Голос у неё — чистый звон! Словно родниковая струя, ударяющая в нефрит: прозрачный, переливчатый.
Сун Пин невольно замер на месте. Сун Шуцзинь обернулся и спросил:
— Почему остановился?
Сун Пин очнулся и поспешил нагнать отца. Тот улыбнулся:
— Только что отлично ответил. Наследный принц, хоть и не изрёк похвалы вслух, в душе одобрил. Пойдём, выпьем по чарке — отметим, как подобает отцу с сыном.
И, не скрывая гордости, добавил:
— Сын мой возмужал.
* * *
Айю неторопливо подошла к Се Хуайцзину. Он сказал:
— Разве не голодна? Садись, поешь со мной.
Повара семьи Сун готовили подлинные хуайянские яства. Посреди стола красовалась тарелка с окунем «Белка», рядом — тонко нарезанные «Сухие нити в курином бульоне», ароматный и густой суп «Тофу по рецепту монаха Вэньсы», сочные, но не жирные «Львиные головки с крабьим икроном», ярко-зелёная жареная капуста с шампиньонами и золотистая кукуруза с кедровыми орешками. На гарнир подали янчжоускую жареную рисовую лапшу и булочки «Саньдин»; в качестве десерта — слоёный жирный пирог и креветочные лепёшки «Золотые монетки».
Ароматы блюд наперегонки врывались в нос Айю. Она долго колебалась, но всё же послушно села за стол.
Взяла себе одну «Львиную головку с крабьим икроном». В это время года крабов нет, значит, для блюда использовали крабовое сало, заготовленное ещё прошлой осенью. Но это ничуть не умаляло свежести вкуса: крабовый жир оставался насыщенно ароматным, а мясной фарш — рыхлым и нежирным.
Айю показалось очень вкусно — именно такой чистый и свежий вкус она любила. Однако, съев всего несколько ложек, она вдруг перестала чувствовать аппетит и молча отложила палочки.
Се Хуайцзин спросил:
— Почему перестала есть? Не по вкусу?
Айю покачала головой. Она вдущу осознала: узнав о «симпатии» наследного принца, больше не могла так же беззаботно обедать с ним, как раньше.
В детстве учитель часто повторял: «Отвечай добром на добро» — если кто-то оказывает тебе милость, ты должен ответить ему тем же. Айю думала, что «симпатия» работает по тому же принципу. Наследный принц сказал, что испытывает к ней чувства, — значит, она тоже обязана ответить ему «симпатией».
Но она знала, что сама не питает к наследному принцу никаких чувств и никогда не мечтала оставаться рядом с ним надолго… Поэтому не может ответить на его привязанность, не может «отвечать добром на добро».
В душе у Айю было тяжело и виновато.
Се Хуайцзин не знал точно, о чём она думает, но догадывался, что это связано с его сегодняшним признанием. Очевидно, новость не обрадовала Айю — её лицо даже потемнело, и ясные миндальные глаза утратили прежнюю искру.
Се Хуайцзин чувствовал себя неловко. Его любовь причиняет ей страдания? Из-за него она даже есть не может!
Тёмные тени медленно заполняли его глаза, будто сплетая густую чёрную сеть. Но голос оставался мягким и нежным:
— Айю, съешь ещё немного. Не голодай.
Айю встряхнула головой, отгоняя мрачные мысли, и взяла булочку «Саньдин». Начинка «Саньдин» состояла из трёх компонентов: курицы, свинины и бамбука. Бамбук в это время года ещё нежный, нарезан одинаковыми кубиками с мясом и курицей. Во рту ароматы мяса и свежесть бамбука сливались воедино, и невозможно было различить, где что. Тесто булочки пропиталось мясным соком, стало мягким и чуть солоноватым — даже без начинки его было приятно есть.
Айю подумала: зачем ей мучиться из-за того, что наследный принц испытывает к ней чувства? Перед ней столько изысканных блюд, а она не может насладиться ими — разве не преступление?
Се Хуайцзин заботливо напомнил:
— Ложись пораньше. Завтра утром отправимся в Цзяннинь.
Айю неторопливо жевала булочку, и настроение её постепенно прояснилось.
* * *
Ночью Айю расположилась в маленькой комнатке для гостей. За домом находился колодец. Перед сном она решила умыться и пошла за водой. Едва она с трудом тащила ведро обратно, как вдруг за спиной раздался голос:
— Малышка… позволь помочь тебе донести.
Айю обернулась. При свете яркой луны она узнала старшего сына семьи Сун — Сун Пина.
Сун Пин явно выпил лишнего — от него несло вином. Увидев, что Айю обернулась, он указал на ведро и заплетающимся языком произнёс:
— Тяжёлое. Ты, девчонка, не унесёшь. Дай я помогу.
И, не дожидаясь ответа, вырвал у неё ведро. От резкого движения половина воды выплеснулась.
Айю: «...» Все пьяные такие неразумные?
Сун Пин, пошатываясь, спросил:
— Сколько тебе лет?
Айю неуверенно ответила:
— Господин Сун, вы пьяны.
— Я не пьян! — упрямо заявил Сун Пин. Свободной рукой он потянулся к лицу Айю. Под пальцами оказалась кожа, гладкая, как фарфор. Его взгляд стал ещё более затуманенным:
— Какая же ты хорошенькая, малышка.
Айю сочла это неприличным, но понимала, что пьяный человек лишён разума. Помедлив мгновение, она просто развернулась и пошла прочь, оставив ведро.
Сун Пин бросил ведро и побежал за ней, бормоча:
— Не уходи, родная, не уходи.
Он был выше и длинноног, поэтому быстро настиг Айю и схватил её за руку, торжествуя:
— Куда же ты бежишь, родная?
Айю нахмурилась:
— Господин Сун...
Его взгляд становился всё более одержимым:
— У тебя такой приятный голосок. Назови меня ещё разок.
Айю замерла. Сун Пин подтянул её ближе и сказал:
— Останься в Янчжоу. Завтра же я попрошу наследного принца отдать тебя мне.
Автор примечает: Се Хуайцзин: «Ты ещё не проснулся!»
Айю покачала головой.
Сун Пин уговаривал:
— Что хорошего в том, чтобы быть служанкой? Останься в моём доме, стань моей наложницей. Обещаю, тебе не придётся делать никакой тяжёлой работы — будешь есть самое вкусное, пить самое лучшее, и всё, что пожелаешь, будет твоим.
Айю подумала и ответила:
— Наследный принц не согласится.
Сун Пин крепче сжал её руку:
— Согласится. Сегодня он спрашивал меня по вопросам государственного управления, и я ответил отлично. Наследный принц — человек, ценящий талант. Если я попрошу тебя у него, он обязательно согласится.
От его пьяного дыхания Айю почувствовала запах вина и отвернулась, желая поскорее вернуться в комнату. Но Сун Пин крепко держал её за руку, и вырваться не получалось.
Айю решила тянуть время:
— Господин Сун, давайте об этом поговорим завтра. Мне пора отдыхать.
Сун Пин, всё ещё в тумане, бормотал:
— Тебя зовут Айю, верно? Я слышал, как наследный принц тебя так называл... С первого же взгляда я в тебя влюбился. Не бойся, я буду хорошо к тебе относиться.
Услышав слово «любовь», Айю невольно вздрогнула.
В этот миг раздался холодный и резкий голос:
— Что вы здесь делаете?
Сун Пин обернулся и увидел юношу, приближающегося к ним. Он был так пьян, что сначала не узнал его — лишь отметил исключительную красоту: лицо, словно из нефрита, тонкие губы сжаты в прямую линию, брови и взгляд полны гордости и благородства, а чёрные глаза, устремлённые на него, будто метали искры.
Действительно, прекрасный юноша! И знакомый... Сун Пин напряг память: где же он его видел?
Айю в это время сделала реверанс и сказала:
— Ваше высочество.
Сун Пин наконец вспомнил: этот необыкновенно красивый юноша — сам наследный принц, с которым он только сегодня встречался.
Пьяный туман в голове мгновенно рассеялся наполовину. Осознав, что от него пахнет вином и он ведёт себя неподобающе, Сун Пин не осмелился подойти ближе и поклониться. Но наследный принц шаг за шагом приближался и, указав на его руку, холодно приказал:
— Отпусти.
Сун Пин только тогда заметил, что всё ещё крепко держит Айю за руку. Он поспешно разжал пальцы.
Се Хуайцзин посмотрел на Айю:
— Айю, иди сюда.
Айю немедленно послушно подошла к нему.
Мрачность в глазах Се Хуайцзина отступила наполовину. Он притянул Айю к себе и, глядя на Сун Пина ледяным взглядом, произнёс:
— Тайком приставать к моей служанке под покровом ночи... Вот какое воспитание даёт в вашем доме господин Сун.
Сун Пину показалось, что что-то здесь не так... Ведь он и Айю только что так мило беседовали, душа в душу! Почему наследный принц называет это приставанием?
— Ваше высочество... — запинаясь, начал он оправдываться, — я искренне люблю Айю и хочу взять её в жёны. Айю... Айю уже согласилась! Прошу вас, дайте своё благословение.
Се Хуайцзин задохнулся от боли и, понизив голос, спросил Айю:
— Ты тоже согласилась?
Его сердце медленно погружалось во тьму. Значит, Айю так стремится избавиться от него, что согласилась выйти замуж за человека, которого видела всего дважды? В её глазах он настолько ненадёжен, что даже незнакомец лучше?
Айю почувствовала, что взгляд и голос наследного принца стали ледяными, будто готовыми раздавить её. Она поспешно покачала головой:
— Я не соглашалась.
Ей хотелось плакать. Она действительно не соглашалась! Неужели господин Сун решил, что её молчание — знак согласия?
Се Хуайцзин ещё некоторое время пристально смотрел на Айю, затем медленно перевёл взгляд на Сун Пина и, бросив на него презрительный взгляд, резко произнёс:
— Ты вообще достоин говорить о любви?
С этими словами он больше не обращал внимания на Сун Пина, схватил Айю за руку и повёл к себе в комнату. Постараясь смягчить тон, он спросил:
— Как ты с ним столкнулась?
Айю подробно рассказала:
— Я хотела умыться, пошла за водой к колодцу, и тут неожиданно появился господин Сун. Сказал, что попросит меня у вас.
Разбитное отродье, мечтатель! — с ненавистью подумал Се Хуайцзин. Если бы он не вышел во двор полюбоваться луной, кто знает, до чего бы дошло это наглое домогательство. Сегодня уже поздно, Айю устала — завтра с утра он обязательно разберётся с этим Сун Пином.
Айю добавила:
— Господин Сун весь пропах вином. Наверное, просто опьянение заставило его говорить такие глупости.
Се Хуайцзину стало неприятно:
— Зачем ты за него заступаешься?
Айю: «...» Она же просто описывала, что произошло. Подняв глаза, она сказала:
— Ваше высочество, уже поздно. Я пойду отдыхать.
Се Хуайцзин остановил её:
— Подожди.
В боковой комнате стоял недавно вскипячённый чайник. Рядом на четырёхногой подставке стоял умывальник. Се Хуайцзин сначала ополоснул умывальник, затем налил в него горячую воду и позвал Айю:
— Умойся перед тем, как идти.
Айю замерла на месте.
Се Хуайцзин сказал:
— Иди сюда, вода остывает.
Айю послушно подошла к умывальнику и, наклонившись, умылась.
Се Хуайцзин подал ей чистое полотенце:
— Вытри лицо.
Айю тихо «мм»нула, развернула полотенце и вытерла капли воды с лица. Сегодня был тёплый и солнечный день, и она надела изумрудную шёлковую кофточку — императрица Цзяъи предпочитала носить широкие рукава из белого и изумрудного шёлка, и придворные девушки подражали ей, считая изумрудный цвет модным. Позже эта мода распространилась и в народе.
Лёгкая ткань едва прикрывала округлые плечи Айю, и под ней просвечивался персиковый лиф. Капли воды, не вытертые с лица, стекали по шее, скользили по ключицам и медленно впитывались в тонкую ткань. Изящные плечи и ключицы были совершенны — точь-в-точь как во сне.
Взгляд Се Хуайцзина замер.
Айю протянула ему полотенце. Се Хуайцзин машинально взял его. Айю сделала реверанс и собралась уходить, но Се Хуайцзин вдруг сказал:
— Он не любит тебя по-настоящему.
Разумеется, «он» — это Сун Пин.
Айю опустила голову:
— Мм...
Се Хуайцзин добавил:
— Я — тот, кто любит тебя по-настоящему.
Айю: «...»
В её душе поднялась неописуемая паника. Ничего не сказав, она поспешно выбежала из комнаты.
* * *
Сун Пин к этому времени полностью протрезвел.
Он долго размышлял и пришёл к выводу, что взгляд и тон наследного принца были слишком холодны и отстранённы — будто он смотрел на преступника. Сун Пин испугался и, несмотря на поздний час, отправился к Сун Шуцзиню и подробно рассказал всё, что случилось.
— Отец, — сказал он, — пожалуйста, объясните наследному принцу: я искренне хочу взять ту девушку в дом. Это не домогательство...
Сун Шуцзинь уже спал и встал только из-за прихода сына. Выслушав его, он с досадой воскликнул:
— Глупец! Кто такой наследный принц? Это будущий император! Что бы он ни сказал, всегда будет прав. Неважно, домогался ты или нет — если наследный принц говорит, что домогался, значит, домогался. Не пытайся оправдываться или спорить — это будет означать, что ты бросаешь вызов его авторитету. Тогда он точно разгневается ещё больше.
http://bllate.org/book/5910/573837
Готово:
