Айю улыбнулась ему. Се Хуайцзин незаметно приподнял уголки губ и небрежно спросил:
— Сегодня твой день рождения. Есть ли что-нибудь, чего ты хочешь?
Айю покачала головой. Она задумчиво смотрела на окружающий пейзаж, а спустя некоторое время добавила:
— Хотя… кое-что есть.
Она осеклась на полуслове. Се Хуайцзин настойчиво переспросил:
— Что именно хочешь?
Айю улыбнулась:
— Я хочу вернуться в Цзяннинь.
В голове Се Хуайцзина гулко отозвалось.
И в этот самый миг перед ними закружилась первая снежинка — словно предвестница бурного снегопада. Вскоре снег посыпался густо и плотно, окутывая всё вокруг. На ярко-алых цветах сливы быстро собрался хрустальный налёт снега, но сквозь него всё ещё доносился тонкий, едва уловимый аромат.
Голос Се Хуайцзина прозвучал сухо:
— Разве ты не говорила, что зимние пейзажи Яньцзиня прекрасны? Почему вдруг захотелось вернуться в Цзяннинь?
Айю серьёзно ответила:
— Зима в Яньцзине слишком холодная.
На самом деле зима в Цзяннине тоже не теплая: там нет лютых морозов, но пронизывающий до костей сырой холод. К тому же в Цзяннине не принято топить полы, и раньше, дома, Айю приходилось обнимать грелки и бутылки с горячей водой, чтобы хоть как-то согреться за зиму.
Подумав об этом, она решила, что, пожалуй, не так уж и плохо в Яньцзине. Опустив голову, она тихо добавила:
— Просто давно не была в Цзяннине… Хотелось бы хоть разок заглянуть. Всё-таки дедушка ещё жив.
Снег усилился, тяжело оседая на ветвях сливы. Хрупкие веточки не выдерживали тяжести и слегка прогибались, сбрасывая с себя снежную пыльцу.
Се Хуайцзин смотрел на эту снежную взвесь, похожую на ивовый пух, и долго молчал. В груди у него вдруг остро заныло — будто чья-то рука сжала сердце. Дышал он ровно, но дышать становилось всё труднее.
Ему показалось, что если Айю уедет в Цзяннинь, он её потеряет.
Он молча сжал тонкие губы и наконец произнёс:
— Поздно уже. Пойдём в дом, пора ужинать.
Айю просто так обронила это вслух и не ожидала, что действительно сможет вернуться в Цзяннинь, поэтому не расстроилась и послушно последовала за Се Хуайцзином в столовую.
На самом деле сегодня Се Хуайцзину следовало бы присутствовать на императорском новогоднем пиру, но с наступлением зимы у императрицы-вдовы обострились ревматические боли, и она ушла на покой, не явившись на семейный праздник. Без неё Се Хуайцзин не хотел изображать перед наложницами — особенно перед наложницей Сюй — трогательные отношения с императором и сослался на недомогание, чтобы не идти во дворец.
Императору тоже не хотелось видеть сына, так что он с радостью согласился.
Теперь же, сидя за столом с Айю, беседуя и встречая Новый год, он чувствовал в простоте и обыденности этой трапезы нечто большее — лёгкую, почти незаметную теплоту и привычность. Се Хуайцзин предпочёл бы провести вечер именно так, с ней.
Ближе к полуночи из кухни принесли несколько видов пельменей. Это была придворная традиция: в полночь, когда наступает первый день нового года, едят цзяоцзы, символизирующие «смену лет и соединение времён».
Как гласит пословица: «В еде не бывает излишней изысканности». Даже обычные пельмени приготовили с особым разнообразием. Их варили в кислом бульоне, готовили на пару, жарили с яичной заливкой, получая «пельмени в яйце». Начинки тоже были разные: Айю успела попробовать кукурузу с мясом, креветки с мясом и зимние грибы с водяным каштаном. Тесто тоже не всегда было белым — некоторые пельмени делали из полупрозрачного весеннего теста, которое после варки становилось хрустально чистым. Если внутри была овощная начинка, такие пельмени напоминали изумрудный хрусталь.
Айю съела несколько паровых пельменей, потом налила себе миску кислых пельменей в бульоне. В суп добавили сушеные креветки, белый кунжут и щедрую щепотку острого перца — получилось кисло-остро и очень аппетитно. Откусив пельмень, она обнаружила внутри кусочек солёного яичного желтка. Мясо, пропитанное маслянистым вкусом желтка, стало особенно насыщенным и солоноватым.
Когда она наелась, как раз наступило полночь.
Айю не выносила бессонных ночей и сразу пошла спать.
Се Хуайцзин тоже не имел привычки бодрствовать до утра, поэтому, как только Айю улеглась, он погасил свет и тоже лёг.
***
Се Хуайцзин крепко спал, но ему приснилось, будто в комнату проник лунный свет. Серебристо-прозрачный, как лёгкая ткань, он струился сквозь окно и ложился на резной диван «гуйфэй».
На диване спала красавица. Был тот же зимний вечер, в комнате тлел ароматический жаровень, а на ногах у неё лежало толстое одеяло с вышитым узором. Но спала она беспокойно, и одеяло сползло наполовину на пол.
Се Хуайцзин подошёл и укрыл её. Красавица, кажется, проснулась от его движений и приоткрыла глаза. Се Хуайцзин тихо улыбнулся:
— Айю, укройся как следует, а то простудишься.
Айю потерла глаза, но не вставала, а через некоторое время капризно сказала:
— Я хочу вернуться в Цзяннинь.
Сердце Се Хуайцзина вдруг резко сжалось от боли. Он, будто от чего-то отталкиваясь, внезапно проснулся. Но тупая боль в груди не уходила. Он надел туфли, встал и налил себе чашку чая.
За окном царила глубокая ночь. Чай давно остыл, и, когда он попал в желудок, показался ледяным, но Се Хуайцзин выпил его, не обращая внимания. Только после этого острая боль в сердце немного утихла.
Ему вдруг захотелось отвезти Айю в Цзяннинь.
Будто стоит ему свозить её туда — и какая-то невысказанная тоска исчезнет, и сердце больше не будет разрываться от боли.
Служанка, услышав шорох, осторожно заглянула внутрь и увидела, как наследный принц пьёт ледяной чай. Она тут же опустилась на колени:
— Ваше высочество, позвольте мне заварить вам горячего!
Се Хуайцзин потер виски:
— Не нужно.
Он словно пришёл в себя и добавил:
— Позови старшего евнуха Чжао.
Служанка замерла в нерешительности:
— Ваше высочество… прямо сейчас?
Се Хуайцзин кивнул.
Служанка поспешила на поиски. К счастью, сегодня был канун Нового года, и старший евнух Чжао ещё не спал — он играл в кости с несколькими другими евнухами и держал рядом кувшин вина. Выиграв, он был в прекрасном настроении.
Служанка подбежала:
— Эй, хватит играть! Его высочество зовёт вас.
Старший евнух тут же вскочил и принюхался:
— Ну-ка, почувствуй, пахну ли я вином?
Служанка честно кивнула.
Чжао не осмелился явиться к наследному принцу с запахом алкоголя. Он быстро умылся, переоделся в чистую одежду и пошёл к Се Хуайцзину.
Тот приказал ему:
— Через несколько дней отправишься на юг. Расследуй деятельность ткацкой мануфактуры Цзянниня.
Нынешний управляющий мануфактурой — отец наложницы Сюй, Сюй Кан. Чжао Жуй удивлённо переспросил:
— Господин Сюй?
Се Хуайцзин покачал головой:
— Речь о предыдущем управляющем, господине Шэне. — Подумав, добавил: — И ещё проверь родственников семьи Шэнь по брачным связям… Торговый род Вань. Тщательно всё изучи.
***
На следующее утро Айю взяла чистый глиняный кувшин и пошла собирать снег с цветов сливы. С древности считалось, что заваривать чай на снегу со слив — особое искусство. Айю подумала, что из этой снеговой воды можно приготовить рисовые клецки со сливовым ароматом — должно получиться вкусно.
Се Хуайцзин после вчерашнего пробуждения больше не сомкнул глаз. Увидев, как Айю стоит под сливой и собирает снег, он невольно приковал к ней взгляд.
Прошлой ночью выпал снег, но сегодня выглянуло солнце. Солнечные лучи отражались от снежного покрова, и всё вокруг сияло ярко и чисто, в отличие от прежних серых и мрачных дней.
Поскольку был праздник, все галереи усадьбы украшали красные фонарики, а даже на ветвях сливы повесили маленькие цветные светильники — не больше кулака, изящные и милые. С них свисали шелковые кисточки цвета абрикосовой коры. Айю встала на цыпочки, чтобы собрать снег, и кисточка коснулась её лба. От порыва ветра кисточка закачалась и щекотала кожу, заставляя её улыбаться в лучах солнца.
Она стояла боком к Се Хуайцзину, и он видел лишь изящно изогнутые уголки её губ, но сам невольно улыбнулся вслед за ней.
***
В полдень они сидели за обедом. Се Хуайцзин сказал:
— Как только потеплеет, я отвезу тебя в Цзяннинь.
Айю подумала, что ослышалась, и растерянно уставилась на него.
Её растерянность была настолько трогательной, что Се Хуайцзин потянулся к ней. Сначала он собирался погладить её по голове, но рука сама собой коснулась её щеки.
— Разве ты не говорила, что хочешь вернуться в Цзяннинь? — сказал он. — Но учти: мы пробудем там не дольше десяти–пятнадцати дней. Не вздумай остаться там навсегда. — В его глазах на миг мелькнула тень, но тут же исчезла, сменившись нежной теплотой. — Ты всё равно вернёшься со мной.
Айю, конечно, согласилась.
Се Хуайцзин улыбнулся:
— Такой подарок на день рождения тебе по душе?
Айю только теперь вспомнила, что вчера вечером Се Хуайцзин спросил, чего она желает, и она ответила, что хочет вернуться в Цзяннинь… Ей казалось, что Се Хуайцзин и Янь И одинаково искренне к ней относятся. Но Янь И живёт в тяжёлом положении, и Айю ничем не может помочь; Се Хуайцзин же — наследный принц, ему не нужно ничего от неё.
От этой мысли она вдруг почувствовала себя никчёмной и подавленной.
Через некоторое время Се Хуайцзин неожиданно сказал:
— Подарок на твой день рождения я уже приготовил. А послезавтра… мой день рождения.
Айю спокойно пила суп из рёбрышек с лотосом, но при этих словах машинально спросила:
— Ваше высочество устраиваете пир в честь дня рождения?
…Опять только еда на уме! Се Хуайцзин понял, что она не уловила подтекста, и прямо сказал:
— Разве тебе не следует приготовить мне ответный подарок?
Айю: «…»
Она подумала, что снова ослышалась — чего только нет у наследного принца, зачем ему просить у неё подарок?
Поставив ложку, она виновато произнесла:
— У меня нет ничего ценного. Всё, что я имею, — от вас. Я не могу подарить вам ничего стоящего.
Се Хуайцзин подумал и согласился. Они долго молча смотрели друг на друга.
Наконец Айю сказала:
— Может… я напишу для вас надпись на веере?
У неё не было денег, поэтому она не могла подарить ничего дорогого. Если говорить об искренности, то вышитый платок или мешочек были бы слишком интимны для подарка наследному принцу. Да и вышивка у неё никогда не ладилась — в детстве она несколько раз укололась иглой и с тех пор не любила шить. Мать, у которой была только одна дочь, не заставляла её заниматься рукоделием. А потом Айю попала во дворец, и навыки вышивки совсем пропали.
Единственное, в чём она могла похвастаться, — это красивый почерк. Поэтому она и подумала о веере: изящно, уместно и не нарушает этикета.
— Только… сейчас не сезон для веера, — добавила она, чувствуя, что подарок неуместен. У наследного принца и так полно вееров. — Может, лучше отменить?
Как это «отменить»! — Се Хуайцзин сказал: — Пиши смело. Я оставлю его до лета.
Фу Яньчжи: У меня есть несколько вееров с надписями Айю.
Се Хуайцзин: Будь спокоен, больше не будет.
***
Весь день Айю размышляла, что написать на веере.
Она была ещё молода — «как юноша, читающий сквозь щель в заборе», — и хотя прочитала немало классических текстов, мало что усвоила по-настоящему. Лучше всего помнила «Беседы и суждения», особенно фразы, начинающиеся со слов «Учитель сказал…». Но такие цитаты явно не годились для веера.
— Пусть даже это изречения мудреца о добродетели, не её дело наставлять наследного принца.
Долго думая, она наконец вывела четыре иероглифа: «Лёгкий ветерок». Никаких ошибок, нейтрально и уместно. Когда чернила высохли, она положила веер в шкатулку с благовонным сандалом. К утру веер пропитался ароматом, свежим и чистым, как запах сосны после дождя.
Третьего числа первого месяца Айю рано утром отправилась в покои Се Хуайцзина и, держа веер двумя руками, подала ему:
— Поздравляю с днём рождения, ваше высочество.
Се Хуайцзин только что закончил утренний туалет. Он взял веер и раскрыл его — почерк Айю был прекрасен: строгий, древний, солидный и величественный. Плавные переходы между иероглифами выглядели естественно, как плывущие облака.
Се Хуайцзину искренне понравилось. Когда Айю предложила написать надпись, он уже знал, что у неё хороший почерк, но не ожидал, что он окажется настолько хорош.
http://bllate.org/book/5910/573831
Готово:
