Сун Пин вдруг всё понял:
— Неудивительно… Я только начал объяснять, а наследный принц ещё больше разгневался. Отец, что мне теперь делать?
Сун Шуцзинь тяжело вздохнул:
— Виноват и я. Знал ведь, что ты, бездельник, напьёшься — и начнёшь чудить. Не следовало тебе давать вина. Ступай скорее домой, вскипяти воды, прими ванну, переоденься в чистое и коленись перед дверью покоев наследного принца с просьбой о прощении.
Сун Пин широко раскрыл рот:
— Но… разве мне не придётся коленопреклоняться всю ночь?
Сун Шуцзинь кивнул:
— Твоё поведение сегодня — уже грубое нарушение придворного этикета. Наследный принц обвинил тебя в домогательствах к красавице. Признай свою вину искренне — возможно, он и простит.
Сун Пину ничего не оставалось, кроме как согласиться.
На следующее утро Се Хуайцзин узнал, что Сун Пин провёл всю ночь на коленях у двери. Его лицо не дрогнуло ни на миг. Он лишь распорядился подать завтрак и велел позвать Айю.
Айю последние два месяца спала на качающемся судне, и теперь, оказавшись в неподвижной постели, никак не могла уснуть. Она долго ворочалась, прежде чем наконец провалилась в сон. Услышав, что наследный принц зовёт её, она явилась с ещё сонными глазами.
У двери комнаты она увидела коленопреклонённого Сун Пина и на миг замерла. Хотя уже наступило начало лета, ночи всё ещё были сырыми и прохладными. Сун Пин, судя по всему, провёл на коленях всю ночь — его одежда промокла от росы.
Айю не стала задерживаться взглядом и сразу вошла внутрь.
Завтрак уже был готов. Жители Янчжоу славились своим беззаботным достатком, и утренний чай с лёгкими закусками стал здесь почти ритуалом. В сезон дождей, выпивая горячий чай с изысканными пирожными, можно было спокойно слушать шум дождя и любоваться пейзажем, не замечая, как проходит целое утро.
Се Хуайцзин усадил Айю рядом и подвинул ей миску лапши с угрём в белом бульоне:
— Попробуй. В это время года угорь особенно свеж и нежен.
Аромат лапши дошёл до Айю. Она взяла миску и сначала сделала несколько глотков бульона. Это был не просто прозрачный отвар — насыщенный, ароматный бульон, приготовленный заранее. Айю с наслаждением прищурила миндалевидные глаза и небрежно заметила:
— Только что у двери видела первого молодого господина Суна. Похоже, он всю ночь на коленях простоял.
Се Хуайцзин повернулся к ней и медленно изогнул губы в улыбке:
— Тебе, выходит, он очень небезразличен?
Айю покачала головой. Ей показалось, что выражение лица наследного принца стало странным — как у второй тёти, когда второй дядя тайком завёл наложницу. Вторая тётя была вне себя от злости, но всё равно старалась выглядеть спокойной и доброжелательной.
Айю больше ничего не сказала и уткнулась в лапшу.
Лапша была тонкой, упругой и эластичной. Сверху лежали золотистые полоски угря длиной около дюйма — их заранее обжарили во фритюре, так что они хрустели на зубах. Айю то накалывала лапшу, то брала кусочек угря — ей было очень вкусно. И тут в голову пришли новые идеи: тушёный угорь, угорь с перцем чили, суп из угря с горькой дыней…
Се Хуайцзин заметил, как Айю вдруг улыбнулась за едой, и сам невольно улыбнулся:
— О чём задумалась?
— Думаю, по возвращении в Яньцзинь сварю вам суп из угря. Очень уж он вкусный.
Настроение Се Хуайцзина мгновенно улучшилось — Айю всё-таки хочет вернуться с ним в столицу. Он улыбнулся:
— Угорь питает ци и кровь. Ты слаба и боишься холода — тебе стоит есть его почаще.
Айю кивнула. Когда она служила на императорской кухне, ей приходилось заучивать лечебные свойства всех продуктов. Она помнила, что угорь «укрепляет сущность и согревает ян, особенно полезен для печени и почек, идеален для тех, у кого ослаблен ян почек».
Сказав это, она снова взяла кусочек хрустящего угря. Внезапно ей пришла в голову мысль: «Хорошее надо делить». Она спросила:
— Ваше высочество, не хотите немного угря?
Се Хуайцзин замер. Айю только что сказала, что угорь «идеален для тех, у кого ослаблен ян почек», а теперь предлагает ему попробовать… Эти две фразы, соединённые вместе, звучали весьма многозначительно.
Он знал, конечно, что Айю, скорее всего, ничего такого не имела в виду, но всё равно почувствовал неловкость.
К счастью, Айю быстро осознала, что уже съела половину лапши, и было бы неприлично предлагать наследному принцу есть из своей миски. Это ведь не орехи или лунные пряники, которые можно разделить пополам.
— Простите, — сказала она с раскаянием, — но я уже ела из этой миски… Может, когда вернёмся в Яньцзинь, я сварю вам целый котёл угревого супа?
Се Хуайцзин: «…» Он даже не знал, стоит ли отвечать «хорошо».
***
Завтрак длился больше получаса, и Айю наелась до отвала. Се Хуайцзин сказал:
— Собирайся, скоро выезжаем в Цзяннинь.
Айю кивнула и вышла из комнаты.
Как только она ушла, улыбка исчезла с лица Се Хуайцзина. Он подумал немного и велел позвать Сун Пина.
Сун Шуцзинь с самого утра дожидался снаружи. Услышав, что наследный принц вызывает сына, он осторожно последовал за ним внутрь.
Он ведь раньше служил в Яньцзине и всего два года назад переехал в Янчжоу, так что знал Се Хуайцзина. Сейчас он вошёл именно для того, чтобы заступиться за сына и выпросить прощение.
— Ваше высочество, — начал Сун Шуцзинь, — вчерашнее поведение моего недостойного сына — целиком моя вина.
Се Хуайцзин протяжно «охнул»:
— Так это вы велели ему домогаться красавиц?
Сун Шуцзинь: «…» Ваше высочество, на такой вопрос я вообще не могу ответить! Признавать — неприлично, отрицать — глупо!
Он помолчал и сказал:
— Виноват я сам — вчера позволил себе лишнего. Сын, из уважения ко мне, выпил несколько чашек. Кто знал, что он так плохо держит вино и наделал глупостей? Я уже отчитал его этой ночью. Прошу вас, простите его.
Сун Пин тут же добавил:
— Простите, ваше высочество.
Се Хуайцзин спокойно ответил:
— Господин Сун, главное в чиновнике — это нравственность и добродетель. Ваш сын любит красоту, но пренебрегает добродетелью. Ему ещё многое предстоит освоить.
Сун Пин кивнул. Он прекрасно понял скрытый смысл слов наследного принца: «Твой сын одержим красотой и пренебрегает добродетелью. Он не достоин занимать должность — пусть ещё несколько лет поучится!»
Сун Пину уже исполнилось двадцать. Если он хотел добиться успеха на службе, пора было начинать. Но наследный принц прямо сказал: «Пусть ещё поучится», — а значит, Сун Пин отстал от сверстников и теперь его будущее под большим вопросом.
Се Хуайцзин собирался было упрекнуть Сун Шуцзиня в плохом воспитании сына, но, пожалев его достоинство, смягчил слова:
— Господин Сун — достойный чиновник. Вы, верно, слишком заняты делами и упустили воспитание сына.
Сун Шуцзинь покраснел от стыда. Наследный принц попал в точку: после получения звания цзиньши он целиком погрузился в дела и светские связи, оставив детей на попечение жены. А жена — обычная женщина из внутренних покоев — едва справлялась с бытовыми заботами. Откуда ей знать о принципах самосовершенствования и управления государством? Он действительно плохо воспитал детей и не выполнил свой долг отца.
Теперь Сун Пин вырос таким бездарным — даже провалил императорские экзамены. Всё это — его, отца, вина! Сун Шуцзинь чувствовал и стыд, и раскаяние. Он поклонился Се Хуайцзину:
— Ваше высочество правы. Всё — моя вина. Впредь я обязательно буду строже следить за Сун Пином.
Се Хуайцзин одобрительно кивнул.
***
От Янчжоу до Цзянниня было недалеко — при быстрой езде дорога занимала полдня.
В Цзяннинь отправились четыре повозки: одна везла Се Хуайцзина и Айю, вторая — два сундука с золотом и серебром, подаренными императором отцу наложницы Сюй, Сюй Кану, а остальные две — стражу и придворных.
Айю плохо спала прошлой ночью, и как только села в карету, сразу захотела спать. Лучи тёплого утреннего солнца пробивались сквозь занавески и ласково касались лица, словно перышко, убаюкивая её.
Вскоре Айю склонила голову к стенке кареты и уснула.
Се Хуайцзин читал книгу, но, боясь шелеста страниц разбудить Айю, отложил её в сторону и повернулся к ней. Солнечный свет, подобно золотой пыли, окутывал её волосы, придавая им яркий отблеск. Густые ресницы отбрасывали тонкую серую тень. «Какие же у неё густые ресницы», — подумал Се Хуайцзин и невольно придвинулся ближе, чтобы пересчитать их.
В этот момент колесо кареты наехало на камень, и весь экипаж сильно качнуло. Айю тоже качнулась и, наконец, мягко упала на плечо Се Хуайцзина.
Он прекрасно знал, что Айю крепко спит и ничего не осознаёт, но всё равно почувствовал радостное волнение — будто она сама бросилась ему в объятия. Он осторожно обнял её за талию. Увидев, что она спит спокойно, прижал её ближе и обхватил обеими руками.
Се Хуайцзин с облегчением вздохнул. Айю должна всегда так покорно находиться в его объятиях. В её глазах не должно быть никого, кроме него.
Когда карета выехала на неровную узкую дорогу за городом, тряска усилилась. Айю проснулась, растерянно открыла глаза и только потом поняла, что Се Хуайцзин крепко держит её в объятиях.
— Ваше высочество, зачем вы меня обнимаете? — спросила она, отодвигаясь в сторону.
Сначала Се Хуайцзин придержал её, не давая уйти, но тут же подумал, что такое грубое поведение может вызвать у Айю отвращение. Подумав ещё немного, он отпустил её.
— Дорога неровная, — спокойно и серьёзно объяснил он, — а ты спала. Я боялся, что ты упадёшь.
Это звучало вполне правдоподобно.
— Благодарю вас, ваше высочество, — сказала Айю.
Она и в мыслях не держала думать о наследном принце дурное. В её глазах он был честным, благородным и прямым человеком, который даже в любви не скрывал чувств. Такой человек никогда бы не стал её обманывать.
Лето в Цзяннине было жарче, чем в Яньцзине. В полдень палящее солнце палило землю, и на дороге, кроме их каравана, не было ни души.
Се Хуайцзин улыбнулся:
— Лето в Цзяннине жарче, чем в столице.
Айю ответила:
— У нас дома летом часто бывало так жарко, что не спалось. Мама велела слугам носить в мою комнату ледяные глыбы и класть их под кровать. От холода простыни становились прохладными, и я спокойно спала всю ночь.
Айю была младшей в семье, и в доме Шэнь не было предрассудков насчёт пола ребёнка. Поэтому, хоть она и девочка, все родные её очень любили и баловали. С детства она жила в роскоши, не зная ни в чём нужды.
Се Хуайцзин ясно чувствовал эту безмятежную роскошь, пронизывающую её слова. После падения семьи Шэнь, когда её отправили в Яньцзинь и заточили в тюрьму Йэтин, каково же было для неё падение с небес на землю! Как она только вынесла это?
Айю продолжила:
— Помню, часто приходили корабли с севера, гружёные арбузами в полоску. Слуги тут же бежали на пристань с тележками и привозили домой мешки арбузов. Каждый день мы ели арбузы: охлаждали их в льду, разрезали пополам, и я с вторым братом ели ложками прямо из половинок. Или нарезали кубиками, складывали в фарфоровую миску, сверху клали стружку льда и поливали жасминовым сиропом — свежо и не приторно. По одному арбузу в день — и так всё лето.
Се Хуайцзин с интересом слушал, но как только услышал «второй брат», его лицо потемнело.
По возвращении в столицу он обязательно даст Фу Яньчжи побольше неблагодарной работы!
В этот момент к карете подскакал стражник и, склонившись за занавеской, спросил:
— Ваше высочество, едем прямо в резиденцию управляющего ткацкими мануфактурами?
— В резиденцию управляющего? — задумался Се Хуайцзин. — Сходи туда вместе со старшим евнухом Чжао, отнесите два сундука с наградой. Я сам не поеду.
Стражник замялся:
— Но… — Император специально велел вам лично вручить награду семье Сюй, чтобы продемонстрировать милость!
Се Хуайцзин с лёгкой иронией спросил:
— «Но» — это что?
— Ничего, — ответил стражник. Наследный принц явно не желал оказывать семье Сюй эту милость, так зачем ему лезть со своим напоминанием?
Се Хуайцзин велел узнать, где находится дом семьи Вань, и направился туда с Айю.
Когда карета въехала в переулок, где стоял дом Вань, Айю вдруг почувствовала страх. Хотя раньше она так мечтала вернуться в Цзяннинь, так жаждала увидеть дедушку, теперь её грудь сжимало от робости.
Карета остановилась у ворот. Слуга, управлявший лошадьми, спустился и спросил у привратника:
— Дома ли ваш господин?
Семья Вань торговала шёлком, и привратник хорошо разбирался в тканях. Он сразу узнал, что на слуге надета белоснежная шёлковая одежда — такую ткань простые люди себе позволить не могли. Значит, в карете сидит очень знатная особа. Он поспешно ответил:
— Дома. Молодой господин вернулся, и они с дедушкой сейчас беседуют.
Слуга доложил:
— Господин, он дома.
Се Хуайцзин сказал:
— Пойдём.
http://bllate.org/book/5910/573838
Готово:
