Янчжоу, хоть и лежит к северу от Янцзы, по нравам и обычаям ничем не отличается от южных земель. Здесь обосновалось множество соляных купцов, почти полностью захвативших государственную соляную торговлю, и потому город, подобно Сучжоу и Ханчжоу, славился богатством. Всюду царило спокойствие и благоденствие — перед глазами разворачивалась картина истинного золотого века.
Когда экипаж въехал во внутреннюю часть города, его ход замедлился. По сторонам то и дело мелькали павильоны и водные беседки. Был уже близок вечер, и у многих домов зажглись фонари — алые огоньки мягко мерцали у ворот, окрашивая изогнутые карнизы в тёплый янтарный свет.
Экипаж остановился в самом оживлённом районе. Возница, сидевший на козлах, сказал:
— Господин, дальше толпа — колёса не протолкнуть. Может, здесь и остановимся?
Се Хуайцзин и Айю вышли из кареты. Возница подмигнул Се Хуайцзину:
— Вы, сударь, явно не местный. Скажу вам по секрету: третий дом слева — там держат «худых коней». Девчонок там выдрессировали до крайней хрупкости и жалобности — соляные купчики без ума от таких.
Айю услышала и, заинтересованная, спросила:
— А что такое «худые кони»?
Лицо Се Хуайцзина потемнело.
Айю заплела волосы в две косички, и возница принял её за служанку Се Хуайцзина. Он уже собрался объяснить, но Се Хуайцзин бросил на него предупреждающий взгляд и, взяв Айю за руку, зашагал прочь. Возница рассчитывал на щедрые чаевые, но вместо этого остался ни с чем.
Однако вскоре он подумал: «Этот господин выглядит чересчур знатным. Даже его служанка красива, как нефрит. Наверняка он из богатейшего рода и привык к совершенной красоте — обычные девицы ему и впрямь не интересны».
***
Се Хуайцзин и Айю ещё не ужинали. Проходя мимо лотка с пирожками и «пельменями с изумрудной начинкой», Айю невольно замедлила шаг. Торговец, увидев её изысканную внешность и яркую одежду, тут же расплылся в улыбке и приподнял крышку пароварки:
— Девушка, попробуйте наши «пельмени с изумрудной начинкой»! Всё Янчжоу знает их на вкус!
Разумеется, в начинке не было настоящего нефрита — просто в тесто добавили сок шпината, отчего пельмени приобрели сочный изумрудный оттенок. Они аппетитно пахли и выглядели очень привлекательно. Айю посмотрела на Се Хуайцзина с немым вопросом: «Можно?»
Се Хуайцзин купил четыре штуки — по два каждому. Торговец завернул их в масляную бумагу.
Пельмени только что вынули из пароварки, и даже сквозь бумагу они обжигали руки. Айю достала платок и, подложив его под горячую бумагу, протянула второй Се Хуайцзину:
— Пусть Ваше Высочество положит пельмени на платок, чтобы не обжечься.
Она протягивала платок, и рукав соскользнул, обнажив тонкое запястье. Се Хуайцзин вдруг вспомнил тот самый откровенный сон. Он знал, как это белоснежное запястье выглядело в отчаянной борьбе — будто нефрит, мерцающий в свете луны. Если бы связать его шёлковым поясом, на нежной коже тут же проступили бы алые следы…
Но тут же он подумал: «Как я могу причинить боль Айю? Я ведь хочу беречь её, как самое драгоценное сокровище». И всё же в глубине души мелькнуло: «Айю, плачущая, беспомощная, но неспособная вырваться… в этом есть особая, трепетная прелесть».
Взгляд Се Хуайцзина стал глубже.
Айю, заметив, что он молчит, не берёт платок и пристально смотрит на неё, машинально потрогала своё лицо:
— Что случилось?
Се Хуайцзин очнулся и взял платок. Они пошли дальше, едва остывшие пельмени в руках.
Платок был изумрудного цвета, с вышитым бутоном гардении. Пельмени тоже переливались изумрудным — всё гармонировало, словно специально подобрано.
Се Хуайцзин небрежно сказал:
— Матушка особенно любила гардению. При жизни она велела посадить целый ряд этих цветов за дворцом Фэнъян. Каждую весну, в апреле–мае, гардении расцветали одна за другой, и их аромат наполнял весь дворец. Но потом…
Он слегка замялся.
Айю, жуя пельмень, машинально спросила:
— А потом что?
И тут же пожалела — ведь после этого королева стала «покойной королевой»! Зачем ей было трогать эту больную струну?
Се Хуайцзин спокойно ответил:
— Потом матушка скончалась. Госпожа Сюй переехала в дворец Фэнъян, и гардении, оставшись без ухода, засохли.
Хотя он говорил ровно, Айю почувствовала его боль, будто она была своей собственной.
— Моя мама больше всего любила канну… Когда наступит лето и в Цзяннине начнутся затяжные дожди, она всегда приоткрывала окно и смотрела, как дождь стучит по листьям канн. Или сидела у окна и вышивала. Если отец был дома, он садился рядом и играл на цине. Иногда они взглядывались друг на друга и улыбались.
Прошло столько лет, но Айю до сих пор ясно помнила ту картину: мать склонилась над вышивкой, отец сосредоточенно перебирал струны, а за окном дождь барабанил по листьям канн. Несмотря на мрачное небо, в комнате царило особое спокойствие — будто само время замедлило ход.
Чем больше она вспоминала, тем грустнее становилось. Янчжоу так близок к Цзянниню, а родителей уже нет… Осталась она совсем одна на свете.
Се Хуайцзин видел, как настроение Айю стремительно падает, как в глазах наворачиваются слёзы, и сердце его сжалось. Он остановился и тихо спросил:
— Ты скучаешь по дому?
Слёзы хлынули из глаз Айю. Она кивнула, но тут же покачала головой и, вытирая лицо тыльной стороной ладони, всхлипнула:
— У меня больше нет дома…
На улице было полно народу, и все повернулись на её плач. Се Хуайцзин встал перед ней, загородив любопытные взгляды. За год он сильно вырос и теперь был выше Айю на целую голову. Видя, что она всё ещё всхлипывает, он нежно привлёк её к себе.
Айю опешила — слёзы застыли на щеках. Она почувствовала, как Се Хуайцзин мягко погладил её по спине и тихо сказал:
— Не плачь. Завтра отвезу тебя в Цзяннинь.
Айю, прижавшись лицом к его груди, пробормотала:
— Ваше Высочество… отпустите меня сначала.
Она попыталась вырваться, но Се Хуайцзин крепко обнял её — не вырваться.
Он не разжал объятий. Через долгое молчание произнёс:
— Айю, я люблю тебя.
Айю подумала, что ослышалась. Она подняла глаза на Се Хуайцзина. Тот пристально смотрел ей в глаза и повторил:
— Я люблю тебя, Айю.
Шум оживлённой улицы — толпа, повозки, крики торговцев — вдруг отдалился. В ушах Айю звучал только голос Се Хуайцзина.
«Я люблю тебя».
Эти слова эхом отдавались в её сознании.
Айю растерялась. Она понимала, что значит «любовь» — наверное, как у её родителей: гармония, взаимопонимание, вечная преданность. Но она всего лишь девчонка, обожающая вкусно поесть, которой едва исполнилось четырнадцать. Она ещё не знала, как справляться с таким незнакомым и даже пугающим чувством.
Она смутно ощущала: быть любимой наследным принцем — не повод для радости. Разве не говорила госпожа Вань: «Выходить замуж в знатный род — не всегда удача»? А уж принц из самого знатного рода на свете! Даже Янь И, всегда весёлая и жизнерадостная, в глубинах императорского дворца стала унылой и печальной.
Может, принц просто шутит?
— Я… — наконец выдавила она.
Се Хуайцзин тут же остановил её:
— Не говори пока ничего.
Он боялся, что она откажет.
На самом деле он не собирался так рано открывать ей свои чувства. Он хотел подождать, пока Айю привыкнет к нему, пока и в её сердце не проснётся хоть искра ответной нежности. Но когда она плакала так горько, его сердце сжалось от боли, и слова вырвались сами собой. Он хотел, чтобы Айю знала: она не одинока в этом мире, её кто-то любит и ценит.
— Я рассказал тебе о своих чувствах не ради ответа, — сказал он, но тут же внутренне смутился.
Конечно, он ждал ответа! Просто хотел, чтобы этот ответ был нужным.
Подумав, он добавил:
— Я хочу, чтобы ты знала: кроме семьи, у тебя есть я. Я всегда буду рядом.
Но тут же понял: он для неё, конечно, не сравнится с родителями. И твёрдо закончил:
— Я всегда буду с тобой.
Айю долго молчала. Она не совсем понимала, что значит «всегда», но почувствовала искренность его слов и поняла: принц не шутит.
Она всё ещё находилась в его объятиях и инстинктивно почувствовала неловкость. Машинально сделала шаг назад.
Се Хуайцзин тут же сильнее прижал её к себе, в голосе прозвучала тревога:
— Не торопись… Я не буду тебя торопить. Подумай.
Но её попытка отстраниться будто вонзила нож ему в сердце. Взгляд Се Хуайцзина потемнел:
— Айю, ты тоже должна быть всегда со мной.
Айю, послушная или просто испуганная, перестала двигаться. Через долгую паузу тихо сказала:
— Ваше Высочество… я проголодалась.
Се Хуайцзин: «…»
***
Се Хуайцзин привёл Айю в дом янчжоуского префекта.
Префект Сун Шуцзинь раньше служил в Верховном суде и знал Се Хуайцзина. Получив две недели назад весть о том, что наследный принц совершает инспекционную поездку по Цзянчжэ и остановится в Янчжоу, он велел слугам тщательно убрать дом и приготовить главные покои для гостя.
Когда Се Хуайцзин прибыл в город, слуги тут же сообщили об этом в дом Суна. Сун Шуцзинь вышел на крыльцо и стал ждать. Сначала прибыли придворные слуги принца, но самого наследника не было — он отправился «ознакомиться с жизнью народа». Сун Шуцзинь терпеливо ждал, и вот наконец увидел, как Се Хуайцзин со служанкой вышли из кареты и направились к его дому. Он тут же повёл всю семью кланяться.
Се Хуайцзин сказал:
— Я прибыл инкогнито. Господин Сун, не нужно церемоний.
Сун Шуцзинь почтительно ответил:
— Как можно забыть о приличиях! Прошу, Ваше Высочество, входите. Мой дом скромен, надеюсь, вы простите недостатки.
На самом деле дом вовсе не был скромным. С давних времён говорили: «Янчжоу — первый, Ичань — второй». Сун Шуцзинь жил в самом центре города, его резиденция была просторной и светлой. Вспомнив, что Айю голодна, Се Хуайцзин приказал:
— Подайте ужин.
Сун Шуцзинь поспешил исполнить приказ и проводил Се Хуайцзина в главный зал:
— Ваше Высочество, прошу отдохнуть. Блюда уже готовятся.
Айю скромно встала за спиной Се Хуайцзина.
Пока ждали еду, старший сын Суна явился кланяться. Сун Шуцзинь надеялся дать сыну возможность проявить себя перед наследным принцем:
— Это мой недостойный сын, Сун Пин. Ему двадцать, в этом году он сдавал императорские экзамены.
Сун Пин опустился на колени:
— Кланяюсь Вашему Высочеству.
— Встань, — сказал Се Хуайцзин и спросил: — Какое место занял на финальных экзаменах?
Сун Шуцзинь смущённо ответил:
— Недостоин. На первом туре не прошёл.
На самом деле в то время чиновники часто продавали должности. Сун Пин хотел, чтобы отец купил ему пост — зачем мучиться с экзаменами и ждать повышения? Денег в семье хватало.
Но Сун Шуцзинь, сам выпускник императорских экзаменов, презирал богатых бездельников, покупающих чины. Он настаивал, чтобы сын шёл честным путём.
— В день экзамена у сына началась лихорадка, — оправдывался Сун Шуцзинь. — Но он талантлив! Ваше Высочество, проверьте его знания по управлению страной.
Он толкнул сына, тот пошатнулся, но быстро выровнялся и почтительно сказал:
— Прошу задать вопрос.
Се Хуайцзин подумал и спросил:
— Сельское хозяйство приходит в упадок. Какие меры вы предложите?
Отец и сын обрадовались — они как раз обсуждали этот вопрос несколько дней назад.
Сун Пин уверенно и чётко изложил своё мнение.
Се Хуайцзин одобрительно кивнул.
В это время слуги принесли ужин. Се Хуайцзин сказал:
— Можете идти.
Сун Шуцзинь с сыном и слугами поклонились и вышли. Айю тоже направилась к двери, но Се Хуайцзин нахмурился:
— Айю, подойди.
Сун Пин уже был у двери и, услышав это, обернулся. Он увидел, как прекрасная девушка неуверенно повернулась и, опустив голову, тихо сказала:
— Ваше Высочество.
http://bllate.org/book/5910/573836
Готово:
