— Дворец — он такой: то на седьмом небе, то в грязи по уши.
— Ну ещё бы!
— Говорят, императрица Сюй спасла жизнь Его Величеству, поэтому он её так и баловал.
— Правда, что ли?
…
Болтали несколько болтливых служанок.
Айю только теперь узнала, какая беда стряслась во дворце: императрицу Сюй низложили! Она тщательно промыла цветы глицинии, дала стечь воде и замариновала их вместе с сахаром. Пока тесто подходило, она раскатывала его и прислушивалась к болтовне служанок.
Те всё ещё обсуждали свежие новости гарема:
— Говорят, теперь больше всех милости удостоена некая госпожа Чжао, хранительница записей. Его Величество одарил её множеством шёлков и драгоценностей.
Янь И была из рода Чжао, её полное имя — Чжао Янь И. Айю спросила:
— Вы, случайно, не о госпоже Чжао-сюаньши говорите?
Служанки захихикали:
— Да она уже не сюаньши! Его Величество так милостив, что возвёл её в ранг чжаои.
Узнав, что Янь И пользуется милостью императора, Айю искренне обрадовалась. Ведь ещё несколько месяцев назад Янь И рыдала, что ей предстоит «жить вдовой при живом муже». Теперь же судьба ей улыбнулась — настоящее счастье!
Однако Айю тревожилась за подругу: даже императрица Сюй, пользовавшаяся такой милостью, вмиг оказалась низложенной. Императорская любовь — что облако: кажется, вот-вот дотянешься, а ветер дунет — и нет её.
Айю тихо вздохнула. Не только в императорском дворце, но и в обычной семье редко встретишь пару, что проживёт в любви и согласии всю жизнь. Хорошо, что она уже обручена со Вторым братом — он уж точно будет к ней добр!
При этой мысли сердце Айю невольно запорхало от радости. Она разделила подошедшее тесто на небольшие кусочки, раскатала их, начинила сахарной глициниевой начинкой, плотно защипала края и приплюснула в круглые лепёшки. Затем положила их на сковороду и медленно обжарила. Вскоре готово было несколько пирожков из глицинии.
Только что снятые с огня пирожки дымились, с обеих сторон слегка подрумянились, источая не только аппетитный аромат свежей выпечки, но и нежный, изысканный запах глицинии. Айю оставила себе два пирожка, а остальные отдала поварам. Те вежливо отказывались:
— Цветы ты сама принесла, тесто сама замесила, пирожки сама пожарила — мы и пальцем не пошевелили. Как нам не стыдно брать?
— Я же пользовалась вашими дровами и взяла у вас рисовую муку, чтобы приготовить эти пирожки, — возразила Айю. — Было бы несправедливо не угостить вас!
Тогда все перестали отказываться и про себя одобрительно кивнули: «Вот оно как! Не зря служит при наследном принце — и говорит, и поступает так изящно!»
Но Айю вовсе не думала ни о чём сложном: просто ей казалось, что всякое лакомство приятнее делить с другими — в одиночку есть скучно!
* * *
Вернувшись в резиденцию, Се Хуайцзин услышал от старшего евнуха, что пришёл молодой господин Фу, и встретился с Фу Яньчжи.
Фу Яньчжи внешне казался мягким, учёным юношей, но внутри скрывал острый ум и твёрдую волю. Тем не менее, Се Хуайцзину с ним было довольно легко общаться: один стремился к титулу наследника маркиза Динъюаня, другой — к славе рода Динъюаня в армии. Оба были умны и понимали, что могут извлечь выгоду друг для друга. Хотя прямо об этом не говорили, в душе уже достигли взаимопонимания.
Но вдруг Фу Яньчжи неожиданно спросил:
— Говорят, у вас в резиденции служит девушка по имени Айю?
Сердце Се Хуайцзина дрогнуло. Он не ответил ни «да», ни «нет», а лишь спросил:
— И что?
Фу Яньчжи улыбнулся:
— Не стану скрывать, Ваше Высочество: Айю — моя двоюродная сестра по материнской линии. С детства она росла в достатке и, вероятно, не слишком удачно справляется с обязанностями служанки.
Его слова застали Се Хуайцзина врасплох. Он и не подозревал, что дом Динъюаня и Айю хоть как-то связаны, а оказывается — родственники!
Фу Яньчжи продолжил:
— Моя сестра, должно быть, доставила Вашему Высочеству немало хлопот. Если она чем-то провинилась, прошу простить её — я отвечаю за неё.
Се Хуайцзину это не понравилось: звучало так, будто Фу Яньчжи и Айю — одна семья, делят и честь, и позор. Ведь они всего лишь двоюродные брат и сестра, да и один живёт в Яньцзине, другой — далеко, в Цзяннине. Какая уж тут близость?
Фу Яньчжи встал и поклонился:
— Сестра давно вдали от дома, и мать очень по ней скучает. Прошу Ваше Высочество проявить милость и позволить ей вернуться со мной.
Они только что так хорошо беседовали — наследный принц, казалось, непременно должен был согласиться.
Однако Се Хуайцзин не дал немедленного ответа. Он замедлил речь, будто размышляя:
— Вернуться с тобой? Куда именно?
Фу Яньчжи удивился:
— Разумеется, в дом маркиза Динъюаня.
Се Хуайцзин холодно покачал головой:
— Нет. Это твой дом, но не её.
Фу Яньчжи: «…» Он не мог понять логики наследного принца и, отступая, предложил компромисс:
— Может, Ваше Высочество позволит сестре навестить меня на несколько дней?
Се Хуайцзин снова отрицательно покачал головой:
— Нет. Ни на один день.
Не знал он сам почему, но мысль о том, что Айю покинет резиденцию наследного принца, вызывала в груди пустоту, будто что-то важное вырвали.
Фу Яньчжи наконец понял: наследный принц не хочет её отпускать.
Этот вопрос не требовал срочного решения — он и впредь будет бывать в резиденции. Фу Яньчжи произнёс несколько вежливых фраз и, поклонившись, ушёл.
* * *
Айю вышла из кухни.
Пирожки из глицинии ещё горячие, она завернула их в платок и, идя, откусывала понемногу. Уже у двери своей комнаты услышала:
— Айю.
Оглянувшись, она увидела Се Хуайцзина. Во рту у неё была начинка из глицинии, в руках — горячий пирожок, и кланяться было некогда. Се Хуайцзин не обратил внимания, подошёл ближе и с улыбкой спросил:
— Что ешь?
Айю проглотила кусок и ответила:
— Пирожки из глицинии. Это народное лакомство, Ваше Высочество, наверное, не пробовали? Как розовые пирожки, только вместо розовой начинки — глициния.
Она говорила о еде с таким знанием дела, с таким искренним блеском в глазах, что Се Хуайцзин взглянул на пирожок в её руке и спросил:
— Ты сама их сделала?
Айю кивнула:
— На кухне пекла, только что сняла с огня.
Се Хуайцзин снова посмотрел на пирожок. Айю машинально прижала его к себе. Се Хуайцзин рассмеялся:
— Боишься, что отниму?
Айю поспешно замотала головой.
— Тогда поделись одним.
Айю опешила. Се Хуайцзин добавил:
— Жалко?
— Жалко, — подумала она про себя. Ведь она оставила себе всего два пирожка, съела лишь половину одного и даже толком не распробовала! Но тут же вспомнила: Се Хуайцзин столько раз угощал её разными вкусностями — пора и ей отплатить добром.
И она протянула ему второй, ещё нетронутый пирожок вместе с платком.
Он был тёплым — неизвестно, от самого пирожка или от тепла её рук, оставшегося на ткани. Се Хуайцзин откусил — горячая цветочная начинка потекла наружу. Сладкая.
Он внимательно посмотрел на Айю. Раньше не замечал, а теперь, приглядевшись, увидел: да, у неё и правда есть сходство с Фу Яньчжи.
Вспомнив, как тот только что просил отпустить Айю… Лицо Се Хуайцзина невольно омрачилось.
Лучше не рассказывать Айю, что Фу Яньчжи приходил.
Погода в начале лета была тёплой и ласковой, лёгкий ветерок дул неторопливо, будто мог раскрыть все цветочные бутоны во дворе. Уже почти наступал пятый месяц.
За завтраком Айю невзначай сказала:
— Мы так давно в Яньцзине, а я ещё ни разу как следует не гуляла по городу.
Се Хуайцзин немного подумал и ответил:
— Пойди переоденься, я поведу тебя погулять.
Яньцзин — столица Поднебесной, земля изобильная и благодатная. Однажды всё это станет его владением, под его властью.
Хотелось бы, чтобы Айю своими глазами увидела тот момент.
От этой мысли в груди Се Хуайцзина что-то трепетнуло, возникло странное, необъяснимое волнение.
Айю вернулась в комнату и переоделась в лёгкое летнее платье. Се Хуайцзин тоже сменил одежду на простую. Вместе они сели в карету. За ними следовали несколько телохранителей в гражданском.
Карета доехала до оживлённого рынка и остановилась. Се Хуайцзин помог Айю выйти и сказал:
— Здесь много народу, пойдём пешком.
Айю огляделась. Яньцзин был совсем иным, нежели Цзяннинь: если Цзяннинь — это спокойная изысканность, где повсюду реки, винные лавки и знамёна над водой, где торговцы ведут неторопливую беседу с покупателями, то Яньцзин — это шум и суета: толпы людей, локти друг другу, крики торговцев, продающих вертушки, глиняные игрушки, косметику, антиквариат и картины. В тавернах и ресторанах гостей встречают и провожают — всё живо, ярко, насыщенно.
Айю улыбнулась и пошла рядом с Се Хуайцзином.
Проходя мимо лотка с пирожками, она невольно остановилась: никогда ещё не видела такой печи для выпечки! Из обычного глиняного горшка сделали печь, а на внутренних стенках ровными рядами прилеплены квадратные лепёшки. Видимо, уже давно пекутся — все золотисто-коричневые, и аромат свежей выпечки уже разносится вокруг.
Се Хуайцзин заметил, что она задержалась, и спросил:
— Хочешь попробовать?
Айю честно кивнула.
— Сколько?
— Один, просто попробовать, — сказала Айю, подняв один палец, но тут же, сглотнув слюнки, добавила: — Лучше два... так вкусно пахнет...
Се Хуайцзин заказал семь пирожков: один себе, по одному четырём телохранителям и два — Айю.
Айю: «…» Как неловко! Только она берёт два пирожка! Да ещё и самая маленькая из всех...
Но, откусив горячий пирожок с хрустящей, слоистой корочкой и ароматом кунжута, она подумала: «Пусть стыдно — зато вкусно!»
Пройдя ещё немного, они увидели чайхану. До осенних экзаменов оставалось немного, и там собрались студенты, цитируя классиков и горячо споря о делах государства. Се Хуайцзин с интересом вошёл и выбрал столик в углу.
За соседним столиком сидели двое студентов. Один спросил:
— Почему сегодня не пришёл господин У?
— Говорят, заболел, лежит дома.
Тот вздохнул:
— Господин У не как мы. Слышал, что главный экзаменатор на осенних испытаниях — его дальний дядя. Наверное, он уже знает вопросы. Ладно, не будем о нём. Пей чай.
Глаза Се Хуайцзина блеснули. Ему почудилось, будто он уже видел это во сне: в тринадцатом году эры Шуньань произошла утечка экзаменационных вопросов, и весь двор был в шоке. Но расследование так и не выявило виновного.
В этом году главными экзаменаторами назначены академики из Академии Ханьлинь и члены Императорского совета, и среди них, кажется, есть один господин У. Се Хуайцзин едва заметно улыбнулся.
Надо хорошенько всё проверить.
Если бы Айю не захотела погулять, он бы и не узнал об этом. Значит, Айю должна быть рядом с ним.
* * *
Под вечер Се Хуайцзин наконец повёз Айю обратно в резиденцию.
Айю приоткрыла занавеску кареты и с сожалением смотрела на улицы.
Се Хуайцзин заметил это и улыбнулся:
— Если хочешь, в следующий выходной снова поведу гулять.
Айю с тоской смотрела на удаляющийся лоток с пирожками, лавку с цукатами, рестораны, откуда доносился аромат еды, и сказала:
— Ваше Высочество так занят, как я могу вас беспокоить?
Се Хуайцзин уже хотел сказать «ничего страшного», но Айю добавила:
— Если Ваше Высочество разрешит, я бы хотела погулять одна.
Се Хуайцзин: «…» Ни за что!
Он постарался говорить мягко:
— Говорят, в Яньцзине немало злых сводниц, которые подкарауливают таких милых, полуростковых девушек, как ты. Стоит тебе оказаться одной — и они накинут мешок на голову, оглушат и увезут. Куда — неизвестно: в лучшем случае попадёшь служанкой в богатый дом, в худшем — в публичный дом, а то и вовсе станешь уличной проституткой.
Се Хуайцзин улыбался и говорил ласково, но Айю почувствовала, как по спине пробежал холодок. От его слов её бросило в дрожь.
Увидев, что она испугалась, Се Хуайцзин замолчал. На мгновение ему показалось, что он поступил жестоко: Айю с детства баловали, пусть потом и попала во дворец служанкой, но видела лишь блеск и великолепие императорского двора. Грязи и подлости уличной жизни она никогда не знала — как он мог так её пугать?
Он притянул её ближе и, словно в трансе, провёл пальцем по её бровям:
— Не бойся.
И, вспомнив Фу Яньчжи, добавил:
— Оставайся со мной — я буду тебя защищать.
* * *
День выдался утомительный. После ужина Айю рано легла спать. Се Хуайцзин же засиделся за ночным чтением. Ваньчжуан принесла ему лёгкий ужин: четыре вида клёцок в супе, восемь сокровищ из горной ягоды, тарелку пирожного «Лотос» и чашу сладких лотосовых орехов с сахаром.
http://bllate.org/book/5910/573824
Готово:
