Янь И уже заняла вакантное место женщины-летописца. Она только недавно прибыла ко двору и, будучи всего лишь бывшей служанкой, не пользовалась расположением большинства летописиц. Однако Янь И была сообразительной, умела говорить ласково и, не зная чего-то, охотно склоняла голову, чтобы спросить совета у старших. Постепенно она освоила все повседневные обязанности своей должности. В покоях летописиц имелась небольшая кухонька, и когда у Янь И находилось свободное время, она готовила для всех вкусные угощения. А кто поел — тому и язык слаще; вскоре никто уже не корчил ей недовольных гримас.
Должность летописицы и вправду была тихой и спокойной. Янь И понимала, что главное — углубляться в учёные занятия, и потому большую часть времени посвящала чтению.
Она по-прежнему чувствовала вину перед Айю, и потому всякий раз, как на кухне появлялось что-нибудь вкусное, непременно звала подругу разделить трапезу. Вдвоём готовили, болтали — так и проходило время.
Айю, натирая солью рыбу с надрезами в виде цветка, сказала:
— Говорят, государь собирается выбрать наложниц из числа летописиц. Может, и тебя выберут.
Янь И равнодушно покачала головой:
— Да я ведь полусамоучка среди летописиц — чем выделяюсь? Меня точно не выберут. Если уж я стану наложницей, значит, и ты тоже станешь наложницей.
— Да и потом, — Янь И огляделась, убедилась, что вокруг никого нет, и продолжила, — во всём дворце лишь императрица пользуется милостью государя. Если меня и выберут, разве это не всё равно что овдоветь при живом муже? А характер у неё какой — разве она допустит кого-то рядом? Лучше дождаться, пока выпустят из дворца, и выйти замуж за простого человека, жить в мире и согласии.
Янь И всегда смотрела на вещи ясно. Айю не до конца понимала все эти тонкости, но чувствовала, что слова подруги очень разумны.
На кухне была всего одна сковорода. Они обмакнули рыбу в тесто и, дождавшись, когда масло раскалится до предела, опустили её в сковороду — рыба сразу же схватилась корочкой. Благодаря тому, что надрезы Янь И сделала ровными и аккуратными, сейчас рыба раскрылась красивым цветком. Когда мясо стало золотисто-жёлтым, его вынули и выложили на блюдо. Сковороду промыли, добавили нарезанные помидоры, сварили сладкий соус, загустив его крахмалом, и полили им готовую рыбу.
Это блюдо лучше всего есть горячим. Сначала хрустит золотистая корочка, потом тает нежное мясо, а сверху — кисло-сладкий соус. Выглядит ярко и аппетитно, на вкус — хрустящее, нежное и ароматное.
Айю, наевшись, вытерла рот и сказала:
— В следующий раз после загущения соуса добавь ещё ложку раскалённого масла, быстро перемешай и полей рыбу — будет ещё красивее, блестяще-красной.
Когда речь заходила о еде, Айю всегда знала толк.
Янь И ответила:
— Через несколько дней будут свежие жёлтые рыбки. Приходи тогда снова.
Айю удовлетворённо кивнула.
* * *
Весной, в первый месяц, после полудня уже чувствовалось тепло. Лёгкий ветерок, дующий с ив, проникал через оконные решётки, и тонкие шёлковые занавеси в комнате колыхались от лёгкого дуновения.
Се Хуайцзин дремал за письменным столом.
Ему снова снилась Айю.
Казалось, прошло уже много лет — Айю повзрослела, черты лица раскрылись, и теперь она была прекрасна, словно нарисованная картина. Она подошла с чёрными и белыми мраморными шашками и позвала его сыграть.
Они сыграли несколько партий, поочерёдно выигрывая и проигрывая. Айю лениво сказала:
— Скучно... Давай назначим приз.
Се Хуайцзин увидел, как его сонный двойник снял с пояса нефритовую подвеску с двумя драконами и положил её рядом с доской:
— Если я проиграю, подвеска твоя.
Заметив, как взгляд Айю задержался на подвеске, он добавил:
— Если она тебе нравится, то даже если я выиграю, подвеска всё равно твоя.
Айю, подперев щёку ладонью, спросила:
— А если проиграю я?
Он ответил:
— Если ты проиграешь, поцелуешь меня.
Айю приподняла глаза, похожие на персиковые цветы, и в них блестела влага, словно солнечные блики на бескрайнем оззере.
Се Хуайцзин почувствовал, будто его сердце кто-то царапнул коготком, и уже хотел узнать, кто же выиграет, но в этот момент услышал, как придворный зовёт его:
— Ваше высочество, генерал Фэн прибыл.
Сон оборвался. Се Хуайцзин медленно проснулся, всё ещё растерянный.
* * *
Придворный, видя, что наследный принц долго не откликается, осторожно повторил:
— Ваше высочество, генерал Фэн прибыл и ожидает снаружи.
Се Хуайцзин «хм»нул и вышел.
Генерал Фэн Гуансяо был храбр и искусен в бою. При прежнем императоре, когда принц Янь замыслил мятеж, Фэна назначили великим полководцем, и он сопровождал государя в походе против войск Яня, неоднократно отличившись. После подавления мятежа принца Янь прежний император пожаловал Фэну титул Государя, умиротворившего страну, но Фэн отказался, сказав: «Верность государю — долг подданного, не смею принимать награды». Император высоко оценил его и выдал за него свою родную сестру, принцессу Пинъян.
Недавно генерал Фэн добровольно предложил занять должность наставника наследного принца. Хотя в нынешней династии эта должность считалась почётной формальностью без реальной власти, всё же он становился официальным советником при дворе наследника.
Фэн Гуансяо, поглаживая бороду, осматривал обстановку в резиденции наследного принца. Увидев, что Се Хуайцзин вошёл, он собрался опуститься на колени, но принц быстро подошёл и поддержал его:
— Генералу не нужно столь строго соблюдать этикет.
Фэн Гуансяо, человек строгий и прямолинейный, всё равно опустился на колени и торжественно произнёс:
— Ваше высочество, между государем и подданным существует чёткая грань, этикет нельзя нарушать.
Се Хуайцзин улыбнулся:
— Хотя это и так, но между старшими и младшими тоже есть порядок. По правде говоря, вы — мой дядюшка по материнской линии, и вам надлежит принять мой поклон.
Он собственноручно поднял Фэна, усадил на почётное место и приказал подать чай. После нескольких вежливых фраз они перешли к делу.
Фэн Гуансяо сказал:
— Вчера днём государь передал полномочия и тигриный жетон господину Сюй Цзымао.
Сюй Цзымао был братом нынешней императрицы Сюй. Хотя Фэн Гуансяо уже ушёл в отставку, он всё ещё оставался уважаемым полководцем, и в армии всегда находились те, кто сообщал ему о любых переменах.
— Ваше высочество, по мнению старого слуги, государь делает это ради десятого принца.
Се Хуайцзин задумался. В его снах такого не происходило — значит, в последнее время его активность сильно встревожила государя, и тот спешит укрепить позиции другого сына… Хотя, если подумать, даже без его активности государь всё равно мог бы решиться на смену наследника…
Пока он размышлял, Фэн Гуансяо добавил:
— Ваше высочество, вам стоит заранее продумать свои действия.
Се Хуайцзин спокойно допил полчашки чая. На лице его по-прежнему читалось невозмутимое спокойствие, но внутри он уже начал тревожиться.
* * *
В начале второго месяца был обнародован список наложниц. Среди пятнадцатилетних, юных и прекрасных девушек значилась и Янь И.
Получив известие, Янь И была ошеломлена. Она думала, что из-за низкого происхождения и отсутствия выдающихся талантов её точно не выберут. Но на этот раз отбором руководила сама императрица, которая специально отбирала неприметных и легко управляемых девушек — ярких и знатных красавиц, напротив, не взяли.
Янь И было не до смеха — она чуть не плакала.
Как раз наступал «второй день второго месяца — День поднятия Дракона». По дворцовому обычаю в этот день ели «уши дракона» — то есть пельмени — и «яйца дракона» — то есть сладкие клёцки из рисовой муки.
Айю слепила десяток клёцек с арахисовой начинкой, обжарила их во фритюре до золотистого цвета, положила в фарфоровую миску с синим узором и уложила в корзинку, чтобы отнести Янь И и вместе поесть.
Зайдя в комнату подруги, она увидела, что та неподвижно смотрит в окно, уставившись вдаль и, видимо, о чём-то глубоко задумавшись.
Айю, озорствуя, подкралась сзади, хлопнула Янь И по плечу и тут же отскочила в сторону, делая вид, что ничего не случилось.
Янь И наконец очнулась, бросила на Айю один взгляд и снова опустила голову, молча.
Айю почувствовала, что что-то не так — раньше, если бы она так подшутила, Янь И давно бы уже бросилась её ловить и щекотать.
— Янь И, что с тобой? — обеспокоенно спросила Айю.
Янь И долго молчала, а потом вдруг расплакалась:
— Айю… мне теперь предстоит овдоветь при живом муже…
— Да что ты плачешь! — Айю растерялась. У неё не было платка, и она вытерла подруге слёзы рукавом. — Какое овдовение?
Янь И, всхлипывая, с трудом выговорила:
— Государь выбрал наложниц из числа летописиц… Меня выбрали… Ууу…
Айю опешила.
Для других это, может, и величайшая удача — стать женой императора, но Айю знала, как мечтала Янь И выйти из дворца и выйти замуж за простого человека.
Айю растерянно спросила:
— Ну и… что теперь делать?
Янь И покачала головой, потом ещё раз:
— Не знаю… — и в голосе её зазвучало раскаяние. — Лучше бы я никогда не становилась летописцей… Теперь я навсегда останусь во дворце…
Айю искренне сочувствовала подруге. Янь И была такой усердной и целеустремлённой, достигла своей мечты — стала летописцей, и жизнь, казалось, налаживается, а тут вдруг такое… Это всё равно что варить суп из свиных костей: уже почти два часа томишь на малом огне, а перед подачей вместо соли кладёшь сахар. Всё старание насмарку. Конечно, суп с сахаром можно и съесть, но вкус будет совсем не тот.
Айю попыталась утешить:
— Зато как наложница ты будешь получать в несколько раз больше серебра.
— Да разве я смогу выйти из дворца? На что мне серебро? — Янь И становилось всё грустнее, носик её то и дело подёргивался, а слёзы так и лились.
Айю не знала, как её утешить. Заметив корзинку с едой, она достала фарфоровую миску и сказала:
— Может, съешь чего-нибудь? От вкусной еды на душе становится легче.
Янь И взглянула и увидела в миске десяток золотистых, кругленьких жареных клёцек, посыпанных сахарной пудрой, от которых так и веяло сладким ароматом.
Янь И потёрла глаза:
— Какая начинка?
— Арахисовая.
Янь И не стала брать палочки, а просто взяла одну клёцку пальцами и засунула в рот целиком. Было уже тепло, и клёцки ещё хранили тепло. Она ела почти с отчаянием.
От долгого плача во рту остался горький привкус, но, как только она почувствовала сладость сахарной пудры, горечь сразу исчезла. Хрустнув золотистой корочкой, она почувствовала, как горячая арахисовая начинка вытекает наружу, смешиваясь с мягкой рисовой оболочкой — вкус был нежным и ароматным.
Слёзы постепенно высохли. Янь И жевала, не переставая поглядывать на миску.
Айю поняла и подвинула миску поближе.
Янь И съела ещё несколько штук, отхлебнула чай и, к своему удивлению, почувствовала, что настроение действительно улучшилось.
— Видимо, мою жизнь теперь здесь и оставят, — сказала Янь И, поплакав и наевшись досыта, — как только выйдет указ, я перееду в Западные Шесть Дворцов. Ты приходи ко мне в гости.
Айю кивнула. Они ещё немного поболтали, как прежде, и только потом Айю ушла.
* * *
По дороге обратно её окликнул незнакомый евнух:
— Ты та самая Айю из императорской кухни?
Он был в возрасте, с проседью в висках, на груди у него была вышита цапля. Айю склонила голову:
— Это я. Чем могу служить, господин?
Евнух отвёл её в укромное место и тихо сказал:
— Я управляющий закупками при Управлении Дворцовых Дел. Супруга маркиза Динъюаня передала мне поручение: когда я поеду за покупками, тайно вывести тебя из дворца.
Айю не ожидала, что тётушка так быстро сработала. Она с трудом сдержала радость и нарочито спокойно спросила:
— Благодарю вас, господин. Как вас зовут?
Евнух, вспомнив толстую пачку банковских билетов от госпожи Вань, улыбнулся:
— Не стоит благодарности. Зови меня Ван Жуй.
Айю ещё раз поклонилась:
— Благодарю вас, господин Ван.
Ван Жуй сказал:
— Дворец закупает товары раз в квартал. Последняя поездка уже прошла, следующая будет только в начале четвёртого месяца. Я заранее предупреждаю тебя — потерпи немного. Как только дата будет назначена, я сам тебя найду.
Айю послушно кивнула.
Ван Жуй слышал, что кроме супруги маркиза Динъюаня, второй молодой господин из Дома Маркиза Динъюаня тоже искал пути, чтобы вывести эту служанку Айю из дворца. Видимо, Айю — не простая дворцовая служанка, и впереди её ждёт хорошая жизнь.
Ван Жуй улыбнулся:
— Дитя моё, твоё счастье ещё впереди.
* * *
В третий месяц наступила пора цветения всех цветов. Императрица особенно любила пионы, и с прошлого августа садовники дворца повсюду высаживали их в запретном городе. Теперь, куда ни пойдёшь, везде встречаешь распустившиеся пионы — алые, розовые — они придают строгому императорскому дворцу особую нежность и изящество.
http://bllate.org/book/5910/573819
Готово:
