Айю с болью в сердце и скорбью в душе обрушилась с упрёками на саму себя, после чего перевернулась на другой бок и снова уснула.
Служанка, пришедшая разбудить её, лишь растерянно улыбнулась и осторожно потрясла Айю за плечо:
— Айю, наследный принц просит тебя прийти и позавтракать вместе с ним.
Айю мгновенно пришла в себя.
Служанка уже несла одежду, чтобы помочь ей одеться, но Айю поспешно остановила её:
— Я сама справлюсь. Как можно утруждать тебя, сестра Цуйчжу?
— Хорошо, — ответила Цуйчжу. — Я подожду снаружи. Когда соберёшься, выходи ко мне.
Айю кивнула:
— Спасибо, сестра.
Цуйчжу улыбнулась:
— Ничего страшного.
Она служила при наследном принце и пользовалась немалым авторитетом в резиденции. Обычно она занималась лишь чернилами и бумагами в его кабинете и никогда не выполняла обязанностей горничной — не одевала и не умывала господ. Однако она чувствовала, что Айю — не как все. Наследный принц никогда прежде не приглашал служанку разделить с ним трапезу и не звал никого из них поиграть в вэйци.
Возможно, до того как в резиденцию войдёт хозяйка, Айю станет уже наполовину госпожой. Значит, сейчас самое время сблизиться с ней.
— Сестра Цуйчжу, я готова, — сказала Айю, выходя из комнаты.
Утреннее солнце заливало всё вокруг золотистым светом. Айю стояла, озарённая этим сиянием, и, несмотря на отсутствие малейшего намёка на косметику, её лицо обладало необычайной, трудно передаваемой свежестью и красотой.
Цуйчжу на миг замерла в изумлении: «Такая внешность — редкость. Неудивительно, что наследный принц обратил на неё внимание».
— Пойдём, — сказала она и повела Айю к покою наследного принца.
Завтрак только что подали. На столе стояла корзинка с пирожками с говядиной и бульоном — восемь аккуратных штучек. Айю осторожно взяла один пирожок палочками. Се Хуайцзин напомнил:
— Только что подали. Осторожно, горячо.
Айю кивнула. Она аккуратно прокусила маленькое отверстие в пирожке и медленно, маленькими глотками, втягивала тёплый ароматный бульон. Когда оболочка пирожка сдулась, она откусила большой кусок — и с мясом, и с тестом. Да, начинка была из говядины.
Потом она слегка окунула его в уксус. Уксус оказался отличным — кислый, но не резкий, с лёгкой сладостью и насыщенным ароматом. В сочетании с говядиной он вызывал аппетит и не давал ощущения жирности.
Айю с удовольствием доела пирожок, затем съела ещё два кунжутных рулета, половину сладкого творожного пудинга и выпила чашку сладкой рисовой каши с бататом. Наконец она отложила палочки.
Се Хуайцзин спросил:
— Насытилась?
— Да, наелась, — ответила Айю, глядя на нетронутые лепёшки из водяного каштана, гороховый пудинг, миндальный творожок и курицу с миндалём. В душе она тяжко вздохнула: «Я такая бесполезная! Съела всего ничего и уже сытая!»
Се Хуайцзин невольно улыбнулся. Теперь Айю вела себя с ним гораздо менее почтительно и скованно, чем раньше. Он был прав, пригласив её завтракать вместе. Со временем она привыкнет к его присутствию, к его положению и ко всему ему целиком.
Одна только мысль об этом наполняла его радостью.
После завтрака Се Хуайцзин зашёл в спальню, чтобы переодеться. На нём теперь были алые одежды наследного принца с узкими рукавами и вышитыми драконами, а на ногах — чёрные сапоги с золотым узором. Через мгновение он вышел, держа в руках пояс:
— Айю, помоги мне его завязать.
Айю без колебаний взяла пояс. В их стране пояс носили «свободно, не затягивая», поэтому его не прилегали плотно к телу. Чтобы он не сползал во время ходьбы, нужно было постоянно придерживать его. Раньше, работая на императорской кухне, Айю часто слышала, как служанки шептались, обсуждая, какой из чиновников на пирах выглядит особенно изящно, когда «поправляет одежду и придерживает пояс».
На поясе Се Хуайцзина были плоские нефритовые пластины с резьбой драконов среди облаков. Они ощущались тяжёлыми в руке. Айю нашла две тонкие верёвочки, спрятанные внутри, и, слегка наклонив голову, завязала их у него под мышками.
Се Хуайцзин не отводил от неё глаз. Она смотрела вниз, и он не видел её взгляда, но мог представить, каким сосредоточенным и терпеливым он должен быть. Её ресницы были длинными, как вороньи перья, чуть изогнутыми на концах, и придавали лицу особую тихую нежность. Шея — изящная и тонкая, белая, словно нефрит, от которого веет теплом при прикосновении.
— Готово, — сказала Айю, подняв глаза. — Ваше высочество собираетесь во дворец?
Внезапно встретившись с её чёрными, чистыми глазами, Се Хуайцзин на миг растерялся, а затем едва заметно кивнул:
— Навещу бабушку.
В наряде наследного принца Се Хуайцзин сразу преобразился: в нём чувствовалась власть и величие. Но поскольку он улыбался, его облик не казался суровым или холодным. Айю заметила, что он особенно благородно выглядел, держа пояс в руке — спокойный, аристократичный, с исключительным достоинством. Его пальцы, белые, как нефрит, сливались с поясом — трудно было различить, где рука, а где камень.
Время уже поджимало. Се Хуайцзин поправил одежду и направился к выходу, но у двери остановился и обернулся:
— Жди меня. Пообедаем вместе.
Айю кивнула.
Только тогда Се Хуайцзин ушёл.
***
Скучать было нечего, и Айю решила заглянуть на кухню, чтобы узнать, что подадут на обед. По пути её внимание привлекли цветы глицинии у дороги. Распустившиеся соцветия напоминали великолепное пурпурное одеяние, ниспадающее водопадом с дерева. Лёгкий ветерок заставил густые кисти нежно покачиваться, будто струящиеся по воздуху. Подойдя ближе, Айю уловила лёгкий, изысканный аромат.
Она вспомнила, что цветы глицинии съедобны: их можно просто вымыть и приготовить на пару — получится вкусно и ароматно, а ещё из них делают пирожки и лепёшки.
Айю встала на цыпочки, чтобы сорвать несколько соцветий… Эх, все кисти так высоко! Она не дотягивается!
Когда Айю уже собиралась искать табуретку, к ней подошёл стройный юноша. Он легко сорвал одну кисть и протянул её Айю:
— Держи, сестрёнка.
Глаза Айю засияли от радости и удивления:
— Второй брат!
Фу Яньчжи слегка приподнял уголки губ и естественно потрепал её по волосам.
Три года прошло с тех пор, как он в последний раз слышал это «второй брат» — только во снах.
В детстве Айю не называла его «вторым братом», а звала «брат Ачжуан». Сначала Фу Яньчжи не видел в этом ничего плохого: ведь имя «Ачжуан» выражало самые искренние надежды матери Вань.
Но у Айю было два двоюродных брата: одного звали Аци, другого — Ацзи. «Взяв коней Ци и Цзи, мчи вперёд!» — какое прекрасное и искреннее пожелание! Фу Яньчжи слушал, как Айю сладким голоском зовёт их «брат Аци» и «брат Ацзи», а его — простодушным «брат Ачжуан»…
Фу Яньчжи: «…Мама! Я тоже хочу ласковое имя, звучащее гордо и мощно!»
С тех пор он запретил Айю использовать его детское прозвище. Он сказал ей:
— Я второй в семье. Зови меня отныне вторым братом.
Айю тогда было всего пять лет. Она моргнула своими влажными глазами и послушно произнесла:
— Второй брат.
Фу Яньчжи почувствовал полное удовлетворение.
Получив ответное письмо от наследного принца, он немедленно приехал в резиденцию. Старший евнух сообщил ему, что принц уехал во дворец, и предложил немного подождать. Фу Яньчжи ответил:
— Здесь прекрасные виды. Я бы хотел немного прогуляться.
Старший евнух, конечно, согласился и даже предложил проводить его, но Фу Яньчжи вежливо отказался. Тогда евнух поклонился:
— Прошу, молодой господин, гуляйте, как вам угодно.
Так Фу Яньчжи остался один в резиденции наследного принца. Она занимала обширную территорию и представляла собой четырёхдворный комплекс с садом. Между вторым и третьим дворами стояли ворота с резными колоннами. За ними, в обычном доме, располагались покои хозяев и женщин, а здесь, разумеется, жил наследный принц.
Фу Яньчжи остановился у крытой галереи, ведущей от ворот. Он знал, что Айю, скорее всего, где-то внутри, но по правилам приличия не мог заходить дальше.
И тут он увидел её: Айю стояла под глицинией и тянулась, чтобы сорвать цветы. Он видел лишь её спину, но сразу узнал.
«Какое совпадение! — подумал Фу Яньчжи. — Я действительно хотел увидеть Айю, но не ожидал, что всё получится так легко».
— Второй брат, как ты сюда попал? — спросила Айю, подняв на него глаза.
Фу Яньчжи ответил:
— Пришёл нанести визит наследному принцу. В какой комнате ты живёшь?
Айю указала за ворота:
— В пристройке к западному флигелю.
— Тогда как ты оказалась здесь?
— Шла на кухню, а по пути увидела глицинию. Решила сорвать немного цветов, чтобы испечь пирожки.
Фу Яньчжи улыбнулся. «Такая встреча — верный знак, что между нами особая связь», — подумал он.
— Сестрёнка, ты заметно округлилась, — заметил он с улыбкой. Он помнил, как на новогоднем пиру в императорском дворце Айю была хрупкой и тонкой, а теперь её фигура стала плавной и гармоничной, щёчки наполнились мясцом.
Айю почувствовала смущение. Три раза в день обильные трапезы и постоянные угощения чаем с лакомствами — как ей не округлиться?
— От этого я стала хуже выглядеть? — спросила она.
Фу Яньчжи серьёзно ответил:
— Красивее. Теперь твоё тело обрело изящные очертания.
Он едва мог отвести взгляд. Но тут же вспомнил: если ему Айю кажется прекрасной, то уж наследный принц наверняка тоже так думает!
Он осторожно спросил:
— Чем ты занимаешься в резиденции наследного принца?
— Играю с ним в вэйци, — с гордостью ответила Айю. — Он даже проигрывает мне!
Фу Яньчжи немного успокоился. Похоже, наследный принц считает Айю лишь служанкой для игры. Но он всё равно тревожился: такая красавица рано или поздно привлечёт внимание принца… Надо подумать, как безопаснее всего увести Айю из резиденции.
Он собрался с духом и, глядя прямо в её глаза, мягко пообещал:
— Сестрёнка, я приду и женюсь на тебе.
Это он говорил ей ещё в детстве, и Айю давно привыкла к таким словам. Она улыбнулась:
— Хорошо, я буду ждать.
Уголки губ Фу Яньчжи тронула улыбка. Он и так был красив и благороден, а когда улыбался, становился особенно обаятельным. Заметив в её руках глицинию, он вспомнил, зачем она шла на кухню:
— Разве ты не собиралась печь пирожки? Иди скорее.
Айю кивнула и, прижимая к груди цветы, которые сорвал для неё Фу Яньчжи, пошла прочь.
Фу Яньчжи долго смотрел ей вслед, а потом невольно улыбнулся.
Айю дошла до конца галереи и вдруг заметила мелькнувшую фигуру. Она ускорила шаг и нагнала её — это была служанка в алой накидке. Та, услышав шаги Айю, перестала торопиться и обернулась:
— Чего так спешишь? Бежишь, будто за тобой погоня.
— Я не спешила, — удивилась Айю. — Почему ты так спрашиваешь, сестра?
Она узнала служанку — та работала в покоях наследного принца и звалась Ваньчжуан.
Ваньчжуан бросила на неё презрительный взгляд, ничего не сказала и ушла, фыркнув.
Айю осталась в полном недоумении, но не стала обращать внимания и направилась на кухню.
Было время приготовления обеда, и на кухне царила суета. Айю только недавно приехала в резиденцию, и никто её не знал. Увидев, как она аккуратно и опрятно одета, все решили, что она из приближённых наследного принца. Одна женщина вытерла руки от жира и подошла к двери кухни:
— Чем могу помочь, госпожа?
Айю учтиво поклонилась:
— Простите за беспокойство. Я только что собрала цветы глицинии и хочу испечь несколько пирожков. Не будете ли так добры?
Красота и вежливость всегда открывали двери. Женщина тут же засмеялась:
— Конечно, конечно! — и потянулась за цветами. — Только, как видишь, сейчас все заняты. Твои пирожки, возможно, придётся немного подождать.
Айю улыбнулась:
— Не нужно ничего делать за меня. Я сама умею готовить. Просто дайте мне печку.
Женщина с сомнением посмотрела на неё: «Такая нежная и белокожая — вряд ли привыкла к тяжёлой работе. Сможет ли она вообще что-то приготовить?»
Айю, заметив её колебания, добавила:
— Не волнуйтесь, раньше я работала на императорской кухне. Готовить умею.
Тогда женщина впустила её на кухню и указала на плиту:
— Всё, что нужно — горшки, посуда, приправы — там. Бери, что хочешь.
Айю кивнула.
Все с любопытством на неё посмотрели, и женщина пояснила:
— Она раньше служила на императорской кухне. Просто хочет испечь пирожки из глицинии.
Упоминание «императорского дворца» сразу раскрепостило всех — резиденция наследного принца, пожалуй, чаще всех в Яньцзине общалась с дворцом, и слуги часто слышали дворцовые сплетни.
— Говорят, императрицу уже низложили и заточили в холодный дворец. Какая жалость! Раньше была так велика, а теперь хуже любой служанки.
http://bllate.org/book/5910/573823
Готово:
