истинных намерений принца, но Фу Яньчжи прекрасно их угадывал: принц просто хочет, чтобы Айю всегда была рядом с ним. А она радуется, считая это милостью и благосклонностью!
Какой коварный замысел! Его сестрёнка — наивна и добра, как ей тягаться с таким политическим волком, как наследный принц? Он точно прицелился в её слабость — любовь к еде и сладостям — и теперь ловко ею манипулирует. А она ещё думает, что он такой замечательный человек.
— Ещё он взял меня с собой обратно в Цзяннинь, — добавила Айю. За это она искренне была благодарна принцу: иначе она сейчас не сидела бы здесь.
Фу Яньчжи вдруг спросил:
— А скажи, сестрёнка, кто из нас с принцем лучше к тебе относится?
Айю молча пила розовую воду. Вода, в которой настаивали розы с мёдом, была охлаждённой, прохладной и освежающей — в такую жаркую и душную летнюю пору особенно приятно было делать глоток.
— Конечно, второй брат относится ко мне гораздо лучше! — сказала Айю. Принц никогда не разрешал ей есть холодное, и она уже давно не пила ледяной воды и почти не ела охлаждённых сладостей. А второй брат — совсем другое дело: и миндальное суфле, и молочное желе были заранее охлаждены льдом, да ещё и розовую воду подал прохладную. Вот как должно проходить лето!
Фу Яньчжи молча улыбнулся и спросил:
— А нравится тебе наследный принц?
Едва вопрос сорвался с губ, как в душе Фу Яньчжи вспыхнуло беспокойство. Что он вообще пытается выяснить? Если Айю скажет «нравится», он что — отдаст её принцу? А если скажет «не нравится», разве принц её отпустит?
Айю покачала головой и серьёзно ответила:
— Не так, как нравишься ты, второй брат.
Фу Яньчжи невольно перевёл дух с облегчением. Но тут же Айю добавила:
— Хотя принц сам сказал, что ему нравлюсь я.
Фу Яньчжи опешил. То, что Айю так открыто рассказала ему о чувствах принца, означало, что он для неё — человек, которому можно доверять. Но в следующий миг он понял: возможно, Айю ещё не до конца осознаёт, что значит «нравиться» в этом контексте, и поэтому так легко делится этим чувством, которое должно быть сокровенным.
— А если бы тебе пришлось провести всю жизнь рядом с принцем, согласилась бы ты? — спросил Фу Яньчжи.
Айю долго думала, но в итоге снова покачала головой. Одного только того, что принц не разрешает ей летом есть холодное, достаточно, чтобы не захотеть провести с ним всю жизнь.
— Но принц — наследник престола, — сказал Фу Яньчжи. — Независимо от твоего желания, стоит ему захотеть — и ты никуда не уйдёшь.
Айю широко раскрыла глаза и растерянно посмотрела на него.
Фу Яньчжи тяжело вздохнул. В семье Шэнь царили простота и честность, в доме не знали предрассудков о знатности и происхождении. Айю выросла в такой среде и никогда не считала себя выше других из-за своего знатного рода, а попав во дворец в качестве служанки, не ощущала себя ниже других. Скорее всего, в её глазах принц, хоть и высокого рода, но и она сама — не какая-то ничтожная пылинка. Поэтому она так естественно принимала его симпатию, не воспринимая это как особую милость или честь.
Она просто не понимала, что означает власть императорского дома.
Фу Яньчжи мягко сказал:
— Я слышал, в прошлом тебе в дворце чуть не приказала убить наложница Сюй?
Событие было давним, и Айю пришлось хорошенько подумать, прежде чем вспомнить: он имел в виду историю, когда наложница Сюй, оплакивая погибшего сына, решила отомстить императорской кухне.
Айю кивнула.
Фу Яньчжи осторожно продолжил:
— Сестрёнка, представители императорского рода от рождения обладают правом решать, жить тебе или умереть. Если они захотят — и ты не проживёшь и мгновения. Для них убить одну-двух незаметных служанок вроде тебя — не преступление. И если наследный принц действительно захочет оставить тебя рядом с собой, тебе никуда не деться. К тому же, принц вовсе не лучшая партия: с древних времён правители славятся своей непостоянностью. Сейчас он говорит, что любит тебя, но завтра может и забыть. Да и сам он — человек хитрый и расчётливый, вовсе не такой добрый и мягкий, каким кажется тебе.
Сказав это, Фу Яньчжи немного пожалел. Всё-таки, будучи подданным, он не должен так открыто судить о своём государе. Но слова уже не вернёшь.
Айю слушала, затаив дыхание, и не находила слов. Наступило долгое молчание.
Наконец Фу Яньчжи улыбнулся:
— Не стоит слишком об этом думать, сестрёнка. Принц держит тебя при себе, и у тебя нет способа уйти — не хочу я ещё и тревожить тебя такими разговорами.
Он подвинул к ней тарелку с печеньем в форме цветов яблони, которое сам ещё не тронул:
— Ешь.
Раз у неё нет способа выбраться — он сам придумает, как ей помочь.
***
Через три дня Айю поздравила старика Вань с днём рождения, и Се Хуайцзин повёз её из Цзянниня дальше — на корабле по Великому каналу на юг.
Только старший евнух Чжао остался в Цзяннине. Се Хуайцзин подозревал, что падение семьи Шэнь как-то связано с Сюй Каном, и поручил Чжао тайно расследовать это дело.
Свита Се Хуайцзина задержалась в Сучжоу и Ханчжоу примерно на месяц. Лишь в начале седьмого месяца, когда подул первый осенний ветерок, они отправились обратно в столицу.
Погода стояла ясная и свежая. Айю часто выходила из каюты полюбоваться пейзажем. Канал был широким, и изредка над водой пролетали чайки, едва касаясь крыльями поверхности, — будто в спокойную чёрно-белую картину вдруг внесли живую, яркую нотку. Дикие гуси улетали на юг, лёгкий ветерок освежал лицо — всё это дарило ощущение лёгкости и покоя.
Се Хуайцзин заметил, что Айю в последнее время как-то странно себя ведёт: с тех пор как они покинули Цзяннинь, она стала с ним гораздо сдержаннее. Он, конечно, и не подумал, что такой благородный и безупречный человек, как Фу Яньчжи, мог наговаривать на него за спиной, и решил, что Айю просто скучает по родному дому.
Зная, что Айю страдает от морской болезни, Се Хуайцзин специально велел гребцам двигаться медленнее, поэтому корабль шёл неспешно. Айю последние дни всё время проводила на палубе, наслаждаясь ветерком, и заметила, что за ними всё время следует небольшое судно. Она упомянула об этом Се Хуайцзину.
— Возможно, это просто другие путешественники, тоже направляющиеся на север, — ответил он.
Айю засомневалась:
— Но ведь мы идём так медленно, а они всё равно не обгоняют нас. И когда мы бросаем якорь, они тоже останавливаются… Может, они решили напасть на нас? Наш корабль выглядит богато — возможно, хотят поживиться.
Действительно, это было подозрительно. Се Хуайцзин не знал намерений преследователей, но доверял Айю и приказал охране усилить бдительность.
В ту ночь небо было безлунным, ветер стал прохладнее, и казалось, вот-вот пойдёт дождь. Айю рано вернулась в каюту, зажгла масляную лампу и достала баночку персиковых цукатов. Их она привезла из Ханчжоу: персики варили в сахаре полчаса, потом сушили, пока они не приобрели цвет янтаря. Хотя они уже не такие мягкие, как свежие персики, но от них всё ещё исходит нежный персиковый аромат.
Се Хуайцзин сидел напротив и читал книгу. Иногда он поднимал глаза и смотрел на Айю, поглощённую едой, а потом снова опускал взгляд в книгу, невольно улыбаясь.
Внезапно корабль сильно качнуло. Баночка с цукатами чуть не вылетела из рук Айю — она поспешно прижала её к груди. Масляная лампа покатилась и упала. Айю уже потянулась, чтобы подхватить её, но Се Хуайцзин опередил:
— Не обожгись, — сказал он и ловко поставил лампу обратно.
Снаружи послышался растущий шум и крики. Айю удивилась:
— Что там происходит?
Выражение лица Се Хуайцзина стало серьёзным и настороженным, но он не стал сразу открывать дверь. Вместо этого он вырезал ножом в деревянной двери маленькое отверстие и заглянул наружу. Он увидел, как десяток людей в чёрном, с повязками на лицах, переплыли на борт и, вооружившись мечами, начали поочерёдно выламывать двери кают. Сразу же раздались крики боли.
Действовали они чётко, быстро и без промедления. Се Хуайцзин внутренне усмехнулся: Айю оказалась права — судно, шедшее сзади, действительно было подозрительным. Только это были не грабители, жаждущие наживы, а подготовленные убийцы.
К счастью, Се Хуайцзин заранее расставил охрану. Стражники уже вступили в бой и убили нескольких нападавших. На палубе началась суматоха.
Се Хуайцзин обернулся к Айю и увидел, как она, прижимая к груди баночку с цукатами, растерянно смотрит на него. Его сердце сжалось.
— Не бойся, — сказал он, подходя к ней и улыбаясь. — Это всего лишь несколько неосторожных убийц. Охрана снаружи, нас много, и мы были готовы — всё скоро закончится.
Он не ошибся: вскоре стражники перебили всех нападавших. Командир охраны явился с докладом:
— Ваше высочество, прошу прощения за мою халатность. Вы подверглись опасности из-за меня.
Се Хуайцзин строго ответил:
— Хорошенько выясните, кто стоит за этим.
— Слушаюсь!
Тела убийц сбросили в канал. Айю всё ещё чувствовала в каюте запах крови и вышла на палубу подышать свежим воздухом. Тучи сгустились на небе, сливаясь в сплошную чёрную массу. Вскоре начал накрапывать дождь — сначала лёгкий и тихий, но быстро усилился до ливня.
Айю вернулась в каюту.
Се Хуайцзин заметил, что её волосы немного промокли, и взял полотенце, чтобы вытереть их. Айю поспешила сказать:
— Не трудитесь, ваше высочество, я сама справлюсь.
В этот самый момент раздался свист рассекающего воздух клинка. Айю обернулась — и острие меча уже было у неё перед глазами!
В каюте оставался ещё один убийца!
— Айю! — крикнул Се Хуайцзин, резко оттаскивая её и прикрывая собой. — Стража! Ко мне!
Стражники бросились на помощь и окружили убийцу.
Тот явно был мастером своего дела: даже в окружении он чётко парировал удары и контратаковал. Однако ранее он уже получил ранение, и силы его быстро иссякали. Вскоре он начал проигрывать.
Охранники плотным кольцом окружили последнего убийцу. Командир подошёл к Се Хуайцзину за указаниями:
— Ваше высочество, прикажете убить его на месте или оставить в живых для допроса?
http://bllate.org/book/5910/573840
Готово:
