Айю жила в пристройке к восточной части западного флигеля. Мысль о том, что всего в нескольких шагах находится кухня, где она сможет развернуться в полную силу, доставляла ей искреннюю радость.
Наследный принц — настоящий благодетель!
***
Хотя речь шла лишь о небольшой кухоньке, всё же следовало выбрать благоприятный день для начала работ. К тому времени, как кухню полностью обустроили, лето уже подошло к концу, и наступила осень.
С тех пор Айю целыми днями размышляла, какие сладости приготовить. Во-первых, это помогало ей скоротать время: перебирая лепестки цветов, замешивая тесто, лепя цветочные шарики, она незаметно проводила полдня. Во-вторых, это утоляло её любовь к вкусной еде. В обычных делах Айю могла быть немного медлительной, но стоило заговорить о еде — и её ум мгновенно становился изобретательным. Увидев на дороге листья мяты, она непременно срывала их, чтобы добавить в тофу. Даже самые простые блюда в её руках обретали неожиданные оттенки вкуса.
Айю никогда не ела приготовленные ею сладости в одиночестве — она всегда делилась ими с прислугой, которую хорошо знала. Служанки прежде смотрели на неё с каким-то скрытым смыслом, но после того, как попробовали её угощения, стали относиться к ней гораздо дружелюбнее — ведь, как говорится, кто ест чужой хлеб, тот и речи не ведёт. Те, кто дорожил правилами взаимной вежливости, даже шили для Айю маленькие мешочки в ответ на её доброту. Так жизнь Айю в резиденции наследного принца становилась всё более уютной и приятной.
***
Второго числа восьмого месяца по лунному календарю отмечался день рождения принцессы Жоцзэ. Во дворце устроили пышное празднество: старшая принцесса вступила в возраст шестнадцати лет — самое подходящее время для замужества.
Выбор жениха для принцессы обычно был делом императора и императрицы, но сейчас трон императрицы пустовал, а государь никогда не проявлял особого интереса к своей старшей дочери. Поэтому решение о выборе супруга для принцессы взяла на себя императрица-вдова.
В эти дни императрица-вдова даже отложила свои буддийские сутры и целиком посвятила себя подбору жениха для внучки. В рассмотрение попали все молодые люди из знатных семей столицы.
Принцесса Жоцзэ, однако, не особенно стремилась выходить замуж. Ведь во дворце она — императорская дочь, а после замужества станет всего лишь чиновницей. Да и подходящего человека у неё на примете не было, поэтому она предпочла бы остаться при дворе.
Она сказала императрице-вдове:
— Я не тороплюсь замуж. Хочу ещё два года побыть с вами, бабушка.
Императрица-вдова улыбнулась:
— Что за глупости ты говоришь? Какая девушка, достигнув возраста, не выходит замуж? Лучше уж выйди замуж с пышным торжеством, чем сиди со мной, старой женщиной — разве это весело?
Принцесса Жоцзэ не осталась ни при чём:
— Как прикажет бабушка.
Императрица-вдова искренне любила внучку и не хотела, чтобы та после замужества терпела унижения от свекрови. Поэтому она решила построить для неё отдельную резиденцию — принцессин дом, где супруг будет жить вместе с ней.
Принцесса Жоцзэ, конечно, была рада такому решению, но внешне скромно возразила:
— Это слишком расточительно…
Императрица-вдова ласково ответила:
— Ты провела со мной столько лет, отдала мне лучшие годы своей жизни на горе. Теперь, когда речь идёт всего лишь о принцессином доме, разве можно говорить о расточительстве? Съезди-ка сначала в резиденцию наследного принца, посмотри, как там всё устроено. Если что-то покажется тебе не по вкусу — прикажем мастерам переделать.
Так принцесса Жоцзэ и отправилась в гости в резиденцию наследного принца.
Между наследным принцем и этой старшей сводной сестрой прежде не было особой близости, но с тех пор как императрица-вдова вернулась во дворец, они часто встречались в Цышоугуне и постепенно сблизились.
Придя в резиденцию, принцесса Жоцзэ сначала прогулялась по саду. Там был выкопан пруд с лотосами, но в это время года цветы уже отцвели, и на поверхности воды остались лишь увядшие листья и стебли. Принцесса села в павильоне Лиюньтин, наслаждаясь прохладным западным ветром и созерцая живописную картину увядающих лотосов. Служанки окружили её, подавая чай и ухаживая за ней.
Принцессе было очень уютно. Она подумала, что, когда её собственный дом будет готов, она станет в нём полной хозяйкой. Её супруг будет кланяться ей, ей не придётся служить свекрови и следить за наложницами мужа. Каждый день она сможет наслаждаться видами и покоем. При такой перспективе мысль о замужестве уже не казалась ей такой уж неприятной.
Се Хуайцзин, закончив дела, пришёл проведать принцессу Жоцзэ — всё-таки гостья, нельзя её обижать. После короткой вежливой беседы он как бы между прочим спросил:
— Жених уже определён?
Упоминание об этом вызвало у принцессы лёгкое смущение:
— Бабушка сказала, что академик У из Вэньюаньгэ — человек выдающихся способностей, пишет прекрасные статьи, да и в роду у него был глава кабинета министров… Скорее всего, это и будет он.
Се Хуайцзин помолчал и спросил:
— Не тот ли это У Чжицай, что был главным экзаменатором на осенних испытаниях?
Принцесса Жоцзэ кивнула:
— Через несколько дней будет обнародован указ о помолвке.
Се Хуайцзин долго молчал. После возвращения из чайхни он тайно расследовал дело об утечке экзаменационных заданий и действительно обнаружил доказательства вины У Чжицая.
Он всё это время молчал, намереваясь дождаться, пока слухи о скандале не заполнят весь город, и только тогда предъявить улики — тогда его авторитет при дворе ещё больше укрепится.
Не ожидал он, что женихом принцессы Жоцзэ окажется именно У Чжицай.
Теперь Се Хуайцзин понял, почему в том сне, после разоблачения утечки, расследование так и не дошло до У Чжицая.
Видимо, принцесса Жоцзэ, выйдя за него замуж, уничтожила все улики.
Но на этот раз Се Хуайцзин не собирался прощать У Чжицая.
Поразмыслив, он осторожно заметил:
— Этот академик У вовсе не лучшая партия.
Принцесса Жоцзэ удивилась.
Се Хуайцзин вдруг улыбнулся:
— Второй сын маркиза Динъюаня — человек и умом, и внешностью одарённый, да и происхождение у него достойное. Он вполне подходит на роль жениха принцессы.
Принцесса Жоцзэ промолчала, но в душе стала взвешивать смысл слов Се Хуайцзина. Она понимала: маркиз Динъюань обладает военной властью и пользуется большим уважением в армии. Се Хуайцзин явно хотел привлечь его на свою сторону через брак.
Принцесса опустила глаза и мягко улыбнулась:
— Я запомню. Вернувшись во дворец, поговорю с бабушкой об этом человеке.
Ведь всё равно выходить замуж — за кого угодно можно выйти. Если она станет женой второго сына маркиза Динъюаня, Се Хуайцзин будет ей обязан. А когда он взойдёт на престол, уж точно не забудет о ней.
***
Через несколько дней из дворца пришло известие: государь решил обручить принцессу Жоцзэ со вторым сыном маркиза Динъюаня Фу Яньчжи.
Сегодня настроение Се Хуайцзина было особенно хорошим.
На ужин подали блюдо «шуйчжу юйпянь» — выглядело оно восхитительно: тонкие ломтики мяса с мраморной прожилкой были залиты ярко-красным перечным маслом, сверху посыпаны зелёным луком и чесноком, а поверх масла рассыпаны зёрнышки перца чили. Острый, пряный аромат разносился по всему залу.
Айю взяла палочками кусочек мяса, и едва положив его в рот, сразу же почувствовала, как язык онемел от остроты. Она поспешно выпила полчашки кисло-сладкого умэйтаня, чтобы унять жгучее ощущение, но потом снова почувствовала, как пряный вкус манит её, и снова потянулась за мясом.
Се Хуайцзин смеялся:
— Раз так остро — зачем всё ещё ешь?
Айю, жуя мясо, невнятно ответила:
— Так ведь и едят острое… чем острее, тем больше хочется…
Она решила разделить удовольствие и, взяв чистую пару палочек и маленькую пиалу, переложила несколько кусочков мяса для Се Хуайцзина. Но, собираясь подать ему, вдруг вспомнила, что наследный принц не любит лук и имбирь, и тщательно выловила из пиалы все кусочки зелёного лука, прежде чем протянуть её:
— Попробуйте, ваше высочество.
Се Хуайцзин пристально посмотрел на неё. От остроты её губы, похожие на лепестки шиповника, стали ярко-алыми, будто накрашенные самой сочной помадой. Щёки порозовели, а глаза — чёрные, как обсидиан — смотрели мягко и приветливо.
В глазах Се Хуайцзина мелькнула едва уловимая улыбка.
Айю заметила, что сегодня он весь день в прекрасном настроении, и спросила:
— Ваше высочество, случилось что-то хорошее? Вы сегодня гораздо веселее обычного.
Се Хуайцзин слегка кивнул — твой второй брат скоро станет женихом принцессы, разве я не должен радоваться? Но при Айю он не хотел и думать о Фу Яньчжи, поэтому уклончиво ответил:
— Я рад за старшую сестру — она нашла достойного жениха.
Когда Фу Яньчжи женится на принцессе Жоцзэ, никто больше не будет претендовать на его Айю. А принцесса избежит брака с таким лицемером и развратником, как академик У.
Всё складывалось просто идеально.
***
На следующий день из Дома Маркиза Динъюаня пришло известие: второй сын Фу Яньчжи отправился в долгое путешествие, срок возвращения неизвестен.
Знакомые принцессе Жоцзэ дамы сразу почуяли неладное: почему именно сейчас, накануне объявления помолвки, он уезжает в путешествие? Очевидно, он не хочет становиться женихом принцессы!
Принцесса Жоцзэ, конечно, тоже всё поняла.
…Какой позор! Она — единственная дочь государя, любимая внучка императрицы-вдовы, а её так открыто оскорбляют! Теперь весь Яньцзинь будет обсуждать, как второй сын Фу «вежливо» отказался от брака с ней!
Вскоре об этом узнала и императрица-вдова.
Желая защитить честь внучки, она с улыбкой сказала:
— Под небесами нет земли, не принадлежащей императору. Куда бы он ни уехал, далеко ли уйдёт?
И тут же приказала послать людей, чтобы найти Фу Яньчжи и, если понадобится, силой привезти его обратно в Яньцзинь.
Как раз в это время пришла наложница Сяньфэй с десятым принцем на руках. Услышав об этом, она мягко возразила:
— Учитель Конфуций сказал: «Нельзя лишить решимости простого человека». Даже если вы вернёте Фу Яньчжи в Яньцзинь и заставите его жениться на принцессе, в душе он не будет её уважать. Вы вернёте ей лицо, но погубите её счастье на всю жизнь.
Императрица-вдова сочла слова Сяньфэй разумными, но всё же чувствовала лёгкое раздражение:
— Наша принцесса прекрасна и по происхождению, и по внешности, и по характеру. Чем он недоволен? Просто он ещё не видел Жоцзэ — увидит и сразу влюбится.
Сяньфэй улыбнулась:
— Возможно, у второго сына Фу есть свои причины. Ваше величество, может, стоит пригласить супругу маркиза Динъюаня и спросить её мнение?
В конце концов, брак — дело родителей и старших. Императрица-вдова кивнула. Она по-прежнему считала Фу Яньчжи подходящей партией, и если всё уладится, это будет прекрасный союз.
На следующее утро госпожа Вань приехала в Запретный город в небольших носилках и направилась прямо в Цышоугун, чтобы засвидетельствовать почтение императрице-вдове.
Госпожа Вань была очень красива, а пожилым людям всегда нравятся яркие, цветущие лица. Императрица-вдова ласково пригласила её подойти ближе, расспросила о происхождении и возрасте, подарила два нефритовых браслета, а затем небрежно перевела разговор на Фу Яньчжи:
— Говорят, у вас есть старший сын, который недавно уехал в путешествие?
По дороге во дворец госпожа Вань уже догадалась, зачем её вызвали. Поэтому, услышав вопрос, она спокойно улыбнулась:
— Этот ребёнок с детства слаб здоровьем. Говоря «путешествие», на самом деле он просто поехал в место с мягким климатом, чтобы поправиться.
Императрица-вдова чуть заметно нахмурилась — слаб здоровьем? Тогда он точно не подходит принцессе: нечего Жоцзэ выходить замуж за хворого человека.
В душе она уже почти отвергла Фу Яньчжи, но всё же с заботой спросила:
— Как это — слаб здоровьем? Какие лекарства принимает?
Госпожа Вань ответила:
— Благодарю за заботу, ваше величество. У моего сына врождённая слабость. С самого рождения он постоянно болеет, врачи не могут определить болезнь и выписывают лишь мягкие, укрепляющие средства. До двух с лишним лет он даже не мог говорить — я тогда очень переживала.
Брови императрицы-вдовы ещё больше сдвинулись — не дай бог, умственно отсталый?
Действительно, хорошо, что она пригласила супругу маркиза Динъюаня. Принцесса Жоцзэ, веря слухам, думала, будто второй сын Фу — человек острого ума и изящной речи. Оказывается, всё это преувеличение.
После этого разговора императрица-вдова больше не упоминала Фу Яньчжи как возможного жениха. Она спросила принцессу Жоцзэ:
— А как насчёт того академика из кабинета министров, У Чжицая? Что ты о нём думаешь?
Принцесса Жоцзэ вспомнила слова Се Хуайцзина, что он «вовсе не лучшая партия», и покачала головой:
— Бабушка, лучше найдите кого-нибудь другого.
***
Се Хуайцзину очень хотелось послать своих людей, чтобы те силой вернули Фу Яньчжи.
Но сейчас он был слишком занят: осенние экзамены завершились, и слухи об утечке заданий всё же просочились наружу, вызвав переполох при дворе. Император приказал провести тщательное расследование. Се Хуайцзин подождал два дня, пока новость не облетела весь город и не вызвала бурю негодования среди учёных, и лишь тогда предъявил переписку между У Чжицаем и одним из кандидатов на экзаменах в этом году.
Улики были неопровержимы. Император пришёл в ярость — неизвестно, из-за того ли, что У Чжицай нарушил закон, или потому, что наследный принц проявил такую решительность и остроту ума. Во время утреннего доклада при дворе стражники грубо сорвали с У Чжицая чиновническую одежду и головной убор и отправили его в тюрьму.
Когда во дворце узнали об этом, принцесса Жоцзэ наконец поняла, почему Се Хуайцзин назвал У Чжицая «вовсе не лучшей партией». Хотя они и не были родными братом и сестрой, Се Хуайцзин всё равно позаботился о ней — и в её сердце родилась искренняя благодарность.
Когда буря улеглась, наступил пятнадцатый день восьмого месяца — праздник середины осени.
http://bllate.org/book/5910/573826
Готово:
