Айю приподняла край занавески кареты и огляделась. Наконец, собравшись с духом, она ступила на землю.
Медленно направляясь к воротам особняка Вань, она заметила, что за ней следует Се Хуайцзин, и спросила:
— Ваше высочество пойдёте со мной?
Се Хуайцзин легко кивнул:
— Я провожу тебя.
На самом деле в его душе всё было далеко не так спокойно: из всех близких родственников у Айю остался лишь старик Вань. Если он сейчас вместе с ней предстанет перед дедом, их связь невольно станет казаться куда ближе, чем прежде.
При этой мысли в его сердце вдруг вспыхнуло нечто неуловимое — смутное, но живое ожидание.
Дворецкий издали заметил Айю, но не осмелился сразу узнать её. Лишь когда она подошла ближе, он робко произнёс:
— Третья… третья госпожа?
В детстве дома за ней закрепилось третье место среди детей. Услышав знакомое обращение, Айю тут же навернулись слёзы. Она поспешно кивнула:
— Я пришла повидать дедушку.
Дворецкий был одновременно поражён и счастлив:
— Да это же вы! Мы ведь думали, что вы… — Он осёкся на полуслове и тут же добавил: — Прошу вас, входите скорее! Господин сейчас в главном зале беседует с молодым господином.
Не договорив, он бросился внутрь:
— Сейчас же доложу господину!
Он добежал до главного зала, рухнул на колени и громко воскликнул:
— Господин! Молодой господин! Третья госпожа вернулась! Третья госпожа жива!
«Молодым господином» звали Фу Яньчжи. С детства он воспитывался в доме Вань; хоть и был внуком старика Ваня по дочери, его воспринимали как родного внука. Поэтому слуги и по сей день называли его «молодым господином», и за пятнадцать лет никто не изменил этой привычки.
Старик Вань как раз расспрашивал Фу Яньчжи о делах госпожи Вань, когда вдруг услышал крик дворецкого. Он на миг растерялся.
Зато Фу Яньчжи мгновенно сжался:
— Ты говоришь о младшей сестре Айю?
Дворецкий торопливо закивал:
— Да, именно о госпоже Айю. Она уже идёт сюда, вот-вот появится.
Старик Вань тут же вскочил со стула.
Правду говоря, он уже знал, что Айю жива: два года назад госпожа Вань, увидев Айю на императорском пиру, немедленно прислала ему письмо. Но всё равно не мог до конца поверить и дрожащим голосом спросил:
— Это… точно она?
— Точно, господин! Госпожа Айю словно вылитая вторая госпожа Вань — ни в чём не ошибёшься!
Фу Яньчжи вдруг вспомнил:
— Кто её сюда привёз?
Автор примечает: Се Хуайцзин: думал, что иду знакомиться с будущими родственниками, а оказалось — с соперником.
Дворецкий только теперь вспомнил, что рядом с Айю стоял кто-то ещё.
— Молодой господин, я так обрадовался, увидев третью госпожу, что забыл спросить, кто был с ней.
Услышав это, старик Вань тоже осознал нечто важное:
— Эта девочка… разве не служит во дворце? Кто привёз её в Цзяннинь?
Фу Яньчжи почувствовал тревогу.
Кто же ещё? Конечно, наследный принц! Его высочество выехал из Яньцзиня в прошлом месяце и направляется на юг, в Цзянчжэ. Судя по времени, он уже должен быть в окрестностях Цзянниня.
Наследный принц не имеет никаких связей с семьёй Вань, значит, Айю сама захотела навестить дом матери, и принц специально привёз её сюда.
Фу Яньчжи почувствовал недоброе предчувствие: наследный принц слишком уж пристально следит за Айю. А ведь его положение так высоко, что если он не отступит, Айю придётся всю жизнь провести в его гареме.
В голове Фу Яньчжи промелькнуло несколько мыслей, и он, улыбаясь, сказал старику Ваню:
— Младшая сестра Айю теперь живёт в резиденции наследного принца. Сегодня, скорее всего, его высочество сам её сюда доставил.
Старик Вань погладил бороду:
— Наследный принц?
Фу Яньчжи кивнул и многозначительно добавил:
— Его высочество, похоже, пригляделся к нашей Айю.
Старик Вань знал, что Айю с детства была обручена с Фу Яньчжи, и потому находил появление наследного принца совершенно нелепым. Он покачал головой:
— Этого не может быть!
В это время Айю уже подошла к двери. Увидев дедушку, она ухватилась за косяк и не вошла, но слёзы уже наполнили её глаза. Она несколько раз моргнула, чтобы сдержать их, а потом, словно птичка, бросилась в объятия старика Ваня и тихо всхлипнула.
Старик Вань смотрел на её лицо, так напоминающее вторую дочь, и в его сердце поднялась волна чувств. Он погладил спину Айю и дрожащим, но спокойным голосом произнёс:
— Главное, что ты жива. Жива — и слава богу.
Взгляд Фу Яньчжи почти прилип к Айю. Он не видел её почти год — наследный принц охранял её, будто от воров, и он даже тени её не мог увидеть.
Он попросил у служанки платок и протянул Айю:
— Сестрёнка, вытри слёзы.
Се Хуайцзин изначально решил дать Айю немного побыть наедине с дедушкой и потому остался за дверью. Но вдруг услышал голос Фу Яньчжи и подумал, что ослышался.
Однако тут же раздался всхлип Айю:
— Спасибо, второй брат.
Се Хуайцзин замер. Он обернулся — и действительно увидел Фу Яньчжи в зале, подающего Айю платок.
Что этот человек делает в Цзяннине?! Почему он не сидит спокойно в Яньцзине?!
Се Хуайцзин немедленно вошёл в зал. Фу Яньчжи, увидев его, подумал: «Так и есть», — и почтительно поклонился:
— Приветствую ваше высочество.
Старик Вань не имел чинов и не принадлежал к знатным родам, поэтому по правилам должен был пасть на колени и трижды удариться лбом в землю перед наследником престола. Но едва он собрался кланяться, как Се Хуайцзин остановил его:
— Вы старший в роду — не стоит так утруждать себя.
Однако, обращаясь к Фу Яньчжи, он уже не был так любезен:
— Фу-господин, разве вы не должны были остаться в Яньцзине и помогать князю Ань готовить свадьбу? Зачем пожаловали в Цзяннинь?
Фу Яньчжи ответил спокойно и уверенно:
— Ваше высочество, свадебные приготовления для князя Ань уже завершены. Зимой он женится на дочери графа Чжунъян.
Се Хуайцзин спросил:
— А приём в честь прибытия князя Чэн? Готовы ли пиршества, почётный эскорт и дворцовые покои?
— Всё готово, ваше высочество.
Се Хуайцзин замолчал. Даже если все поручения выполнены, кто разрешил тебе ехать в Цзяннинь?!
— Тогда скажите, зачем вы приехали сюда?
— Не стану скрывать, ваше высочество: скоро день рождения дедушки. Я прибыл, чтобы поздравить его.
Се Хуайцзин онемел. Какой благородный повод! В нашей империи почитают сыновнюю почтительность, и Фу Яньчжи проделал путь в тысячи ли, чтобы поздравить старшего — разве не достоин похвалы?
Се Хуайцзин сухо похвалил:
— Фу-господин, ваша почтительность достойна восхищения.
Фу Яньчжи лишь улыбнулся:
— Ваше высочество преувеличиваете.
Айю уехала из дома ещё ребёнком и помнила лишь, что день рождения дедушки летом, но точную дату забыла. Она спросила:
— А когда именно у дедушки день рождения?
— Послезавтра, — ответил Фу Яньчжи.
Се Хуайцзин вдруг понял: дедушка Фу Яньчжи — это ведь и есть дедушка Айю!
Когда он радовался, думая, что наконец встретился с роднёй матери Айю, Фу Яньчжи уже пятнадцать лет знал всех её близких!
Эта мысль ударила его, будто ледяной водой с головы до ног.
— Если сестрёнка задержится в Цзяннине на несколько дней, сможет попасть на праздничный банкет. Там будут твои любимые блюда — холодная лапша с курицей и рулетики с уткой.
Айю чуть было не согласилась, но вовремя вспомнила, что сегодня её привёз сюда наследный принц, и честно сказала Фу Яньчжи:
— Это зависит от воли его высочества.
Се Хуайцзин едва сдержался, чтобы не схватить её за плечи: «Ты хочешь спросить моего мнения? Так смотри на меня, а не на Фу Яньчжи!»
Тут Фу Яньчжи поклонился Се Хуайцзину:
— Прошу вашего высочества разрешить.
Се Хуайцзин замолчал.
Если бы в доме Вань не было Фу Яньчжи, он бы без колебаний разрешил Айю остаться подольше.
Но он инстинктивно не хотел, чтобы Айю встречалась с Фу Яньчжи. Однако в глазах Айю так ясно читалось желание… Она не была в Цзяннине четыре года — разве справедливо заставить её провести здесь всего несколько мгновений?
Так он метался между «жестокостью к себе» и «жестокостью к Айю».
Старик Вань молча наблюдал за Се Хуайцзином. Ранее Фу Яньчжи намекнул, что наследный принц, возможно, заинтересован в Айю, поэтому с тех пор, как принц вошёл в зал, старик внимательно его разглядывал. Надо признать, внешность у наследного принца прекрасная, осанка — безупречная, и он сразу запоминается. Да и статус его — высочайший. Вроде бы идеальная пара. Но в знатных домах слишком много правил, да и наложниц там не перечесть. Старшая госпожа Вань вышла замуж за маркиза Динъюаня — все считали это удачей, но кто знает, сколько слёз и борьбы скрывалось за этим блеском? Всё лишь внешний фасад.
К тому же Айю — дочь опального чиновника. На место наследной принцессы ей не рассчитывать. Старшая госпожа Вань, будучи законной женой, всё равно страдала, а что будет с Айю, если она станет лишь одной из наложниц принца? Ей придётся терпеть притеснения от главной жены и соперничать с другими наложницами. Айю с детства была простодушной — как она справится с интригами гарема? Её могут убить, даже не заметив.
Старик Вань решил, что Айю лучше выйти за Фу Яньчжи. Они оба росли у него на глазах и с детства были ближе обычных брата и сестры. Помимо обручения, Фу Яньчжи отличался честным характером и выдающимися способностями — он точно не обидит Айю, да и госпожа Вань примет такую невестку.
Поэтому, глядя на наследного принца, старик Вань почувствовал лёгкое раздражение.
Разумеется, он не осмелился это показать.
Фу Яньчжи, видя, что Се Хуайцзин долго молчит, добавил:
— Дедушка не видел Айю много лет. Прошу вашего высочества проявить милосердие и позволить ему насладиться радостью воссоединения с внучкой.
Айю послушно кивнула рядом:
— Я тоже давно не видела второго брата.
Се Хуайцзин уже собирался согласиться, но эти слова заставили его снова сжать губы. Айю, конечно, не хотела никого обидеть, но именно в этой невинной искренности он почувствовал, насколько близки Айю и Фу Яньчжи. Только полное доверие позволяет так непринуждённо говорить о чувствах.
Наконец Се Хуайцзин тихо рассмеялся:
— Выходит, вы с братом — одна семья, а я тут чужой?
Фу Яньчжи: «…Вы и правда чужой, ваше высочество!»
Се Хуайцзин подошёл к Айю и сдался:
— Остаться в доме Вань на несколько дней — почему бы и нет. После стольких дней в дороге тебе нужно отдохнуть.
Айю обрадованно кивнула.
Фу Яньчжи не ожидал, что наследный принц действительно согласится. Но вскоре обнаружил, что слуги принесли вещи Се Хуайцзина, а за ними прибыли и придворные.
Выходит, наследный принц собрался жить в доме Вань вместе с Айю.
Тогда Фу Яньчжи искренне посоветовал:
— Ваше высочество, наш род — всего лишь купеческий. Ваше присутствие уже великая честь. Но останавливаться в нашем доме — слишком большая милость. Если вы пройдёте три переулка вперёд, там находится резиденция губернатора Цзянниня. Вам будет уместнее остановиться там.
Се Хуайцзин парировал:
— Разве дом Вань не ваша родня? Почему, когда я оказываю милость вашей семье, вы вдруг противитесь?
— Я лишь боюсь, что вашему высочеству будет неудобно, и вы потом обвините наш дом в небрежности.
Се Хуайцзин холодно отозвался:
— Не стоит вам беспокоиться.
«Когда вернусь в столицу, немедленно отправлю Фу Яньчжи в провинцию. Пусть не возвращается лет пять-шесть», — подумал он.
***
Айю поселили в маленькой башенке, где она жила в детстве. Се Хуайцзин выбрал комнату напротив, чтобы сразу видеть, если Фу Яньчжи пойдёт к Айю.
И действительно, Фу Яньчжи отправился к ней — свернул за башенку по узкой тропинке и легко обошёл сзади. Летом в башенке было душно, поэтому задняя дверь всегда оставалась открытой для проветривания.
— Сестрёнка, я принёс тебе угощения, — позвал он, держа короб с лакомствами.
Айю, узнав голос, радостно сбежала по лестнице.
Се Хуайцзин ещё не понял, насколько запутаны устроены южные особняки: чтобы попасть в башенку Айю, существовало не только то направление, которое он видел. Поэтому в этот момент Фу Яньчжи и Айю снова встретились — без его ведома.
Айю с восторгом открыла короб. Двухъярусная коробка была наполнена свежими сладостями. На верхнем ярусе лежали прозрачные и нежные лепёшки из крахмала лотоса с османтусом, только что вынутые из печи пирожки с крабовой начинкой и хрустящие печенья в форме цветов яблони. На нижнем — чаша охлаждённого миндального суфле и чаша молочного желе, обе прохладные и ароматные — идеальное угощение для лета.
Айю выложила угощения на стол и весело сказала:
— Мне столько не съесть. Второй брат, давай вместе поедим.
http://bllate.org/book/5910/573839
Готово:
