Айю явно не уловила скрытого смысла и всё ещё с любопытством разглядывала угощения на столе. Се Хуайцзин лишь слегка вздохнул:
— Ешь дальше.
Айю тут же отправила в рот кусочек зимнего дыня. Он оказался неожиданно вкусным — пропитанным насыщенным бульоном из свиных костей, горячим, свежим и совершенно не жирным.
Се Хуайцзин молча улыбнулся, глядя на неё. В сущности, её было легко порадовать: стоило увидеть что-нибудь вкусненькое — и она тут же оживала.
***
После гибели наложницы Сюй атмосфера во дворце резко изменилась — стала спокойной и почти идиллической. Шуфэй с удовольствием устраивала банкеты под любым предлогом, больше не опасаясь, что наложница Сюй ворвётся и всё испортит. Сяофэй спокойно воспитывала десятого принца, не мучаясь больше бессонницей и страхами, что та отнимет у неё ребёнка или даже лишит жизни. Дворец наполнился гармонией, и императрица-вдова была довольна: без этой вечной смутьянки, быть может, ей наконец удастся сварить эликсир бессмертия и достичь Дао.
Теперь единственное, что тревожило императрицу-вдову, — свадьба принцессы Жоцзэ. Однажды она спросила у неё:
— В тот день ты ненадолго побывала в доме герцога Цзяньмина, но всё же успела увидеть немало яньцзиньских юношей. Пусть пока речь не идёт о браке, но скажи мне: не было ли среди них кого-то особенно выдающегося?
Принцесса Жоцзэ вдруг вспомнила того благородного господина, который вошёл, откинув занавеску… Она помолчала, затем тихо ответила:
— Был один, кого я никак не могу забыть. Только не знаю, чей он сын.
Императрица-вдова улыбнулась:
— Если между вами действительно есть судьба, вы обязательно встретитесь снова.
***
Теперь все во дворце были счастливы и беззаботны — кроме самого императора.
В тот день, в приступе ярости, он приказал казнить наложницу Сюй, но теперь, когда гнев улегся, начал сожалеть.
В конце концов, она сопровождала его много лет и даже родила сына — пусть тот и умер в младенчестве. Да, она была дерзкой, жестокой и властной, но ведь сама говорила, что вошла во дворец не ради славы или выгоды, а по искреннему восхищению им… Ему следовало проявить больше терпения.
Пусть она и не была той красавицей из кареты, но всё же… внешне была немного похожа. Разве этого одного недостаточно, чтобы заслужить его милость?
Император всё больше корил себя.
В тот момент его ослепила ярость, и он посчитал наложницу Сюй чудовищной преступницей. Но теперь, вспоминая, он видел лишь её доброту: как она нежно клала ему в тарелку кусочки еды за обедом; как стояла рядом, растирая чернила, пока он разбирал доклады — именно эта тихая, покорная грация! Совершенно как у той девушки из кареты!
А так ли уж важно, была ли она той самой или нет?
Император был полон раскаяния и приказал:
— Отправляйтесь на кладбище для преступников… найдите тело наложницы Сюй.
Дворцовые слуги остолбенели от ужаса. Прошло уже столько времени — даже если тело не сгнило, оно наверняка смертельно воняет! А кладбище такое грязное и запущенное… найдут ли его вообще?
Один из слуг, дрожа от страха, всё же осмелился спросить:
— Ваше Величество, а что делать, когда найдём?
Император ответил:
— Пригласите несколько десятков просветлённых монахов, чтобы они читали над ней сутры. Постфактум присвойте ей титул императрицы-наложницы, три дня держите в покоях для прощания и похороните в усыпальнице наложниц.
Слуги переглянулись и, опустив головы, ушли исполнять приказ.
Император чувствовал вину перед наложницей Сюй, но раз она уже умерла, никакие почести не вернут её. Тогда он решил проявить милость к её семье.
Однако брат наложницы Сюй уже был сослан по его собственному указу, и вся страна хвалила императора за справедливость и беспристрастность. Отменить приказ теперь было невозможно. Оставалось лишь распорядиться, чтобы чиновники на пути следования к месту ссылки хорошо обращались с Сюй Цзымао.
К счастью, отец наложницы Сюй оставался в добром здравии.
Цзяннинь был богатым городом, и император решил оставить Сюй Кана на посту управляющего ткацкой мануфактурой Цзянниня, дополнительно пожаловав два сундука золота и серебра. Он поручил наследному принцу лично доставить эти сундуки в резиденцию ткацкой мануфактуры во время его поездки на юг для надзора за водными перевозками, дабы продемонстрировать особую милость.
***
В начале четвёртого месяца Се Хуайцзин и Айю отправились в путь на юг по Великому каналу.
По маршруту они планировали сделать остановку в Янчжоу, чтобы отдохнуть несколько дней, а затем заехать в Цзяннинь.
На корабле не было свежей еды, и Айю, переживая, что в дороге будет голодно, захватила с собой огромный мешок сухофруктов и сладостей. Но едва ступив на борт, она поняла — её укачивает.
Мощный, многоярусный фуцзюньский корабль, на котором путешествовал наследный принц, шёл медленно и плавно. Но Айю всё равно чувствовала сильное головокружение и тошноту. Се Хуайцзин, заметив её состояние, терпеливо спросил:
— Хочешь поесть?
Айю покачала головой.
— Пить?
Она снова отрицательно мотнула головой.
Раз ни есть, ни пить не хочет — значит, ей очень плохо. Се Хуайцзин велел ей прилечь. Айю упала на простую, но чистую койку и вскоре провалилась в глубокий сон.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда она вдруг услышала голос Се Хуайцзина:
— Айю, вставай, поешь немного.
Она приоткрыла глаза, словно цветущий персик, и увидела, что в каюте уже горит масляная лампа.
— Уже вечер? — пробормотала она, потирая глаза и садясь.
— Да, ты проспала почти весь день, — ответил Се Хуайцзин, подавая ей миску жидкого рисового отвара. Увидев, что Айю ещё не до конца проснулась, он собрался покормить её сам, но она взяла миску и ложку:
— Я сама.
У неё совершенно не было аппетита, и она съела лишь половину миски, после чего вытерла губы:
— Я наелась… Уже поздно, ваше высочество, идите отдыхать.
Так в первый же день плавания Айю съела всего несколько ложек рисового отвара, а её мешок со сладостями так и остался нетронутым.
Се Хуайцзин и Айю разместились в одной каюте. Фуцзюньский корабль, хоть и был велик, но сопровождение было многочисленным: стража, лекари, слуги и служанки — и кают едва хватало. Обычно в одной комнате ютилось по четыре-пять человек. Се Хуайцзин, опасаясь, что Айю не привыкнет жить с чужими, приказал поставить в своей каюте ещё одну койку.
Хотя в резиденции их покои разделяла всего лишь стена, ночевать в одной комнате им ещё не доводилось. Ночь становилась всё глубже, корабль двигался медленно, и Се Хуайцзин слышал тихое, ровное дыхание спящей Айю.
Лунный свет мягко проникал в каюту. Вдруг ему показалось, что Айю плачет. Сердце его дрогнуло. Он собрался встать и подойти к ней, но вдруг почувствовал, будто тонет в воде, и перед ним раскинулась лишь непроглядная тьма. В панике он искал выход и вдруг открыл резную деревянную дверь — и перед ним вспыхнул яркий свет.
Се Хуайцзин вдруг осознал: это всего лишь сон. Лёгкие шёлковые занавески накладывались одна на другую, обнажая белоснежное, мягкое тело, слегка дрожащее. Он схватил её нежные ладони и связал запястья поясом, привязав к столбу кровати из южного вяза, затем наклонился и ласково прошептал:
— Айю…
На следующее утро Айю проснулась рано, но в это тёплое время года солнце тоже вставало рано, и, когда она открыла глаза, за окном уже занималась заря.
Айю встала, умылась и почувствовала, что ей уже гораздо лучше — головокружение и тошнота почти прошли. Увидев, что Се Хуайцзин ещё спит, она тихо вышла из каюты.
Свежий ветерок с воды приятно обдувал лицо в это утро пятого месяца, принося ясность в мысли.
Айю постояла немного на палубе, наслаждаясь прохладой, как вдруг её живот громко заурчал. Она развернулась и пошла обратно в каюту, чтобы перекусить сушёными фруктами, но прямо у двери столкнулась с Се Хуайцзином.
Айю показалось, что взгляд Се Хуайцзина стал тёмным, совсем не таким, как обычно. Она инстинктивно отступила на шаг и поклонилась:
— Ваше высочество.
Се Хуайцзин отвёл глаза и спросил:
— Голодна? Завтракала?
— Собиралась перекусить сладостями, — ответила Айю.
Се Хуайцзин кивнул:
— На корабле еда простая. Как только пристанем, схожу с тобой в город — там поедим как следует.
Авторские примечания:
«Красотка-наложница» происходит из «Пира огненного хвоста». Во время исследований я обнаружила, что «Пир огненного хвоста» — настоящая сокровищница! Приведу ещё несколько названий блюд с этого пира: «Золотистые слоёные пирожки с молоком», «Жареные креветки в лучах света», «Суп с лапшой и уткой», «Курица с луком и уксусом», «Облачное мясо из Юньмэна» — ну что, голодны под вечер?
Во дворце случилась радостная новость — наложница Либи, Чжао Янь И, забеременела.
Прочие наложницы с завистью и злобой рвали свои платки, но всё же поздравляли её. Императрица-вдова искренне обрадовалась и отправила множество лекарств и укрепляющих средств. С наступлением жары в покоях наложницы Либи первыми стали использовать лёд — боялись, как бы ей не стало дурно.
У императора было мало детей. Поэтому столь трепетное отношение к беременной наложнице было вполне оправдано.
Правда, следует напомнить: всех прежних детей императора убила наложница Сюй. Даже сейчас, вспоминая об этом, императрица-вдова приходила в ярость. Она слышала, что император уже похоронил наложницу Сюй в усыпальнице наложниц, и понимала: хотя в тот день он и последовал её совету, наказав Сюй, в душе он всё ещё не мог с ней расстаться.
Это вполне естественно: даже если любимого кота или пса приходится убить за непослушание, в гневе можно и не заметить его капризов, а потом вспоминаешь лишь те тихие минуты, когда он ласково жался к тебе.
Императрице-вдове было совершенно наплевать на мёртвую женщину, поэтому она позволила императору устроить посмертные почести, как ему заблагорассудится.
***
На самом деле этот трон изначально не предназначался нынешнему императору.
Старший сын императора Минцзун происходил от главной императрицы, но долгое время не получал титула наследника. Придворные разделились на два лагеря: одни поддерживали его, другие — Яньского князя, чьи шансы считались даже выше. Лишь под давлением влиятельного рода жены Минцзун наконец объявил старшего сына наследником.
Но к тому времени Яньский князь уже набрал огромную силу. После восшествия на престол наследник немедленно столкнулся с его мятежом. Хотя восстание было подавлено, оно заставило нового императора задуматься: наследника нужно назначать как можно раньше, чтобы другие сыновья не питали амбиций.
Так старший сын нынешнего императора, едва родившись, был провозглашён наследником. В четырнадцать лет он начал участвовать в управлении государством и входить в совет министров. Император внимательно наблюдал за ним и, убедившись, что тот всё решает по закону и не проявляет пристрастности, а также имеет при себе мудрых советников, спокойно передал ему власть над Поднебесной.
В пятнадцать лет ему подобрали в жёны добрую и скромную девушку из рода Му Жунь. В то время здоровье императора ухудшилось, и он почти полностью передал дела сыну, оставив себе лишь заботу о здоровье. Получив власть, наследник начал проявлять своенравие и жестокость. При разборе дел он перестал терпеть возражений: однажды один честный цензор осмелился выступить против его указа о строительстве дворца, и император, внешне спокойный, позже нашёл повод и сослал чиновника. Зато льстецы получали щедрые награды.
Люди стремятся к выгоде и избегают вреда. Придворные быстро поняли, что лучше соглашаться с наследником, чем рисковать.
Кроме того, наследник был страстным любителем красоты. Вначале, женившись, он вёл себя сдержанно, но как только жена забеременела, начал вести распутную жизнь: почти всех служанок во дворце он соблазнил, часто проводя ночь с несколькими женщинами. Если во время тайных прогулок по городу ему встречалась красивая девушка, он обязательно увозил её во дворец.
Придворные уже знали, на что он способен, и молчали, хотя и кипели от злости. Но вскоре об этом узнал император. Разочарованный тем, во что превратился его тщательно воспитанный сын, он решил отменить его статус наследника и назначить вместо него второго сына, князя Чэн. Однако до оглашения указа император скончался, и нынешний император взошёл на трон, отправив князя Чэн в его удел.
С природой не спорят: став императором, он продолжил вести распутную жизнь, пока не встретил наложницу Сюй. С ней он словно одумался и решил остепениться, больше не расширяя свой гарем. Придворные даже обрадовались… но характер наложницы Сюй оказался таким…
Лучше бы он её вообще не встречал!
К счастью, наложница Сюй уже умерла — во дворце распространили слух, что от внезапной болезни. Чиновники тайно вздохнули с облегчением. Ещё больше они радовались тому, что наследный принц уже вырос — умный, благородный, и Поднебесная не останется без преемника.
***
Се Хуайцзин с Айю уже прибыли в Янчжоу.
Фуцзюньский корабль причалил. Се Хуайцзин сошёл на берег в простой одежде и протянул руку, чтобы помочь Айю, но та не заметила и ловко сама спрыгнула на пристань.
Се Хуайцзин не обиделся и повёл её вперёд. Слуги уже наняли экипаж, и они сели в карету.
Извозчик, не зная, кто перед ним, но чувствуя его аристократическое величие, робко спросил:
— Куда прикажете, господин?
Се Хуайцзин взглянул на Айю: она приподняла занавеску и с любопытством оглядывалась. Он улыбнулся:
— Прокатимся по оживлённым улицам.
http://bllate.org/book/5910/573835
Готово:
