Се Хуайцзин крепко прижал Айю к себе и, всё ещё дрожа от пережитого, выдохнул:
— Убить! Немедленно обезглавить!
В этот самый миг один из убийц вдруг поднял длинный клинок и метнул его прямо в Се Хуайцзина. На улице лил дождь, и наследный принц, опасаясь, что Айю простудится, увёл её под навес — они стояли у входа в каюту, не выходя на палубу. Клинок, сверкнув в темноте, пролетел мимо дверного проёма и, увлечённый порывом осеннего ветра, смешанного с дождём, слегка отклонился вправо — остриё почти коснулось лба Айю.
Всё произошло мгновенно, никто не успел среагировать. Айю пошатнулась, ноги подкосились, и она машинально отступила на два шага назад, упёршись спиной в дверь.
Почему дверь закрыта?!
Голова Айю опустела. В этот момент Се Хуайцзин резко развернул её к себе спиной. Раздался глухой звук — клинок вонзился в плоть. Наследный принц тяжело выдохнул. Айю не могла вымолвить ни слова. Она беззвучно приоткрыла рот, и лишь спустя долгое мгновение из горла вырвался дрожащий шёпот:
— Ваше высочество…
— Со мной всё в порядке, Айю, — спокойно улыбнулся Се Хуайцзин. Клинок впился в его плечо, боль была острой, но, похоже, не смертельной. Встретившись взглядом с испуганными глазами Айю, он почувствовал странное, тёплое удовлетворение. Вдруг ему вспомнилось: он так давно любил Айю, но ещё ни разу не целовал её. Наклонившись, он хотел поцеловать её в щёку.
Однако движение потянуло за рану, и он лишь коснулся губами её макушки. Затем, сохраняя полное спокойствие, приказал:
— Чего застыли? Позовите придворного лекаря!
***
Ночь выдалась тревожной, и лекарь ещё не ложился спать. Услышав вызов наследного принца, он немедленно явился и обработал рану, почтительно склонив голову:
— Не извольте беспокоиться, Ваше Высочество. Рана не затронула ни сухожилий, ни костей. Достаточно будет регулярно накладывать мазь и отдохнуть месяц-другой.
Се Хуайцзин кивнул.
Лекарь добавил:
— Однако на борту мало лекарств. Ваше Высочество — драгоценная особа. Лучше причалить поближе и раздобыть лучшие снадобья.
— Где мы сейчас? — спросил Се Хуайцзин.
— Уже почти в Сюйчжоу.
— Половина пути пройдена, — произнёс наследный принц. — Не останавливайтесь. Возвращаемся в Яньцзинь. Рану подлечу уже там.
Все поклонились в знак согласия.
Лекарь тоже не возражал. Рана выглядела страшно, но на деле была лишь поверхностной. На борту, конечно, не было лучших ранозаживляющих средств, но обычные травы от ушибов и растяжений имелись. Да и сам наследный принц был в расцвете сил — быстро пойдёт на поправку.
Се Хуайцзин огляделся — Айю нигде не было видно. Он махнул рукой:
— Все свободны. Пусть Айю зайдёт ко мне.
***
К тому времени дождь уже прекратился.
Когда лекарь обрабатывал рану, он пришёл с ножницами и разрезал верхнюю одежду наследного принца. Айю лишь мельком взглянула и тут же вышла из каюты.
Она села на маленький табурет, уперев ладони в щёки, и задумчиво смотрела в тёмную гладь реки.
Тот клинок был метнут именно в неё. Се Хуайцзин прикрыл её собственным телом. Хорошо, что рана пришлась в плечо… Если бы лезвие опустилось ещё на три-четыре цуня… Айю вздрогнула и не осмелилась додумывать.
Подошла служанка и приветливо окликнула:
— Девушка Айю, его высочество зовёт вас.
Её тон стал заметно теплее, чем обычно. В ту решающую секунду никто не успел среагировать, а наследный принц бросился защищать Айю собственным телом — явно не простые чувства связывали их.
Лучше заранее наладить отношения с девушкой, пока её положение ещё не укрепилось.
— Как его высочество? — спросила Айю.
Служанка улыбнулась:
— В полном порядке! Его высочество — избранник Небес, истинный дракон! С ним ничего не случится. Лекарь сказал: лишь кожа и плоть пострадали, скоро всё заживёт. Сейчас его высочество бодр и свеж, будто и не ранен вовсе.
Айю немного успокоилась и вошла в каюту. Се Хуайцзин сидел на постели с шахматным сборником в руках. Услышав шаги, он быстро спрятал книгу под подушку и улёгся.
Айю подошла ближе:
— Ваше высочество.
Се Хуайцзин слабо выдохнул:
— Айю… Лекарь говорит, рана очень серьёзная.
Айю растерялась:
— Но… но господин Ван только что сказал, что это лишь поверхностная рана.
Се Хуайцзин мысленно выругался: «Этот болтливый слуга!»
Айю подошла ещё ближе. Лицо наследного принца было бледным, брови нахмурены, словно он терпел сильную боль. Она поверила ему скорее, чем слуге, и, опустив голову, виновато прошептала:
— Если бы не я… Ваше высочество не пострадало бы.
Се Хуайцзин поднял на неё глаза. В её взгляде читалась искренняя тревога, губы были сжаты, а пальцы крепко сцеплены. Он протянул руку и притянул её поближе, нежно провёл ладонью по её бровям и щекам.
Если бы всё повторилось, он снова бросился бы спасать Айю. Глубоко в душе она значила для него больше, чем он сам.
Айю, опасаясь, что ему тяжело держать руку из-за раны, слегка наклонилась, подстраиваясь под его движение.
Се Хуайцзину стало радостно. Он слегка ущипнул её за щёку и тихо рассмеялся:
— Айю, «даруют персик — отвечают нефритом». Я спас тебе жизнь. Чем ты мне отплатишь?
Айю задумалась всерьёз. Ранее наследный принц признался ей в чувствах, но она не знала, как ответить на такую милость. Теперь же он вновь заговорил о взаимности — и она не понимала, как можно расплатиться за такой долг.
Ей казалось, будто она уже задолжала ему целое состояние!
В этот момент за дверью раздался стук:
— Ваше высочество, лекарство готово.
Айю взяла пиалу с отваром и отогнала прочь тревожные мысли.
— Ваше высочество, это отвар для заживления ран.
Се Хуайцзин простонал слабо:
— Плечо так болит… Не могу сесть, чтобы пить.
Айю поставила пиалу на столик и попыталась помочь ему подняться, но он покачал головой:
— Айю… Может, ты сама меня напоишь?
Айю сочла просьбу вполне разумной — в детстве, когда она болела, служанки тоже поили её лекарством. К тому же, наследный принц пострадал из-за неё и так тяжело ранен — ей не жалко потрудиться.
Она послушно взяла пиалу и ложку и начала поить его глоток за глотком. Се Хуайцзин не жаловался на горечь и пил медленно, с явным удовольствием. Когда пиала опустела, он даже почувствовал лёгкое сожаление.
«Завтра обязательно попрошу лекаря приготовить ещё два снадобья!»
Айю принесла баночку с персиковыми цукатами:
— Ваше высочество, хотите немного сладостей? От горечи лекарства помогают.
Обычно наследный принц презирал такие изнеженные привычки наложниц и принцесс, но, взглянув на сияющие глаза Айю, он мягко ответил:
— Хорошо… Накорми меня.
***
На следующее утро начальник охраны принёс несколько клинков:
— Прошу осмотреть, Ваше Высочество.
— Это же оружие вчерашних убийц? Что с ним не так?
— Посмотрите на обратную сторону рукояти, Ваше Высочество. Там выгравирован знак… Похоже на герб Дома Графа Цинъюаня.
Дом Графа Цинъюаня — род наложницы Сянь, матери десятого принца. Раньше её семья не пользовалась особым влиянием, но императрица-вдова ходатайствовала перед императором, и тот пожаловал её отцу титул графа с правом передачи по наследству в течение трёх поколений. Таким образом, род десятого принца значительно возвысился.
Се Хуайцзин внимательно рассматривал рукоять и молчал. Вчерашнее нападение явно было направлено против него как наследника престола, а значит, заказчик, скорее всего, претендовал на трон. Наложница Сянь родила десятого принца, а император ещё в расцвете сил — вполне возможно, она замыслила нечто подобное.
Но Се Хуайцзин с трудом верил, что наложница Сянь способна на такое. В былые времена, когда наложница Сюй заправляла гаремом и изгнала его в дворец Чунъэнь, тогда ещё наложница Цинь тайком посылала ему слуг с угощениями. Такая добрая и сострадательная женщина… Неужели теперь она пошла на убийство?
Хотя… гарем — это котёл, где даже самая чистая душа легко пачкается. Возможно, став наложницей, она возжаждала большего? А даже если она сама не замышляла заговора, её род мог подтолкнуть её к этому — ведь если на трон взойдёт десятый принц, их род не ограничится тремя поколениями титула.
Однако при покушении глупо оставлять улики. Убийцы могли использовать простые, ничем не украшенные клинки. Зачем им гравировать на оружии герб Дома Графа Цинъюаня?
Скорее всего, кто-то намеренно подбросил улики, чтобы обвинить наложницу Сянь и её род. Если бы покушение удалось — наследного принца не стало бы. Если бы провалилось — он стал бы подозревать наложницу Сянь и опасаться десятого принца.
Но кто ещё мог желать ему смерти и претендовать на трон?
Возможно, он слишком усложняет. Может, это и правда наложница Сянь послала убийц.
Се Хуайцзин задумался, затем приказал:
— Передайте приказ: причалить к берегу.
— Слушаюсь.
Медленно изогнув губы в улыбке, наследный принц добавил:
— Пусть гонец скачет в Яньцзинь. Сообщит, что я подвергся нападению, тяжело ранен и, возможно, не переживу этой ночи.
***
Отряд всё же причалил в Сюйчжоу.
Лекарь не понимал, почему наследный принц вдруг передумал и решил остановиться, но всё равно сходил в местную аптеку и закупил дорогих снадобий — как для внутреннего, так и для наружного применения.
Через полмесяца плечо и рука Се Хуайцзина полностью восстановились.
Наступила пора, когда «лёгкие веера гонят светлячков». Небо было безоблачным, а осенний ветерок — прохладным и свежим. Се Хуайцзин и Айю неторопливо прогуливались по улочкам в карете.
На улицах часто продавали сладость под названием «Митсандао». Небольшие квадратики, покрытые золотистым сиропом и посыпанные белым кунжутом. Поверхность их была слегка надрезана тремя линиями — отсюда и название. Айю подумала, что они хрустящие, ведь выглядели так, будто их жарили во фритюре, но на вкус оказались удивительно нежными и сладкими, словно облачко, пропитанное мёдом. Кроме того, они хорошо утоляли голод — всего два-три кусочка, и она уже чувствовала себя сытой.
Се Хуайцзин прикинул дни: в столице уже должны были узнать о его «ранении».
Автор добавляет:
Говорят, что название «Митсандао» придумал Су Ши.
Су Ши — тот самый литератор, который, будучи сослан в Ханчжоу, изобрёл Дунпо жоу, в Хуэйчжоу превратился в фаната личи, а в Даньчжоу с удовольствием ел устриц.
Через месяц наступал Праздник середины осени. Гонец Се Хуайцзина уже достиг императорского дворца.
Был ещё рассвет. Император только переоделся в парадные одежды, когда услышал доклад:
— Что ты сказал?
Посланец ответил:
— Внезапно появились десятки убийц с клинками, бросились прямо на его высочество. Той ночью лил сильный дождь, ничего не было видно. Мы не успели защитить его… Его высочество получил удар… — Он запнулся, голос дрогнул от горя. — Лекарь бессилен. Боюсь, дело плохо…
Наследный принц подвергся нападению. Тяжело ранен. Умирает.
Жемчужины императорской диадемы скрывали его лицо. Утренний свет, пробиваясь сквозь нити жемчуга, отбрасывал на черты лица императора тусклые тени. Его выражение было непроницаемым.
Внезапно он вспомнил императрицу Цзяйи из рода Му, свою покойную супругу. Она была красива и добродетельна, и поначалу он действительно её ценил. Но во время беременности она часто капризничала, не пускала его к наложницам, а если он вдруг проводил ночь со служанкой, не давала той даже низшего титула. Часто жаловалась императрице-вдове на его поведение. Со временем он стал меньше её любить.
Хотя он и не испытывал к ней глубокой привязанности, их сын, нынешний наследный принц, был поистине выдающимся кандидатом на трон.
Наследный принц — рассудительный и решительный — превосходил самого императора. Порой отец даже ревновал его, но сейчас, услышав, что жизнь сына в опасности, он не почувствовал облегчения.
Однако вскоре император начал сердиться на собственную слабость. Если наследного принца не станет, у него всё ещё есть десятый принц, а наложница Либи уже носит ребёнка. Неужели без наследника государство останется без преемника?
Если Се Хуайцзин умрёт — значит, такова его судьба. Его мать соскучилась и зовёт к себе! Если выживет — прекрасно. Если нет — не велика потеря.
Император решительно вышел наружу и сел в императорские носилки.
Хотя известие о «ранении» наследного принца было передано тайно, в императорском дворце не бывает настоящих секретов. Слухи быстро разнеслись, и влиятельные семьи уже посылали людей с деньгами, чтобы выведать подробности.
http://bllate.org/book/5910/573841
Готово:
