Во дворце устроили пир в честь воссоединения, и наследному принцу Се Хуайцзину, разумеется, надлежало вернуться во дворец на пиршество. Перед тем как войти в Запретный город, он зашёл проведать Айю. Та как раз стояла на кухне и черпала тофу-хуа — утром сварили целую бадью, сладкого и солёного она уже попробовала и теперь решила испытать острую версию: поджарила немного перечного масла, добавила арахиса, посыпала мелко нарубленным чесноком и кинзой и, пока всё горячее, полила этой смесью белоснежную, гладкую, словно нефрит, массу тофу.
Сам тофу уже остыл и от природы был слегка сладковат, а перечное масло — жгуче-горячее и душистое. Холодное с горячим, сладкое с острым — от одного воображения уже текли слюнки.
Се Хуайцзин стоял в дверях кухни и долго смотрел на Айю. В праздник середины осени он изначально опасался, что Айю будет чувствовать себя одиноко и грустно, и специально пришёл к ней. Кто бы мог подумать, что она так прекрасно развлекается сама собой.
Как будто… ей и вовсе не нужен никто, кроме еды. А он, наследный принц, вовсе ни к чему.
Се Хуайцзин слегка поджал губы и вошёл на кухню:
— Айю, собирайся, поедешь со мной во дворец.
Айю только теперь заметила его, поспешно сделала реверанс и с недоумением спросила:
— Зачем мне во дворец? — Она выглядела явно не в восторге. — Ещё переодеваться надо.
Се Хуайцзин ответил:
— …Повезу тебя на праздничный пир в честь Чжунцю.
Айю тут же оживилась:
— Ваше Высочество, подождите немного, я сейчас переоденусь и приду.
Се Хуайцзину было немного неловко — он чувствовал, что заманивать Айю едой довольно пошло. Но, признаться, других способов у него не было. Конечно, он мог бы надеть на себя маску наследного принца и приказать Айю быть рядом в любое время, но Се Хуайцзин не хотел так поступать. Он всегда чувствовал: стоит ему воспользоваться своим статусом и властью, чтобы принудить Айю, как та непременно возненавидит его.
Впрочем, решение взять её с собой во дворец было импульсивным. В последнее время Се Хуайцзину почему-то всё чаще хотелось, чтобы Айю была рядом. Даже когда ему предстояло принимать гостей, и Айю не могла находиться при нём, он всё равно должен был знать, где она, чтобы успокоиться.
Хорошо ещё, что Фу Яньчжи уехал из столицы в странствия. Если бы он остался в городе, Се Хуайцзин и сам не знал, на что бы решился.
***
Резиденция наследного принца находилась недалеко от Запретного города. В карете, размеренно постукивающей копытами по брусчатке, они доехали за время, необходимое, чтобы выпить чашку чая.
Айю вошла во дворец в качестве служанки наследного принца, поэтому ей достаточно было просто следовать за Се Хуайцзином — больше ей не нужно было ни о чём заботиться.
Пир проходил в Зале Чжэнъи. Поскольку это был праздник середины осени, окна по обеим сторонам были распахнуты, и, подняв глаза, можно было увидеть полную луну, повисшую над кроной османтуса. В зале стояло множество алых фарфоровых ваз, в которые только что вставили свежесрезанные ветви османтуса. Лёгкий осенний ветерок проникал сквозь двери и окна, разнося по всему залу нежный, изысканный аромат цветов.
Дворцовые служанки поднесли свежие императорские груши, уже нарезанные на дольки: сочные, прозрачные, словно нефрит, и душистые. Се Хуайцзин передал Айю блюдо с грушами, и та, взяв шпажку, наколола несколько кусочков и, отвернувшись, тихонько съела их.
Груши были хрустящими и сладкими, мякоть — нежной, и от одного укуса рот наполнялся их ароматом. Айю вспомнила, как императрица Сюй ела груши в карамели, и подумала, как жаль — такие груши лучше всего есть свежими. Тогда их сладость и аромат остаются в первозданном виде. Если же готовить из них карамельные груши, пусть даже это и вкусно, всё равно получается, как если бы сожгли цитру или сварили журавля — расточительное расточительство, лишающее груши их уникального вкуса: они теряют и хрусткость, и аромат.
Вскоре один за другим начали прибывать члены императорской семьи и наложницы. Императрица-мать и сам Сын Неба всё ещё не появлялись, и гости в ожидании разбились на небольшие группы, болтая и обмениваясь сплетнями. Айю всё время чувствовала чей-то взгляд и, осторожно оглядевшись, встретилась глазами с Янь И.
Янь И была облачена в роскошные шёлковые одежды, на голове у неё поблёскивали две пары золотых подвесок буяо — тяжёлые, но изящные. Вся её осанка была полна достоинства и благородства, истинная обладательница императорского стиля. Увидев, что Айю смотрит на неё, Янь И подмигнула — живо и игриво.
Айю слегка улыбнулась в ответ.
Прошло ещё немало времени, но императрица-мать и государь всё не появлялись. Шуфэй почувствовала неладное и тихо велела служанке сходить узнать, в чём дело. Затем она подняла бокал и с улыбкой сказала:
— Раз уж собрались все в этот редкий праздник воссоединения, позвольте мне поднять тост за всех сестёр и подруг.
Наложницы, конечно, откликнулись на её жест и подняли бокалы. Шуфэй принялась хвалить нескольких особенно нарядно одетых придворных дам: одну за изящные украшения, другую за яркий наряд — и вскоре в зале воцарилась оживлённая атмосфера.
— В конце концов, она дочь Великой княгини Пинъян, всегда умеет держать ситуацию в руках.
Так весело и прошло немало времени, пока наконец не появились процессии императрицы-матери и государя. Шуфэй с улыбкой вышла им навстречу и спокойно поклонилась обоим.
Императрица-мать сразу поняла, что всё это время именно Шуфэй поддерживала обстановку в зале. Она многозначительно взглянула на сына и сказала:
— Посмотри-ка, Шуфэй — вот кто по-настоящему заботится о тебе.
Государь промолчал. В зале воцарилась тишина, в которой можно было услышать, как падает иголка. Шуфэй сначала растерялась, но тут же расплылась в улыбке:
— Тётушка опять подшучивает надо мной.
Все дружно рассмеялись.
Трое заняли свои места. Шуфэй тихо спросила служанку:
— Что случилось?
Служанка ответила:
— Та, что в Холодном дворце… повесилась.
Шуфэй нахмурилась:
— И что дальше?
— Не умерла, — служанка понизила голос. — Государь, получив весть, немедленно бросился спасать её и настаивает на восстановлении её в звании императрицы. К счастью, императрица-мать всё это время удерживала его, и они застряли в споре, поэтому никто из них не пришёл на пир.
— В такой праздник она всё равно устраивает сцены! — Шуфэй и впрямь вышла из себя. — Да госпожа Сюй вовсе не хочет умирать! Просто делает вид, чтобы государь вспомнил старые чувства и вывел её из Холодного дворца. Если бы она действительно хотела умереть, давно бы уже тихо и мирно исчезла.
Она ещё думала об этом, как вдруг государь, сидевший на возвышении, уставился на служанку, стоявшую рядом с наследным принцем, и указал на неё:
— Ты! Подними голову, дай взглянуть.
Любопытные взгляды всех присутствующих сразу же устремились на Айю.
Айю, поглощённая разделкой баранины, ничего не заметила. Баранина уже была запечена, и от одного удара ножа хрустящая корочка вместе с нежным мясом дрожащей грудой обрушилась вниз, наполнив воздух ароматом жареного. Видимо, мясо готовили над пламенем фруктовых деревьев — в запахе чувствовалась лёгкая свежесть спелых плодов.
Наконец, почувствовав неестественную тишину вокруг, Айю растерянно огляделась, и её изящное, ослепительное лицо предстало перед глазами всех присутствующих.
Государь, однако, был разочарован. Эта служанка лишь в наклонённом виде напоминала ему императрицу Сюй. Подняв голову, она уже не так походила на неё.
Но всё равно была весьма необычна. Государь мягко спросил:
— Как тебя зовут?
Айю сначала не поняла, что обращаются именно к ней, и лишь увидев, что все смотрят на неё, осознала, что государь говорит с ней.
Она положила нож для разделки баранины и вышла в центр зала, почтительно опустилась на колени:
— Отвечаю Вашему Величеству: меня зовут Айю.
Шуфэй подняла глаза на стройную фигуру Айю и слегка приподняла бровь.
Императрица-мать тоже внимательно разглядывала Айю. Ей показалось, что у девушки маленькое личико, а в скромной позе с опущенными глазами есть что-то от бывшей императрицы Сюй. Если прикрыть брови и глаза, то очертания подбородка были почти точной копией Сюй.
Императрица-мать невольно вздохнула.
Сегодня госпожа Сюй попыталась повеситься, но неудачно. Императрица-мать знала, что та просто разыгрывает спектакль, и лично отправилась в Холодный дворец, приказав сопровождающему евнуху задушить Сюй белой шёлковой лентой: «Хочешь умереть? Хорошо, умри».
Сюй уже боролась, когда государь, получив известие, немедленно примчался. Всемогущий Сын Неба, увидев растрёпанную, с перепутанными волосами и одеждами бывшую императрицу с фиолетовым следом верёвки на шее, чуть не заплакал. Он собственноручно поднял её, утешая, и решил немедленно вернуть ей титул императрицы.
Императрица-мать, разумеется, не согласилась. Тогда государь сказал:
— Матушка, Вы не знаете: Сюй однажды спасла мне жизнь. Без неё меня бы сейчас здесь не было. Как я могу позволить ей умереть без причины?
Императрица-мать пять лет провела в отшельничестве и не знала об этой истории между Сюй и государем. Она велела сыну подробно рассказать всё.
Оказалось, что когда Хоу из Динъюаня женился на несравненной красавице госпоже Вань, государь подумал, что поиски прекрасных женщин на юге — прекрасная история, и отправился инкогнито в Цзяннинь под предлогом инспекции. По дороге он столкнулся с бандитами и потерял связь со своей охраной. Разбойники, не разбирая, кто перед ними — дракон или простолюдин, увидев его роскошные одежды, стали преследовать. Государь, зная, что лучше откупиться, отдал им все свои деньги. Но бандиты, заметив на нём исключительно ценный фиолетовый нефритовый жетон, заподозрили, что он может отомстить, если выживет, и решили убить его. Государь, хоть и обучался боевым искусствам с детства, но без оружия был беспомощен и вынужден был бежать в панике.
Еле добравшись до большой дороги, он всё ещё слышал за спиной шаги преследователей с оружием. В это время навстречу медленно двигалась повозка. Государь, отчаявшись, вскочил на неё и, усевшись рядом с возницей, приказал как можно скорее ехать.
Возница, увидев вдруг появившегося человека, опешил.
Из повозки раздался мягкий женский голос:
— Послушай его, поезжай быстрее.
Только тогда возница хлестнул лошадей.
Ветер приподнял занавеску, и государь обернулся: внутри сидела одна девушка в вуали, лицо скрыто, но очертания фигуры были изящны.
Сердце государя дрогнуло — разве это не «поиски прекрасных женщин на юге»?
Привыкнув повелевать, он без приглашения вошёл в повозку и, не говоря ни слова, потянулся снять вуаль с лица девушки. Он едва приподнял ткань, открыв нижнюю часть лица, как та разгневалась, оттолкнула его руку и, стыдливо и гневно, сказала звонким голосом:
— Прошу вести себя прилично, господин!
Государь не спешил. Весь мир принадлежал ему, и эта красавица рано или поздно станет его.
Через некоторое время девушка сказала:
— Господин уже в безопасности. Прошу вас сойти с повозки.
Государь пристально посмотрел на неё и, лёгкой усмешкой на губах, сошёл с повозки.
Позже его телохранители нашли его и государь приказал им разузнать, кому принадлежит эта повозка и кто её хозяин. Слуги быстро и тщательно выполнили поручение и вскоре выяснили, что повозка принадлежит семье по фамилии Вань.
Государь подумал, какое совпадение — жена Хоу из Динъюаня тоже из этого дома. У них ещё была незамужняя дочь — двоюродная племянница, живущая в доме Вань, по фамилии Сюй, по имени Шуэр. Государь пошёл взглянуть на неё и увидел, что нижняя часть её лица в точности совпадала с той, что он видел в повозке. Он взял её во дворец и возвёл в наложницы, окружив особым вниманием.
Рассказывая эту историю императрице-матери, государь опустил эпизод, где он грубо сорвал вуаль с Сюй, и лишь поведал, как та в критический момент хладнокровно и спокойно спасла его.
Императрица-мать искренне испугалась, услышав это, и на время изменила своё мнение о Сюй. Однако она всё равно не разрешила восстановить Сюй в звании императрицы:
— Даже если она когда-то спасла тебя, столько лет милостей и внимания вполне достаточно, чтобы отплатить ей. Сейчас её поведение не соответствует должному, как она может занять место Первой Жены Поднебесной?
Государь всё ещё пытался уговорить:
— Если я не могу возвести в императрицы ту, кого люблю, то зачем мне вообще быть императором?
Императрица-мать не смогла его переубедить и лишь как мать выразила своё несогласие. К счастью, вскоре пришла служанка от Шуфэй звать их на пир, и они прекратили спор, направившись вместе в зал.
Поэтому сейчас императрица-мать ничуть не удивилась, увидев, что государь обратил внимание на Айю, — она не разрешила ему вывести Сюй из Холодного дворца, и теперь он искал утешения в девушке, похожей на неё.
***
Государь смотрел на Айю, стоящую перед ним на коленях, и спросил:
— Сколько тебе лет?
Айю ответила:
— Тринадцать.
— Слишком молода, — подумал государь, и ему стало немного жаль. Но, глядя на её длинные ресницы, опущенные вниз, и кроткое, милое выражение лица, он вдруг почувствовал, что эта девочка обладает настоящей красотой. Особенно её спокойная, уравновешенная манера держаться напомнила ему ту Сюй в вуали, хладнокровную и невозмутимую.
Это задело самую нежную струну в сердце государя.
Он улыбнулся:
— Отныне ты будешь служить в Зале Цяньчжэнь.
Ему было всего лишь за тридцать, он был в расцвете сил, и он мог подождать ещё два-три года, пока девочка повзрослеет.
Зал Цяньчжэнь был спальней государя, и все поняли: государь приглядел себе эту Айю.
Наложницы чуть не изорвали свои вышитые платки от зависти, но никто не показал этого на лице — все улыбались, наблюдая за происходящим.
Янь И, напротив, искренне обрадовалась. Она подумала, что теперь во дворце у неё будет Айю, с которой они смогут поддерживать друг друга, и будущее вдруг показалось ей светлым и полным надежд.
В этот момент наследный принц вдруг встал и с почтительной, но твёрдой решимостью произнёс:
— Отец, Айю — не дворцовая служанка. Она служит в моей резиденции.
То есть, отец, Вы не можете перевести её в Зал Цяньчжэнь.
Государь посмотрел на Се Хуайцзина, стоявшего перед ним, словно изящное дерево на ветру, и, бессознательно вертя нефритовый перстень на пальце, в его глазах мелькнуло нечто неопределённое.
http://bllate.org/book/5910/573827
Готово:
