Се Хуайцзин вдруг понял, что Айю вовсе не та «слабая шахматистка», за которую её принимали. Её игра была уверенной и честной, расстановка фигур — строгой и изящной. Сразу было видно, что за ней стоит опытный наставник. А порой она делала такие неожиданные ходы, будто поворачивая с обрыва на узкой горной тропе, — точно так же, как сама Айю: живая, озорная и полная неожиданностей.
Видимо, её «второй брат» был настоящим мастером игры. Иначе с чего бы он называл Айю «слабой шахматисткой»?
Айю только что сказала, что в доме осталась одна. Значит, этот самый «второй брат» уже не в этом мире.
Жаль. Должно быть, был человеком выдающегося дарования.
Се Хуайцзин отвлёкся, и его ходы стали менее внимательными. Постепенно Айю завладела инициативой. Она прикинула, сколько ещё ходов до победы, и поняла, что может выиграть. Но тут же засомневалась: разве можно позволить наследному принцу проиграть? Она замерла, не зная, как поступить.
Се Хуайцзин вернулся к реальности, взглянул на доску и сразу понял: Айю уже выиграла. Он махнул рукой служанке, чтобы та убрала шахматы и подала фрукты с лакомствами. Среди них была тарелка свежевыпеченных хайтаньских пирожков — пять лепестков, будто распустившийся цветок хайтаня. Се Хуайцзин придвинул тарелку к Айю и улыбнулся:
— Ешь. Победитель ест первым.
Айю раньше уже пробовала хайтаньские пирожки: снаружи хрустящие, внутри мягкие, сладкие, но не приторные, тают во рту. Она робко спросила:
— А если я буду выигрывать в шахматы, мне всегда будут давать лакомства?
Се Хуайцзин на миг опешил, а потом не выдержал и рассмеялся:
— Даже если не будешь выигрывать! Хочешь есть — говори, обязательно накормлю вдоволь.
Автор говорит:
Се Хуайцзин: Похоже, «второй брат» Айю уже умер.
Фу Яньчжи: Не умер. Жив и здоров. Уже иду к тебе. (Улыбается.)
Завтра выходной. Увидимся в пятницу! Целую~
В резиденции наследного принца царили покой и благодать, но во дворце всё перевернулось вверх дном.
В ту ночь евнухи обыскали комнату Чань Фу и нашли там ребёнка. Чань Фу тут же увели во дворец Фэнъян, чтобы предать суду. Императрица спросила, откуда у него ребёнок.
— Это десятый принц, — хрипло ответил Чань Фу.
Императрица вспылила:
— Вздор! Десятый принц уже умер!
Чань Фу собрался с духом и объяснил:
— Это и вправду десятый принц, Се Минчжэн, сын наложницы Цинь. — И рассказал ей всю историю ребёнка.
Императрица несколько раз взглянула на маленького принца. Ребёнка сразу после рождения увезли на императорскую кухню. У него не было кормилицы — кормили то козьим молоком, то рисовым отваром, но он всё же выжил. Похоже, у него спокойный нрав: только один раз заплакал, когда его привезли во дворец Фэнъян, а теперь уже спит.
Личико младенца белое и мягкое, сон спокойный и безмятежный. Он совсем не похож на того умершего десятого принца: щёчки румяные, даже во сне слышен лёгкий храп. Он не страдает от внезапных лихорадок, не болеет тяжело и не умирает внезапно.
Императрица сначала хотела избавиться от этого ненужного ребёнка, но вдруг передумала.
— Цюйлань, отнеси десятого принца в спальню, — сказала она.
Ведь он тоже «десятый принц». Наверное, небеса послали его, чтобы загладить её боль от утраты сына.
***
Если ребёнка оставляют, мать уже не нужна. Императрица послала к наложнице Цинь три чи белого шёлка.
Наложница Цинь, узнав, что ребёнка забрала императрица, почувствовала скорее облегчение, чем отчаяние — по крайней мере, сын остался жив.
Этого достаточно. Разве не этого она хотела — чтобы ребёнок выжил? Теперь её желание исполнилось, и сожалений не осталось.
Она уже собиралась спокойно принять смерть, как вдруг из дворца Цышоугун прислали людей, которые остановили её и ласково сказали:
— Ваше величество родила маленького принца, вас непременно повысят в ранге. Зачем же искать смерти?
Наложница Цинь ответила, что это воля императрицы. Тот человек улыбнулся:
— Не беспокойтесь, обо всём позаботится сама императрица-мать.
***
Дворец Цышоугун.
Во внутреннем зале стояла треножная эмалированная алхимическая печь с узором из десятков тысяч знаков «вань». Императрица-мать обошла печь несколько раз, глядя на остатки трав внутри, и её лицо стало ледяным.
Все служанки в зале опустили головы и не смели дышать. Недавно императрица-мать ушла в затвор, чтобы варить эликсир бессмертия в течение сорока девяти дней. Уже прошло сорок дней, и вот-вот должно было свершиться величайшее чудо, но императрица всё испортила, устроив переполох во всём дворце. Пришлось прервать алхимический ритуал.
Пусть даже самая невозмутимая женщина не выдержит, если такая безумка, как императрица, будет всё портить.
Узор на алхимической печи начал рябить в глазах, и императрица-мать, приложив руку ко лбу, подошла к дивану и села.
— Позовите императора, — приказала она.
Император знал, что императрица-мать зовёт его, скорее всего, из-за императрицы, и очень не хотел идти, но приказ матери — закон. Пришлось отправиться туда с тяжёлым сердцем.
Императрица-мать сразу же потребовала казнить императрицу. Император возразил:
— Шу только что потеряла сына. Её нужно утешить и наградить, а не казнить!
Императрица-мать холодно рассмеялась:
— Посмотри, что она натворила! Не будем вспоминать прежние дела — доказательств нет. Но сейчас она приказала избить до смерти слугу, и это нельзя отрицать. Где в уставе дворца сказано, что императрица может убивать кого вздумается? Такое жестокосердие и беззаконие — и ты всё ещё её защищаешь!
Император бормотал что-то невнятное. На самом деле и он считал, что императрица Сюй слишком жестока, но разве он мог отказать ей, если любит?
Увидев, как император защищает императрицу, императрица-мать разозлилась ещё больше:
— В прошлый раз, когда она подожгла Цышоугун, я всё прикрыла. Но теперь не надейся, что кто-то станет скрывать её преступления. Пусть уж лучше чиновники и учёные мужи судачат об этом.
Император встревожился. Если конфуцианские чиновники и моралисты узнают о поступках императрицы, они потребуют низложить её, а то и вовсе казнить. А если он откажется, его назовут тираном, а императрицу — источником бедствий.
Голова у императора заболела по-настоящему.
Императрица-мать вздохнула и мягко сказала:
— Сюй слишком жестока. Не отдавай ей ребёнка наложницы Цинь — боюсь, она и его погубит. Наложницу Цинь следует повысить в ранге. Пусть станет наложницей-наставницей и сама воспитывает сына. И тебе не стоит зацикливаться на одной женщине. Разве во всём мире только она одна? Во дворце ведь недавно появились новые служанки-писцы. Загляни к ним хоть разок…
Императрица-мать долго наставляла сына, но неизвестно, дошло ли до него хоть слово.
Покинув Цышоугун, император издал два указа: первый — возвести наложницу Цинь в ранг наложницы-наставницы и поручить ей воспитание десятого принца; второй — низложить императрицу и отправить Сюй Шу жить в Холодный дворец.
Услышав указ, императрица подумала, что гонец обманывает её, и устроила страшную сцену. Но вскоре явился сам император. Он крепко обнял её и успокаивал:
— Это временная мера, временная мера…
Он сам низложил императрицу, чтобы, когда чиновники начнут возмущаться, сказать: «Видите, я уже наказал её. Я не тиран, я всё понимаю».
Тогда, надеялся он, чиновники не станут требовать казни низложенной императрицы.
А как только шум уляжется, он вернёт её из Холодного дворца.
***
Айю съела три хайтаньских пирожка и выпила полчашки миндального молока — на душе стало тепло и радостно.
Как раз настало время ужина. Се Хуайцзин спросил:
— Сможешь ещё поесть?
Айю, ничего не понимая, кивнула — пирожки были так хороши, что она съела бы ещё десяток.
Се Хуайцзин приказал подавать ужин. Айю встала, чтобы уйти, но он остановил её:
— Садись, поедим вместе.
Айю сначала колебалась — ведь наследный принц, наверное, просто вежливо пригласил, а если она примет приглашение всерьёз, это будет нарушением этикета. Но тут служанки начали подавать блюда: жареные яблоки, пирожки «хэйи», жаркое из свинины, курицу с серебряным ушком…
Айю сглотнула слюну и послушно села.
Сначала поем! О чём тут думать!
Большой круглый стол. Айю и Се Хуайцзин сидели рядом. Несколько служанок подавали им блюда. Куда бы ни упал взгляд Айю, тут же появлялась служанка с маленькой тарелкой — такого великолепия она дома никогда не видывала, и ела с трепетом.
Се Хуайцзин подумал и сказал:
— Уходите. Не нужно прислуживать.
Служанки на миг замерли, потом склонили головы и вышли. В зале остались только Айю и Се Хуайцзин.
Посередине стола стоял горшок с кашей из креветок, от которого поднимался лёгкий парок. Се Хуайцзин налил Айю полтарелки и с лёгкой улыбкой сказал:
— Ешь, пока горячее.
Айю стала ещё тревожнее:
— Бла-благодарю, ваше высочество.
Се Хуайцзин слегка потемнел лицом:
— Зачем так церемониться? — Но, почувствовав, что был слишком резок, смягчил тон: — Айю, приходи ко мне каждый день обедать.
Разве такое бывает? Айю посмотрела на стол, уставленный изысканными яствами, и поспешно кивнула:
— Договорились! Ваше высочество не смеет передумать!
На голове у неё были два аккуратных пучка. Каждый раз, когда она кивала, пучки дрожали. Се Хуайцзин невольно протянул руку и слегка ущипнул их:
— Не волнуйся, я не передумаю.
В этот момент у него вдруг заболела голова. Перед глазами мелькнуло множество смутных образов, но разобрать их было невозможно. Сердце сжалось, и он инстинктивно схватил запястье Айю. Голос стал резким и хриплым:
— И ты не смей передумать.
Айю как раз собиралась чистить креветку, как вдруг почувствовала боль в запястье. Се Хуайцзин сжал его крепко. Она слегка вырвалась, и он ослабил хватку. Тогда она вытащила руку и опустила глаза в кашу.
Каша в резиденции наследного принца отличалась от той, что варили на императорской кухне. Там креветок полностью очищали: убирали панцирь, кишку и голову, оставляя только мясо. Здесь же лишь вынимали кишку и подрезали усики, оставляя голову и панцирь. И вкус был иной — здесь явно выделялось больше креветочного жира из головы, отчего каша получалась особенно ароматной.
Мясо креветок было нежным, упругим, но не жёстким, и делало рис ещё мягче и ароматнее. Скорее всего, кашу варили не на воде, а на курином бульоне — оттого она и казалась такой насыщенной и вкусной.
Допив кашу и съев ещё несколько кусочков сладко-кислых рёбрышек, Айю наелась. Чтобы отблагодарить Се Хуайцзина, она сама стала накладывать ему еду. Ужин прошёл в полной гармонии.
***
Вечером старший евнух принёс Се Хуайцзину визитную карточку:
— Ваше высочество, это карточка из Дома Маркиза Динъюаня.
Се Хуайцзин насторожился.
Маркиз Динъюань обладал реальной военной властью. В отличие от Сюй Цзымао, чья власть была дарована императором и которую солдаты не особо уважали, власть маркиза Динъюаня досталась ему по наследству от предков и была завоёвана в боях — потому и пользовалась подлинным авторитетом.
— Дай посмотреть, — сказал Се Хуайцзин.
Старший евнух подал ему карточку. Се Хуайцзин развернул её и увидел, что это прошение о службе от второго сына маркиза Динъюаня, Фу Яньчжи. Тот писал искренне: «Однажды я удостоился милости императора и был назначен вашим спутником-наставником. Но из-за болезни не смог вступить в должность и до сих пор чувствую за это стыд. Теперь, когда здоровье восстановилось, хочу отдать все свои силы на службу вашему высочеству».
Суть была проста: «Ваше высочество, я ваш спутник-наставник. Раньше болел и не мог служить вам — очень стыдно! Теперь здоров и хочу загладить вину. Пожалуйста, дайте мне шанс служить вам!»
Се Хуайцзин мало знал Фу Яньчжи и спросил стоявшего рядом старшего евнуха:
— Фу, второй сын, и вправду мой спутник-наставник?
Тот кивнул:
— Супруга маркиза Динъюаня дружила с императрицей Цзяйи, и та попросила императора назначить второго сына маркиза вашим спутником. Но он был болен, поэтому так и не поступил на службу.
Императрица Цзяйи была матерью Се Хуайцзина.
Значит, всё, что написано в карточке, — правда. Се Хуайцзин взял кисть и ответил: сначала выразил радость и воодушевление, а затем пригласил Фу Яньчжи навестить его в резиденции наследного принца, когда тот будет свободен.
Автор говорит:
Се Хуайцзин: Всё, что написано в карточке, — правда. Фу Яньчжи искренне хочет служить мне. (Радуется.)
Фу Яньчжи: Если бы не Айю… хм.
На следующее утро Айю крепко спала, когда служанка пришла будить её.
Айю, полусонная, спросила:
— Который час?
Служанка ответила:
— Только что прошёл час Чэнь.
Айю пробормотала:
— Ещё рано…
С тех пор как она попала в резиденцию наследного принца, она стала ленивой. Раньше на императорской кухне ей приходилось вставать в пять утра, чтобы готовить завтрак для всех дворцов, и даже воды не было времени попить. Тогда ей это не казалось тяжёлым. Но несколько дней безделья в резиденции наследного принца сделали своё дело — теперь она спит до часа Чэнь!
Какая нерадивость!
http://bllate.org/book/5910/573822
Готово:
