Однако Се Хуайцзин всё ещё считал, что Сюй Цзымао отделался слишком легко. Подобные мерзости нельзя замалчивать и улаживать потихоньку. Он решил дождаться подходящего момента, чтобы предать всё гласности, и после долгих размышлений остановил выбор на дебатах учёных, устраиваемых герцогом Цзяньмином.
Герцог Цзяньмин почитал конфуцианство и просвещение, да к тому же приходился братом императрице-вдове. На его пиршества съезжались не только знатные особы из столицы, но и учёные со всей Поднебесной, стремясь лично засвидетельствовать почтение. Даже если император и захочет прикрыть виновного, он не сможет заглушить ропот всей Поднебесной.
Се Хуайцзин хотел довести Сюй Цзымао до полного позора.
Что же до прошлого наложницы Сюй — его тоже можно будет раскрыть тогда же.
***
Айю сидела, поджав ноги, на камне у пруда и, опершись подбородком на ладонь, смотрела на плавающих туда-сюда карпов кои.
Погода уже стала тёплой, зимний лёд на пруду растаял, и ярко-красные кои часто всплывали на поверхность, выпуская пузырьки воздуха. У самого берега росло миндальное дерево. «Январь — цветы сливы, февраль — цветы миндаля», — гласила пословица. В феврале миндаль цвёл особенно пышно: нежные лепестки, будто слегка тронутые румянами, отражались в воде, создавая чарующие тени.
Лёгкий ветерок срывал цветы с дерева, и они, словно снежинки, падали на одежду Айю. Девушка аккуратно собирала лепестки по одному и бросала их в пруд — подкормить кои. Восточный ветерок морщил гладь воды, и рыбы, собравшись в плотную стайку, весело носились кругами. Солнечные лучи отражались в их чешуе, делая её золотисто-сияющей.
Айю некоторое время смотрела на кои и с сожалением подумала: «Эти декоративные кои — самые невкусные! Почему бы наследному принцу не разводить в пруду окуней? В это время года окунь особенно жирный и вкусный…»
Миндальные цветы бесшумно опадали. Их, впрочем, можно было есть — Айю помнила, что они слегка горчат, но если замариновать в соли, горечь уходит наполовину, а аромат сохраняется надолго.
От этой мысли настроение у Айю сразу поднялось. Она вскочила на ноги, одной рукой ухватилась за ветку, а другой стала обрывать цветы. Она выбрала только бутоны, ещё не распустившиеся — они самые ароматные. Набрав с десяток, она завернула их в платок и унесла с собой.
Вернувшись в покои, Айю тщательно промыла цветы, немного пропарила их на пару, затем взяла широкую глубокую миску и уложила слоями: сначала слой соли, потом слой миндальных цветов, снова соль… Так, чередуя слои, она заполнила всю миску, а сверху насыпала чуть более толстый слой соли. Затем перевернула другую миску и плотно прижала её сверху — получилась своего рода герметичная крышка.
Уже на следующий день цветы пропитались солью. Айю попробовала один бутон прямо так — и тут же скривилась: «Как солоно!» Горло пересохло, и она метнулась по комнате в поисках чая, но, к несчастью, чайник оказался совсем пуст — ни капли не осталось. Пришлось бежать на кухню. Собираясь вскипятить воду, она заметила остатки утреннего соевого молока и, не раздумывая, выпила его.
…На удивление, вкус оказался прекрасным. Бобовый аромат гармонично слился с цветочным, а солёность стала мягче и приятнее. Раньше она пила только сладкое соевое молоко, но теперь поняла: солёное тоже может быть освежающим и вкусным.
Мысли Айю понеслись дальше: «Если так, то почему бы не добавлять солёные миндальные цветы в тофу-хуа? Или в мёд — ведь мёд и так имеет лёгкий цветочный оттенок, а с добавлением аромата миндаля станет ещё лучше!»
Счастливая от своей находки, Айю нашла баночку и аккуратно переложила туда все приготовленные цветы. Как раз в этот момент вернулся Се Хуайцзин, и она радостно спросила:
— Ваше высочество, не желаете ли попробовать мёд с миндальными цветами?
В последнее время Се Хуайцзин был полностью поглощён подготовкой дела против Сюй Цзымао — времени не хватало, дел было невпроворот. Но, увидев Айю, он неожиданно почувствовал, как тревога уходит, и душа успокаивается.
Се Хуайцзин улыбнулся:
— Хорошо.
Айю всё ещё оставалась наивной и беззаботной, и он хотел беречь её, чтобы она видела только доброе и прекрасное.
***
В начале третьего месяца герцог Цзяньмин, старший брат нынешней императрицы-вдовы, устроил пир в своём доме и пригласил всех столичных литераторов и молодых аристократов.
Принцесса Жоцзэ тайком приехала в резиденцию герцога Цзяньмина в карете. По заранее данному указанию императрицы-вдовы, едва она ступила на порог, слуга тут же подошёл и проводил её в боковую комнату.
Эта комната и главный зал разделялись лишь дверным проёмом — самих дверей не было, а в верхних углах проёма к потолку были прибиты два гвоздя, на которые спускалась до пола зелёная шёлковая завеса. Сквозь полупрозрачную ткань можно было разглядеть смутные силуэты молодых господ.
Служанка подала принцессе Жоцзэ чай. Та с любопытством рассматривала фигуры за завесой и прислушивалась к их горячим спорам о делах государства, пытаясь угадать, кто есть кто и из каких семей.
Вдруг раздался громкий голос:
— Говорят, господин Сюй злоупотребил властью и присвоил военные средства. Что вы об этом думаете?
— Какой господин Сюй? — спросил кто-то.
— А разве есть ещё один господин Сюй, держащий в руках военную власть? Конечно, речь о старшем брате наложницы Сюй из дворца!
Принцесса Жоцзэ слегка вздрогнула. За завесой тоже воцарилась тишина, но вскоре кто-то усомнился:
— Правда ли это?
— Абсолютно верно. У наследного принца уже есть неопровержимые доказательства. Ошибки быть не может.
Все загудели, обсуждая происходящее.
Принцесса Жоцзэ нахмурилась. Она была умна и понимала: такие дела должен решать сам император, а ей лучше не вникать слишком глубоко — это только навредит.
Она поставила чашку на столик:
— Пойдём.
Служанка помогла ей надеть плащ, и они уже собирались уходить, как вдруг завеса была резко отдернута.
— Наглец! — воскликнула служанка.
Принцесса Жоцзэ обернулась. В комнату вошёл благородный молодой господин. Он на миг удивился, видимо приняв принцессу за дочь герцога Цзяньмина, и вежливо поклонился:
— Прошу прощения, госпожа, не хотел вас потревожить.
С этими словами он отступил обратно за завесу.
Принцесса Жоцзэ невольно проследила за ним взглядом. Через мгновение она тихо сказала служанке:
— Пойдём.
В тот день в доме герцога Цзяньмина собралось немало клиентов рода Сюй. Услышав обвинения в адрес Сюй Цзымао, они почувствовали себя неловко. При малейшем намёке на неуважение они тут же вспыхивали гневом и вступали в перепалку. Лишь когда появился сам герцог Цзяньмин, ситуация постепенно успокоилась.
Однако новость о хищениях Сюй Цзымао окончательно разлетелась по всему городу.
***
Во время вечерней прогулки императрица-вдова, опершись на руку принцессы Жоцзэ, ласково спросила:
— Нашла кого-нибудь по душе?
Принцесса Жоцзэ долго колебалась, потом покачала головой и рассказала императрице о слухах, услышанных в доме герцога Цзяньмина, добавив:
— Я там недолго задержалась — немного посидела и сразу вернулась во дворец.
Императрица-вдова пришла в ярость и несколько раз повторила: «Невероятная наглость!» — после чего приказала служанке:
— Позови ко мне императора.
Через некоторое время служанка вернулась и робко доложила:
— Его величество… Его величество сейчас во дворце Фэнъян. Наложница Сюй умоляет его пощадить господина Сюй, и император уже дал своё согласие.
Императрица-вдова почувствовала, как перед глазами всё поплыло от гнева. Она и представить не могла, что её сын, император, ради женщины способен так потерять чувство справедливости. Дело уже разнеслось по всему Яньцзиню — его невозможно замять. Если император не примет мер, весь народ обвинит его в слабости и беззаконии, назовёт глупым и бездарным правителем, прикрывающим родню любимой наложницы!
Но ведь это был её собственный сын, и она не хотела видеть, как он совершает ошибку. В конце концов, она приказала подать паланкин и отправилась во дворец Фэнъян.
***
Закатные лучи, проникая сквозь резные окна дворца Фэнъян, словно позолотили рамы.
Император и наложница Сюй мирно беседовали. Золотистый свет заката медленно наполнял покои, и в воздухе чётко виделись пылинки, кружащие в лучах — всё выглядело так спокойно и безмятежно.
У дверей раздался протяжный возглас придворного:
— Её величество императрица-вдова прибыла!
Лицо наложницы Сюй тут же потемнело. Император ласково успокоил её:
— Не бойся, я всё равно на твоей стороне.
Наложница Сюй с полным доверием кивнула и нежно посмотрела на императора.
В груди императора тут же вспыхнула защитная нежность, и он ласково погладил её по руке.
Поэтому, едва императрица-вдова вошла в зал, император твёрдо произнёс:
— Матушка, если вы пришли поговорить о деле Сюй Цзымао и его хищениях, то не стоит. Моё решение окончательно…
— Дурак! — перебила его императрица-вдова, не дав договорить.
Император растерялся, а затем почувствовал стыд и раздражение — он уже более десяти лет правил Поднебесной и давно не слышал таких резких слов.
Но перед ним стояла его родная мать, и ему оставалось только терпеть. Правда, быть отчитанным при любимой наложнице было особенно унизительно.
Императрица-вдова села и строго сказала:
— Этого Сюй Цзымао ты ни в коем случае не должен прощать. Сейчас об этом уже говорит весь город. Если ты его помилуешь, как станут смотреть на тебя чиновники и генералы?
Император ответил:
— Я и не собирался его прощать… Я собираюсь лишить его военной власти и приказать ему оставаться дома на покаянии.
Императрица-вдова едва не задохнулась от злости. Такое мягкое наказание ничем не отличалось от прощения!
В этот момент в зал вошёл придворный и доложил:
— Ваше величество, ваше величество императрица-вдова, наследный принц прибыл.
Император нахмурился. Все доказательства вины Сюй Цзымао были собраны именно наследным принцем. Похоже, сегодняшняя сцена в доме герцога Цзяньмина была тщательно спланированной ловушкой принца.
Наследный принц становится всё более способным.
Император уже собирался сказать: «Пусть подождёт снаружи», но Се Хуайцзин уже вошёл в зал.
Он поклонился императрице-вдове, а затем внимательно оглядел убранство дворца Фэнъян. В прежние времена, когда здесь жила императрица Цзяйи, предпочитавшая нефрит, в палатах преобладали сдержанные и благородные нефритовые украшения. Наложница Сюй же любила роскошь и пышность, и после её переезда в зале появилось множество золотых и нефритовых безделушек, а посуда и предметы интерьера стали украшены богатой и сложной эмалью.
Нынешний дворец Фэнъян уже не был тем местом, которое хранила в памяти Се Хуайцзин.
Император слегка раздражённо спросил:
— Зачем ты пришёл?
Се Хуайцзин ответил:
— Через несколько дней годовщина кончины матери. Я пришёл забрать её личные вещи. Отец помнит, какого числа её день поминовения?
Император захлебнулся от неожиданности и больше не стал обращать на него внимания.
В зале повисла тишина. Наконец императрица-вдова сказала:
— Дело Сюй Цзымао следует передать в Управление цензоров. Пусть судят по закону.
Подумав, она добавила, идя навстречу:
— Если император пожелает проявить милость к наложнице, можно и смягчить приговор.
В глубине души император понимал: Сюй Цзымао нельзя прощать легко. Если бы любой другой чиновник присвоил военные средства, он бы не пощадил его. Но Сюй Цзымао — родной брат наложницы Сюй. Любя человека, любишь и его родных — разве не так бывает?
Он знал, что поступает вопреки закону и вызовет осуждение всей Поднебесной, но разве император не стоит выше закона? Если он не может защитить даже семью своей любимой женщины, в чём тогда смысл его правления? Пусть люди болтают — через некоторое время всё утихнет, никто же не пойдёт в Яньцзинь поднимать бунт.
К тому же, минуту назад он в порыве чувств уже пообещал наложнице Сюй не наказывать её брата строго. Если он сейчас передумает, где же будет его императорское достоинство?
Император медленно произнёс:
— Матушка, Шу-эр спасла мне жизнь. Её семью следует особенно щедро вознаградить.
Се Хуайцзин вдруг усмехнулся:
— Отец действительно уверен, что наложница Сюй — та самая, кто вас спас?
Император ещё не успел ответить, как наложница Сюй уже вспыхнула гневом:
— Что вы имеете в виду, наследный принц?
Се Хуайцзин не обратил на неё внимания и спокойно продолжил, обращаясь к императору:
— Недавно я послал людей в Цзяннинь и услышал одну историю. Богатая девушка спасла бедного юношу. Позже, когда юноша достиг высокого положения, он пришёл отблагодарить свою спасительницу, но ошибся и принял за неё совершенно незнакомую девушку.
Император молча перебирал нефритовое кольцо на большом пальце. Императрица-вдова уловила намёк и тут же нахмурилась:
— Госпожа Сюй, разве это была не ты, кто спас императора? Почему ты выдала себя за другую?
Наложница Сюй открыла рот, чтобы ответить, но Се Хуайцзин перебил её:
— Не отрицайте, госпожа. Будь то правда или ложь — отец может послать людей в Цзяннинь и всё проверить.
Наложница Сюй замолчала.
Внезапно она вспомнила те далёкие времена, когда жила в доме рода Вань. Её родная тётушка почти не обращала на неё внимания, служанки за спиной насмехались над её бедностью. Она росла в атмосфере пренебрежения, холодности и насмешек. А между тем её двоюродные сёстры носили самые лучшие наряды и драгоценности, за ними повсюду ухаживали и льстили им, многие поэты и учёные воспевали их красоту, сравнивая с легендарными сёстрами Цяо.
Госпожа Сюй думала: «Разве я хуже их? Почему они славятся на весь свет, а я должна прятаться в тени и угождать всем?»
Ещё с детства она мечтала стать выше всех, чтобы сёстры Вань больше не могли перед ней хвастаться.
После того как обе сестры Вань удачно вышли замуж, эта мечта стала ещё сильнее.
http://bllate.org/book/5910/573833
Готово:
