Те из приближённых, кто хорошо знал нрав императора, сразу поняли: государь недоволен.
Неизвестно, делал ли это наследный принц умышленно. В зале собраний он мог проявлять всю свою отвагу и проницательность — всё же он был первым наследником трона и обязан был обладать подобной силой и авторитетом. Но сейчас шёл дружеский пир во дворце, а государь явно пригляделся к этой служанке. Любой другой на его месте с радостью вымыл бы её до блеска и преподнёс императору в знак благодарности. А этот не только не воспользовался случаем угодить отцу, но ещё и осмелился возразить ему при всех и помешать его замыслу.
Неудивительно, что государь разгневался.
Сам император думал ещё сложнее.
Он полагал, что поступок сына не был спонтанным, а имел чёткую цель — этот уже окрепший сын таким образом заявлял ему: мол, я теперь достаточно силён, чтобы противостоять тебе, отец.
«Прекрасно», — подумал император. Он хотел посмотреть, кто сегодня одержит верх.
Государь уже собирался вспылить, как вдруг Се Хуайцзин решительно покинул своё место, склонился в поклоне и произнёс:
— Вашему сыну нездоровится, позвольте удалиться.
Затем он ещё раз поклонился императрице-матери и, взяв Айю за руку, без малейшего колебания вышел из Зала Чжэнъи.
Император нахмурился. Он уже мысленно готовился к открытому столкновению с сыном, но никак не ожидал, что тот так просто и решительно уйдёт. Это было словно перед битвой: одна армия полностью готова к сражению, а противник вдруг разворачивается и уходит — причём не в страхе и не в стыде, а с достоинством странствующего рыцаря, бесстрашного и бескорыстного. От этого сам император выглядел жадным до победы и мелочным.
…Действительно раздражающе! Государь уже поднял руку, чтобы приказать страже остановить наследника, но тут Шуфэй подошла с бокалом вина и мягко сказала:
— Позвольте вашему подданному преподнести вам этот бокал. Пусть в следующий праздник середины осени вся императорская семья снова соберётся за одним столом.
Остальные наложницы одна за другой тоже начали подходить с поздравлениями и вином.
Перед лицом стольких красавиц императору пришлось заняться светскими обязанностями и забыть о том, куда направился наследный принц.
***
Се Хуайцзин и Айю уже сидели в карете, возвращавшейся в резиденцию наследного принца.
Всю дорогу Айю выглядела растерянной и смущённой. Лишь теперь она наконец осознала, что произошло этим вечером: государь хотел оставить её во дворце, но наследный принц возразил и, публично унизив императора, вывел её из дворца.
Айю, хоть и была немного медлительной, но вовсе не глупой. Она понимала: если бы её действительно оставили служить в Зале Цяньчжэнь, то вскоре она, скорее всего, стала бы одной из наложниц императора, подобно Янь И. Хотя в глазах обычных людей это считалось прекрасной судьбой, самой Айю не хотелось провести всю жизнь за высокими стенами дворца.
Подумав об этом, Айю испытала к Се Хуайцзину безграничную благодарность.
Карета мерно покачивалась. Се Хуайцзин заметил, что Айю постоянно на него поглядывает, и не удержался от улыбки:
— На что смотришь? Неужели хочешь вернуться во дворец?
Его взгляд на миг потемнел, и он добавил тише:
— Даже если захочешь — я всё равно не отпущу тебя обратно.
Айю поспешно замотала головой:
— Благодарю вас, высочество… Сегодня вы заступились за меня.
Ночной ветерок развевал занавески кареты. В эту ночь праздника середины осени чистый и ясный лунный свет то ярко, то приглушённо озарял прекрасное лицо Айю. Се Хуайцзин залюбовался ею, а через мгновение тихо усмехнулся:
— Я сделал это не только ради тебя… Отчасти и ради себя самого.
Из-за этого происшествия оба почти ничего не ели за ужином. Вернувшись во дворец, Се Хуайцзин приказал кухне приготовить ещё один ужин. К тому времени повара как раз испекли десяток свежих мясных лунных пряников и сразу подали их.
На каждом прянике был выдавлен маленький красный узор: на одних — цветок, на других — иероглиф «фу» («счастье»). Айю, глядя на пряник с цветком, радостно сказала:
— Этот цветок очень похож на османтус. Как раз ко дню праздника — совсем в тему!
И протянула руку, чтобы взять его. Пряник только что вынули из печи, и даже корочка была обжигающе горячей. Айю обожглась и быстро отдернула пальцы. Се Хуайцзин тут же спросил:
— Сильно больно?
Одновременно он велел служанке принести лёд и сам осторожно взял её руку, чтобы осмотреть ожог.
— Да разве я такая хрупкая? — Айю легко выдернула руку, взглянула на неё и засмеялась: — Просто немного покраснело, ваше высочество, не волнуйтесь.
Однако урок усвоила: больше не стала брать пряники руками, а аккуратно взяла палочками.
Мясные лунные пряники нужно есть горячими. От тепла хрустящая корочка становилась мягкой и рассыпалась слоями, обнажая парящуюся начинку. Начинка пахла аппетитно и была солоноватой. Айю внимательно попробовала и почувствовала, что в фарш, видимо, добавили нарезанную мелко цзациай — почти не чувствовалась на зубах, но придавала блюду особую солёно-ароматную нотку.
Съев два пряника, Айю почувствовала сытость и налила себе бокал османтового вина, которое начала потихоньку потягивать.
Вино не было крепким, но от него Айю быстро клонило в сон, и она незаметно уснула прямо за столом.
***
Се Хуайцзин заметил, что Айю всё ещё склонилась над краем стола, и сначала решил, что она просто отдыхает с закрытыми глазами. Но когда подали ужин — все её любимые блюда, — а она так и не проснулась, чтобы насладиться едой, он понял: она уснула.
Ночь была глубокой и тихой, в воздухе чувствовалась прохлада. Се Хуайцзин дотронулся до её плеча и тихо позвал:
— Айю, проснись. Лучше пойдём в спальню, а то простудишься.
Айю спала крепко — стоило лишь слегка толкнуть её плечо, как она безвольно завалилась набок.
Се Хуайцзин поспешно подхватил её. Айю оказалась прямо у него на руках.
Он даже растерялся на мгновение.
От Айю так приятно пахло — не тяжёлыми благовониями, а лёгким девичьим ароматом, возможно, от мыла, которым она пользовалась при купании.
Се Хуайцзин осторожно похлопал её по щеке и пробормотал:
— Айю… Айю…
Она не ответила — спала слишком глубоко.
Се Хуайцзин осторожно обхватил её одной рукой за талию, другой поддержал под коленями и поднял на руки.
Она была такой лёгкой — хоть каждый день ела столько фруктов и сладостей, веса в ней почти не было. Её можно было нести без усилий. Но при этом такая мягкая, будто только что приготовленный рисовый пирожок. Се Хуайцзин улыбнулся — Айю казалась ему облачком: лёгким, пушистым и мягким.
Но тут же в голову пришла тревожная мысль: стоит подуть ветру — и облачко унесётся далеко-далеко.
Се Хуайцзин невольно крепче прижал её к себе.
Он не позволит Айю улететь. Никто и никогда не сможет её у него отнять.
Он донёс Айю до её комнаты, зажёг светильник и долго молча любовался её спокойным сном. Только спустя долгое время он тихо вышел.
***
Скоро наступил праздник Чунъян — девятый день девятого месяца.
Во дворце приготовили праздничные пирожки и хризантемовое вино, а также устроили семейный пир. После инцидента в ночь середины осени Се Хуайцзин не стал брать Айю с собой во дворец, но, подумав, что она, вероятно, любит праздничные пирожки, привёз несколько штук домой.
И правда, Айю их очень любила. Вообще, трудно было найти блюдо, которое ей не понравилось бы: она с удовольствием пробовала всё — кислое, сладкое, горькое, острое.
Была уже поздняя осень. Хотя резиденция наследного принца находилась недалеко от дворца, пирожки успели остыть. Айю аккуратно выложила их на тарелку и снова подогрела на пару.
Рисовая оболочка, начинка из сладкой фасолевой пасты, размером с ладонь, круглые, как блюдца, и посыпаны сверху изюмом и рублеными грецкими орехами. Так как они были липкими, Айю взяла фарфоровую ложку и стала есть понемногу. Разогретые пирожки оказались необычайно мягкими и нежными, видимо, в тесто добавили много сахара — каждая ложка была сладкой. Изюм внутри давал кислинку, но в сочетании со сладкой фасолевой пастой получался идеальный баланс: ни слишком кисло, ни приторно сладко.
В праздник Чунъян обязательно пили хризантемовое вино — считалось, что оно отгоняет беды и приносит удачу. Кухня откупорила две старые кувшины хризантемового вина с добавлением годжи, и всем во дворце налили по чашке — даже служанкам, которые обычно не пили, позволили отведать для удачи. В вино добавили немного целебных трав, поэтому оно получилось ароматным, прохладным и вкусным.
Айю же собрала во дворе несколько свежих хризантем, пропарила их и высушила на солнце. Так она запасла целую банку сушёных цветов и теперь время от времени заваривала их вместо чая — напиток получался особенно ароматным и сладковатым.
***
Это время года было самым подходящим для восхождения на горы и любования осенними пейзажами. Сегодня у Се Хуайцзина нашлось свободное время, и он решил повести Айю прогуляться по горе Цуйвэй на окраине столицы. Гору окружали со всех сторон густые леса, а с трёх сторон её опоясывала река. Летом здесь было прекрасное место для избавления от жары, а осенью, когда вода отражала перелётных птиц, а горные тропы покрывались благоухающими цветами, пейзаж становился по-настоящему волшебным.
Каменные ступени были ровными и аккуратными. Се Хуайцзин шёл впереди, держа Айю за руку. Вдруг откуда-то донёсся мелодичный звук флейты, и Айю внезапно остановилась, прислушиваясь.
Се Хуайцзин, заметив, что она отстала, обернулся и с улыбкой спросил:
— Уже устала? Ведь прошли совсем немного.
Он подумал про себя: если Айю действительно не сможет идти дальше, он просто возьмёт её на руки — всё равно не впервые.
При этой мысли он даже почувствовал лёгкое предвкушение.
Но тут Айю подняла на него сияющие глаза и радостно воскликнула:
— Это Второй брат! Тот, кто играет на флейте, — Второй брат!
Взгляд Се Хуайцзина мгновенно потемнел. Однако годы службы при дворе научили его сохранять невозмутимость даже перед лицом катастрофы, поэтому сейчас лишь бровь его чуть дрогнула, а голос остался ровным:
— Молодой господин Фу?
Мелодичные звуки флейты продолжали литься в воздух. Айю счастливо кивнула:
— Да, это точно он.
Се Хуайцзин хотел улыбнуться, но не смог — до чего же надо быть близкими, чтобы узнать человека лишь по звуку флейты, даже не увидев его!
Ревность терзала его душу, но внешне он оставался спокойным и даже доброжелательным. Он осторожно спросил, словно проверяя:
— Откуда ты знаешь, что это он?
Айю невольно прикусила губу и улыбнулась:
— Это мелодия, которую сочинил Второй брат. Никто другой так не играет.
Произошло это почти восемь лет назад. Однажды ранним летом Фу Яньчжи и Айю гуляли у реки Циньхуай и вдруг увидели большого белого журавля, который, хлопая крыльями, пролетел над водой.
Айю слышала от учителя, что в древности из костей журавля вырезали семь отверстий и делали флейту — звук её был подобен небесной музыке. Она тут же велела слугам поймать журавля, чтобы сделать из него костяную флейту.
Фу Яньчжи остановил её:
— Если ты сделаешь флейту из кости журавля, разве он не умрёт? Журавли самые верные птицы на свете — они выбирают себе партнёра на всю жизнь. Если один умирает, другой не переживёт его. Неужели ты хочешь погубить целую пару?
Тогда Айю была ещё мала и не понимала разницы между жизнью и смертью, не знала, что такое истинная преданность. Но она доверяла Фу Яньчжи и послушно кивнула, отказавшись от своей затеи.
Однако Фу Яньчжи запомнил её желание. На следующий день он отправился в бамбуковую рощу за домом семьи Шэнь, выбрал сухой и прочный стебель, сам вырезал отверстия, натянул мембрану и подарил Айю:
— Сестрёнка, раз нет костяной флейты, пусть будет бамбуковая.
Чтобы убедить её, он сам заиграл на ней — звук получился поистине чистым и звонким.
Айю с радостью приняла подарок.
Той весной в Цзяннани часто шли дожди. По ночам капли стучали по белым стенам и чёрной черепице, наполняя воздух влагой и тишиной. Фу Яньчжи сидел при свете лампы и учил Айю играть на флейте. В порыве вдохновения он импровизировал мелодию, а потом, услышав шум дождя за окном, сказал с улыбкой:
— Назовём эту мелодию «Тишина ночи под дождём».
Затем он нежно потрепал Айю по щеке и серьёзно сказал:
— Это будет наш с тобой секрет.
Айю поспешно кивнула — всё это казалось ей невероятно изящным и поэтичным, словно поступки знаменитых мудрецов древности, которые наслаждались вином и беседами под шум дождя.
Позже Айю научилась играть эту мелодию под руководством Фу Яньчжи. Но после того как её семья пала… она больше никогда не брала в руки флейту.
Обо всём этом Се Хуайцзин не знал.
Но он видел, как счастлива Айю в этот момент. В его сердце вдруг возникло чувство глубокой беспомощности — будто Айю и вправду было облаком, которое может задержаться рядом с ним, но в конце концов уплывёт далеко-далеко.
От этой мысли настроение Се Хуайцзина стало мрачным и тревожным. Желание запереть Айю где-нибудь, чтобы никто не мог её увидеть, снова начало расти в нём, как бурьян.
http://bllate.org/book/5910/573828
Готово:
