Поскольку она жила в доме семьи Вань, госпожа Сюй тоже подыскала ей несколько женихов, но та презирала их за низкое происхождение и отказывалась выходить замуж. Так и прошли впустую её лучшие годы, пока однажды в особняк Вань не явился благородный и величавый господин, объявивший, что увезёт её в Яньцзинь. Сперва она тоже не согласилась — ведь старшая госпожа Вань уже вышла замуж в Яньцзинь и стала женой маркиза, а ей, младшей, никогда не сравниться с ней.
Однако тот господин тихо шепнул ей:
— Я — Сын Неба. Последуй за мной в столицу, и я возведу тебя в наложницы. Это будет награда за спасение моей жизни в тот день.
Госпожа Сюй не поняла:
— В какой день… я спасла вас?
Император усмехнулся:
— Забыла? Десятого числа третьего месяца, по дороге домой ты спасла мне жизнь.
Десятого числа третьего месяца младшая госпожа Вань приезжала в родительский дом.
Госпожа Сюй мгновенно всё поняла: младшая госпожа Вань была очень похожа на мать, а значит, и на неё саму. Император, несомненно, перепутал её с младшей госпожой Вань.
Она хотела сказать правду, но горло будто сдавило невидимой рукой — ни звука не вышло.
Ей так хотелось возвыситься над сёстрами Вань! Возможность взлететь до небес внезапно оказалась у неё в руках, и она крепко сжала пальцы, чтобы не упустить её. Она мечтала, чтобы те, кто унижал и презирал её, теперь стояли на коленях перед ней, смиренно глядя снизу вверх.
***
Императрица-вдова, видя, что наложница Сюй молчит, уже почти всё поняла и холодно усмехнулась:
— Госпожа Сюй, раз ты молчишь, я сочту это за согласие.
Вспомнив, как наложница Сюй, опираясь на заслугу спасения императора и его особое расположение, уничтожила стольких наследников трона, императрица-вдова пришла в ярость и подошла к ней, дав ей две пощёчины.
Но в её преклонном возрасте силы уже не было, и удары вышли вялыми. Не утолив злобы, императрица-вдова приказала:
— Эй, стража! Выведите госпожу Сюй к воротам Умэнь и бейте палками до смерти!
Служанки и евнухи в зале не смели и дышать. Палочные наказания у ворот Умэнь предназначались обычно для евнухов: приговорённого раздевали ниже пояса, и несколько крепких стражников поочерёдно наносили удары. Императрица-вдова хотела не просто убить наложницу Сюй, но и унизить её перед смертью.
Все тайком бросали взгляды на императора. Тот мрачно молчал и не возражал. Два евнуха осмелились подойти и потащить наложницу Сюй. Та изо всех сил вырвалась и, ползя на коленях, добралась до императора, обхватив его сапоги и умоляя:
— Ваше Величество, помилуйте… Тогда я последовала за вами не из жажды славы или выгоды, я искренне восхищалась вами…
Император на миг смягчился, долго молчал, а затем спросил:
— Тогда… это была не ты?
Наложница Сюй тут же замолчала. Силы покинули её, и она, словно осенний лист, задрожала и покачнулась.
В голове императора загремел гром. Всё это время он так упрямо и слепо любил наложницу Сюй… и теперь это выглядело лишь жалкой насмешкой.
Императрица-вдова, опасаясь, что император всё ещё сочувствует преступнице, принялась перечислять её прежние злодеяния:
— Госпожа Сюй убила стольких наследников! Разве этого мало для смерти? А ещё она поджигала дворец Цышоугун, пытаясь устранить наследного принца, безнаказанно терроризировала гарем и без причины казнила невинных! Разве всего этого недостаточно?
Император смотрел на наложницу Сюй, увешанную драгоценностями, и устало потер переносицу:
— Кто же тогда спас меня в тот день?
Наложница Сюй вдруг рассмеялась:
— Моя двоюродная сестра… Ваше Величество, забудьте о ней — она давно умерла.
Вспомнив, что младшая госпожа Вань до сих пор остаётся в памяти императора, она с ненавистью добавила:
— Ей и место в могиле.
Сердце императора мгновенно оледенело. Он до сих пор помнил ту девушку в повозке — мягкую, но решительную, которая просила его выйти, будто высокая фениксиха, случайно сошедшая с небес, чтобы подать руку страдающему смертному.
Такой образ мог остаться в сердце на всю жизнь. А наложница Сюй не только присвоила себе чужую заслугу, но и заявила, что та «ей и место в могиле»… Император впервые по-настоящему разгневался.
Раньше, когда наложница Сюй капризничала и буйствовала, он считал это милой причудой. Теперь же то же самое лицо вызывало лишь отвращение.
Разум императора начал рушиться. Не желая больше видеть наложницу Сюй, он машинально махнул рукой:
— Уведите её.
Помолчав, добавил:
— Не нужно вести к воротам Умэнь. Пусть повесят белым шёлковым шнуром.
Два евнуха подошли и безжалостно потащили наложницу Сюй из зала. В этот момент Се Хуайцзин вдруг произнёс:
— Погодите.
Все недоумённо уставились на наследного принца — неужели он хочет заступиться за наложницу Сюй?
Се Хуайцзин подошёл к ней и тихо сказал:
— Я раскрыл ещё одно дело. Семья бывшего управляющего ткацкой мануфактурой Цзянниня, господина Шэня, тоже была оклеветана по твоему приказу.
Он подозревал, что дело Шэня связано с Сюй Цзымао и что наложница Сюй вряд ли ни при чём. Однако улик пока не было, и он просто хотел выманить правду.
Глаза наложницы Сюй мелькнули, но она отрицала:
— Какое мне дело до его семьи? Я знаю, ваше высочество злитесь, что я тогда выгнала вас из дворца Фэнъян, но вы не можете вешать на меня вымышленные преступления.
На самом деле она лгала. Когда она присвоила себе заслугу спасения императора и вошла в гарем, ей постоянно мерещилась угроза. Вместе с отцом и братом они решили убить младшую госпожу Вань, чтобы устранить опасность раз и навсегда. Отец Сюй завидовал должности управляющего мануфактурой Цзянниня, и трое сговорились подкупить министра чинов Цжоу Хуа, чтобы обвинить господина Шэня в растрате и казнить всю семью. После казни они тайно схватили Цжоу Хуа во время его прогулки за городом, запихнули в мешок и сбросили в ров вокруг столицы, чтобы дело Шэня осталось без свидетелей.
Позже наложница Сюй сказала императору несколько добрых слов, и тот назначил Сюй Цзымао министром чинов, а Сюй Кана — управляющим мануфактурой Цзянниня. Отец и сын тщательно уничтожили все улики, которые могли бы оправдать семью Шэнь.
Но наложница Сюй не собиралась признаваться. Если император перестанет её защищать, она обречена. Сюй Цзымао, виновный в растрате военных средств, тоже не избежит наказания. Но Сюй Кан всегда был осторожен и не имел явных проступков — в худшем случае его просто разжалуют. Если же добавить обвинение в клевете на чиновника, ему не миновать смерти.
К тому же, пока дело Шэня не будет пересмотрено, младшая госпожа Вань навсегда останется женой преступника. Наложница Сюй никогда не поможет ей смыть этот позор.
Се Хуайцзин был уверен, что семья Шэнь невиновна и, скорее всего, пала жертвой интриг семьи Сюй, но улик не нашёл. Теперь, когда наложница Сюй отрицала всё, он не мог обвинять её без доказательств и лишь смотрел, как два евнуха уводят её прочь.
«Рано или поздно правда всплывёт», — подумал он. — «Я продолжу поиски».
Вскоре в зал вошёл слуга и доложил:
— Ваше Величество, ваше величество-мать, наложница Сюй скончалась.
Императрица-вдова с отвращением нахмурилась:
— Отвезите её на кладбище для изгнанников.
Затем спросила императора:
— Что вы намерены делать с Сюй Цзымао?
Император, погружённый в свои мысли, тяжело вздохнул:
— Поступайте так, как сочтёте нужным, матушка.
На следующий день Три суда приговорили Сюй Цзымао к конфискации имущества и ссылке на северо-запад всей семьи, и император утвердил приговор. Придворные ещё не знали о событиях в гареме и думали, что император карает родственника ради справедливости, чтобы избежать сплетен. Но даже так они хвалили его за беспристрастность и строгость закона.
***
После поминального дня покойной императрицы Цзяи Се Хуайцзин приказал привести в порядок дворец Фэнъян. Всё, что принадлежало наложнице Сюй, вынесли, и залы опустели.
Старая няня подошла к наследному принцу и протянула ему шкатулку из наньму:
— Ваше высочество, это оставила императрица.
Се Хуайцзин открыл шкатулку. Внутри лежала пара коротких нефритовых шпилек с изумительной прозрачностью. На солнце они переливались, будто вода текла внутри.
Се Хуайцзин аккуратно убрал шпильки.
За ужином он заметил, что на голове Айю нет ни одной заколки. Тогда он подошёл к ней сзади и вставил шпильки в её двойные пучки — по одной с каждой стороны, так что видны остались лишь резные нефритовые головки в виде пионов.
Айю в это время увлечённо ела фаршированные шампиньоны. Блюдо было приготовлено изысканно: шляпки грибов очищали, выдалбливали и наполняли мелко рубленой вырезкой. Сверху на каждый гриб клали очищенную креветку без кишки. После приготовления на пару всё поливали соусом, и аромат креветок сливался с мясным вкусом. Фарш пропитался, креветки остались упругими, а грибы впитали мясной сок — нежные, ароматные, с идеальной солёной ноткой, просто идеально к рису.
Се Хуайцзин приподнял подбородок Айю, слегка повернул её голову. Та всё ещё жевала, щёчки надулись. Он щёлкнул её по щеке — щекотно! Айю проглотила рис и не удержалась от смеха.
Се Хуайцзин поправил шпильки и отступил на шаг, внимательно оглядев её:
— Красиво.
Айю не знала, что ей на голову надели, и подумала, что это просто цветы. Услышав похвалу, она потянулась рукой и нащупала пару холодных, гладких, словно нефрит, предметов.
— Что вы мне вставили? — спросила она.
— Шпильки, оставленные матерью, — ответил Се Хуайцзин.
Айю растерялась:
— Я не достойна…
Она потянулась снять их, но Се Хуайцзин перехватил её руку и подвинул тарелку с красными слоёными пирожками:
— Ешь.
Айю тут же забыла обо всём. Раньше в императорской кухне Ян Хунчжэнь готовила такие пирожки лишь раз. Их делали из теста с красной дрожжевой закваской, добавляли розовую начинку и запекали. Готовые пирожки источали аромат роз и имели нежно-розовый цвет, за что их и прозвали «Красотка-наложница».
Айю взяла один и откусила. Начинка потекла — сначала ощутился насыщенный сладкий вкус сахара и мёда, а затем — лёгкий цветочный аромат. Но это был не запах роз, а нежный аромат персикового цвета. Сейчас как раз цвела персиковая сакура, и повара заменили розы на персиковые цветы — ведь еда должна соответствовать сезону.
Съев пирожок, Айю вспомнила про шпильки. Она искренне сказала Се Хуайцзину:
— Я, конечно, не слишком сообразительна, но понимаю, что можно брать, а что — нет. Передать мне вещи покойной императрицы — слишком большая честь. Я не достойна.
— Тогда что, по-твоему, можно брать? — спросил Се Хуайцзин.
— Пирожки, которые вы даёте, — не задумываясь ответила Айю.
Се Хуайцзин промолчал.
Айю добавила:
— Я ценю вашу доброту, но эти шпильки… лучше заберите их обратно. Пусть останутся у вас на память.
Она сама хотела бы иметь хоть что-то от своей матери, чтобы вспоминать о ней.
Се Хуайцзин вдруг спросил:
— Айю, ты когда-нибудь уйдёшь от меня?
Айю замерла и задумалась всерьёз.
Сердце Се Хуайцзина сжалось. Он быстро сказал:
— Всё равно ты не уйдёшь. Значит, эти шпильки у тебя — всё равно что у меня.
Айю запуталась. Слова наследного принца звучали логично, но что-то было не так — почему шпильки всё равно достались ей?
Боясь, что Айю скажет что-нибудь про расставание, Се Хуайцзин налил ей тарелку супа из свиных костей:
— Ешь, пока горячее.
Айю послушно склонилась над тарелкой. В супе плавали кусочки тыквы и ячменя. Мясо на костях было таким мягким, что едва держалось. Айю подняла кость, и костный мозг выскользнул наружу.
Се Хуайцзин ласково добавил:
— Через несколько дней я отправляюсь в Цзянчжэ, чтобы руководить водными перевозками. Поедешь со мной. Я покажу тебе Цзяннинь — как и обещал в день твоего рождения.
Глаза Айю засияли, и она энергично кивнула. Её день рождения был три месяца назад, но наследный принц всё помнил.
Она отложила палочки и искренне сказала:
— Спасибо, ваше высочество. Вы до сих пор помните.
Се Хуайцзин многозначительно произнёс:
— Не уходи от меня, и я буду помнить о тебе всю жизнь.
http://bllate.org/book/5910/573834
Готово:
