Указ о назначении фрейлин уже вышел: Янь И получила титул Сюаньши и покои во дворце Цицянь. Помимо неё, ещё пять фрейлин были избраны, но все получили низкие придворные звания.
Все ожидали, что императрица вызовет новых наложниц, чтобы строго наставить их, однако оказалось, что сама императрица теперь в беде: десятый принц постоянно страдал от высокой температуры, и даже несколько доз лекарства не приносили облегчения. Врачи, дрожа от страха, прощупывали пульс, но не осмеливались назначать сильнодействующие средства и по-прежнему выписывали мягкие рецепты, дополняя их обтираниями и прикладыванием льда.
Однако десятый принц вообще не мог проглотить лекарство — даже насильно влитое тут же извергалось обратно.
Императрица была вне себя от тревоги и прямо заявила врачам:
— Если с ребёнком что-нибудь случится, вам не быть больше врачами!
Врачи тоже метались в отчаянии. Если десятому принцу станет хуже, императрица непременно потребует их голов. Но малыш был ещё слишком мал и физически не мог проглотить отвар — что тут поделаешь?
После целой ночи совещаний врачи придумали выход:
— Ваше Величество, возможно, Его Высочество боится горечи и потому извергает лекарство. По мнению смиренного слуги, лучше растереть все травы в порошок и смешать его с тыквенным пюре. Сладость тыквы смягчит горечь лекарства, и тогда Его Высочество, возможно, сможет съесть это.
— Действительно ли это поможет? — спросила императрица.
Врачи не осмеливались давать гарантий и ответили уклончиво:
— Главное, чтобы Его Высочество согласился есть. Эффект будет слабее, но всё же облегчит симптомы.
Так в императорской кухне ежедневно стали готовить паровую тыкву, разминать её в пюре, добавлять туда порошок из лекарственных трав и отправлять жёлтую мисочку во дворец Фэнъян.
До этого десятый принц питался исключительно молоком и не привык к пюреобразной пище — даже если ему вливали в рот, он тут же выплёвывал. Лишь после нескольких попыток он постепенно привык.
Так он принимал лекарство около десяти дней. Хотя болезнь не отступала, но хотя бы лекарство поступало в организм. Императрица немного успокоилась.
Остатки тыквенного пюре не выбрасывали: их смешивали с коровьим молоком и рисовой мукой, лепили небольшие лепёшки и обжаривали на слабом огне, посыпая с обеих сторон белым кунжутом. Лепёшки быстро надувались и приобретали золотистый цвет. Стоило откусить кусочек — и сладкий аромат молока мгновенно наполнял рот, а нежная сладость тыквы и клейкость риса создавали неповторимое сочетание.
Айю каждый день съедала по две такие лепёшки: одну — горячей, другую — остывшей, как поздний ужин.
Наступил апрель. В это время года обычно идут мелкие дожди, но сегодня, словно небеса прорвало, ливень хлынул на красные стены и жёлтую черепицу с невероятной силой.
Под вечер к Айю тайком подошёл Ван Жуй и сказал:
— Завтра день закупок. Встречайся со мной завтра в час петуха у восточных ворот — выйдем из дворца.
Он протянул ей свёрток:
— Здесь одежда и жетон госпожи Цяо. Она — фрейлина, отвечающая за закупки. Ты выйдешь под её именем. Я отвезу тебя в Дом Маркиза Динъюаня, а там вернёшь мне жетон.
Айю энергично закивала.
Ван Жуй взглянул на её причёску с двумя пучками и посоветовал:
— Завтра не делай такую причёску… Завяжи узелок по-взрослому, чтобы выглядело серьёзнее.
Сердце Айю билось от волнения, но она всё же обеспокоенно спросила:
— Господин Ван, а вдруг дождь не прекратится к завтрашнему дню? Не сорвёт ли это всё?
Ван Жуй махнул рукой:
— Ничего подобного! Наоборот, чем сильнее дождь, тем лучше. Наденешь плащ из соломы, возьмёшь зонт — кто разглядит, кто ты такая?
Услышав это, Айю окончательно успокоилась. Даже шум дождя по черепице во сне казался ей чудесной мелодией.
***
В это же время во дворце Фэнъян царил хаос.
Только что десятый принц внезапно начал судорожно кашлять, затем его вырвало, и вскоре лицо его посинело — он еле дышал.
Императрица немедленно вызвала врачей. Те поставили иглы, но безрезультатно.
Все врачи понимали, что принцу осталось недолго, но никто не решался сказать об этом императрице.
Наконец самый пожилой из них встал на колени и начал пространно объяснять:
— Доложу Вашему Величеству: Его Высочество родился недоношенным, отчего изначально был слаб, да и ухода надлежащего не получил — сердце и лёгкие крайне ослаблены. Нынешний приступ, хоть и кажется внезапным, на самом деле давно предвещался.
Затем, замедлив речь, он осторожно добавил:
— Смерть и жизнь — в руках Судьбы, Ваше Величество, не стоит противиться ей…
— Что ты имеешь в виду?! — резко оборвала его императрица, и её лицо стало ледяным.
Цюйлань тоже вышла из себя и, включив всю свою властность главной служанки, ткнула пальцем в коленопреклонённых врачей:
— Если Его Высочество умрёт, вы все отправитесь за ним в загробный мир!
Врачи задрожали. В этот момент один из самых молодых врачей вдруг воскликнул:
— Ваше Величество, в этом виновата императорская кухня, а не мы!
— Сяо Чжан! — строго окликнул его старший врач.
Все врачи прекрасно понимали, что болезнь принца носила хронический характер и не имела ничего общего с кухней. Молодой врач явно пытался сделать козлами отпущения поваров, чтобы спасти собственную шкуру.
«Врач должен спасать людей, а не губить их!» — хотел сказать старик, но Чжань тихо дёрнул его за рукав и прошептал:
— Учитель, иначе мы все погибнем… Подумайте об А Сюй.
А Сюй была женой Чжаня и дочерью старшего врача.
Старик закрыл глаза и промолчал.
Чжань громко продолжил:
— Ваше Величество, скажите, не рвало ли Его Высочество недавно?
Императрица кивнула.
Чжань начал выдумывать на ходу:
— Это потому, что пюре из тыквы, поданное кухней, было недостаточно измельчено. Тело Его Высочества — драгоценнейшее в Поднебесной! Конечно, он не смог его проглотить и извергнул. После рвоты рвотные массы забили горло, и он задохнулся.
В этот самый момент в зал вбежала служанка, опустив голову, и тихо доложила:
— Ваше Величество… Его Высочество скончался.
В голове императрицы словно грянул гром. Разум покинул её, и она в ярости закричала:
— Всех из императорской кухни — на палки! Бить до смерти!
***
Се Хуайцзин как раз видел этот эпизод во сне.
Он беспокоился, что десятый принц займёт его место наследника, а тут во сне тот умер — казалось, сама судьба на его стороне. А ещё подумалось: раз императрица Ху столько принцев погубила, пусть теперь сама испытает боль утраты сына — справедливая расплата.
Затем ему приснилось, как императрица приказала перебить всех из императорской кухни.
Се Хуайцзин вдруг нахмурился и проснулся.
Во сне десятый принц умер второго числа четвёртого месяца… То есть сегодня!
Айю!
Се Хуайцзин мгновенно вскочил с постели. Служанка, дремавшая у двери, от неожиданности распахнула глаза и подошла помочь наследному принцу одеться. Но он резко отстранил её, сам наспех натянул верхнюю одежду и вышел, приказав:
— Быстро, седлайте коня!
Была глубокая ночь, дождь не унимался. Старший евнух подвёл карету:
— Куда направляется Ваше Высочество? В такую погоду верхом неудобно. Лучше садитесь в карету — хоть и медленнее, но…
Он не договорил: Се Хуайцзин уже снял упряжь, привязавшую коня к карете, вскочил в седло и, не оглядываясь, поскакал к Запретному городу.
***
Айю тоже проснулась ото сна — но её разбудил шум.
Янь И отсутствовала, и Айю спала одна. Снаружи стоял гвалт, но она не придала значения, пока шум не стал невыносимым. Встав и одевшись, она уже собиралась выйти, как вдруг дверь с грохотом распахнулась — внутрь ворвались несколько евнухов и, не говоря ни слова, потащили её за собой.
Первой мыслью Айю было, что их заговор с Ван Жуем раскрыт. Ноги подкосились от страха. Но, выйдя на улицу, она увидела, что Ху Сюйи и других тоже выводят — и немного успокоилась: значит, дело не в ней.
Однако вскоре страх вернулся с новой силой: что же случилось, если под угрозой вся императорская кухня?
Один из евнухов вломился в комнату Чань Фу, вытащил его наружу и, крича от восторга, вынес плачущего младенца:
— Посмотрите, что нашёл ваш покорный слуга! Пойдёмте, получим награду от Её Величества!
Это был тайно рождённый принц наложницы Цинь. Сердце Айю облилось ледяной водой: «Её Величество» — это, несомненно, императрица.
Дождь лил как из ведра, стекая по волосам и промочив одежду до нитки. Хотя на дворе был уже начало лета, ночной ветерок всё ещё нес прохладу, и Айю начала дрожать.
Ху Сюйи подбежала к ней и тихо спросила:
— Сестра Айю, что происходит? Почему нас будят среди ночи?
Айю покачала головой:
— Не знаю.
Вспомнив о ребёнке наложницы Цинь, она опустила глаза — в них отразилась глубокая скорбь.
Когда императрица была ещё наложницей, она не раз устраняла принцев. Похоже, сегодня погибнет и настоящий десятый принц.
Тайна больше не утаится.
Главный евнух, держа в руках пуховый веер, с издёвкой произнёс:
— Десятый принц скончался. Приказ Её Величества: вы все отправитесь за ним, чтобы служить ему в загробном мире.
С этими словами он легко махнул рукой, и десяток евнухов с трёхфутовыми палками окружили работников кухни и начали избивать их.
Ху Сюйи тут же обняла Айю, пытаясь прикрыть её телом.
— Кто просил тебя защищать меня? — Айю пыталась оттолкнуть её, но Ху Сюйи не отпускала, всхлипывая:
— Раньше я забыла положить имбирь и лук, и сестра Айю получила за меня… Теперь моя очередь спасти сестру.
Айю не могла понять, что чувствует. Она инстинктивно пыталась вырваться, но в этот момент по затылку её ударила палка — и всё потемнело.
Позже ей казалось, что в затылке ноет тупая боль. Она что-то пробормотала во сне:
— Пить…
Кто-то поддержал её спину и дал воды. Знакомый голос донёсся издалека:
— Ещё хочешь?
Айю покачала головой и снова погрузилась в сон.
Когда она проснулась, перед глазами был резной карниз кровати с изображением драконов и тигров. На ней было шёлковое одеяло, мягкое и тёплое. Айю долго сидела ошарашенная, не веря своим глазам.
«Меня так сильно ударили, что теперь галлюцинирую!» — подумала она, закрыла лицо руками и мысленно посчитала до трёх. Затем осторожно раздвинула пальцы — ничего не изменилось!
Айю потерла глаза, покачала головой и даже ущипнула себя — больно!
Только тогда она поверила: всё это по-настоящему.
Се Хуайцзин сидел неподалёку и с улыбкой наблюдал за её растерянными движениями. Она напоминала мягкого зайчонка — такая милая и трогательная.
Он невольно улыбнулся, подошёл к кровати и спросил:
— Как себя чувствуешь? Ничего не болит?
Увидев Се Хуайцзина, Айю снова замерла, а потом наконец пришла в себя и спросила:
— Где я?
Се Хуайцзин почувствовал лёгкое смущение:
— Это резиденция наследного принца.
— …
— Я — наследный принц.
Айю всё ещё не верила — или, скорее, боялась поверить. Она робко пробормотала:
— Не смейте меня обманывать…
Оглядываясь по сторонам, она заметила пару золочёных ламп в виде драконов с нефритовыми руками и тут же почувствовала тревогу. Затем взгляд упал на треножную фимиамницу в виде льва, из которой тонкой струйкой поднимался аромат благородного ладана.
Айю натянуто улыбнулась:
— Если вы и вправду наследный принц, зачем тогда тайком приходили на кухню за едой?
Се Хуайцзин: «…» Почему она вспомнила именно этот позорный эпизод!
— Когда я прибыл во дворец, тебя уже избили до потери сознания, и на руке была рана. Я привёз тебя сюда, — спокойно объяснил он. — Целительница обработала твои раны и переодела в чистую одежду. Вчера не оказалось свободной комнаты, поэтому я уступил тебе свою спальню.
Сказав это, он молча посмотрел на Айю, и в уголках глаз мелькнула тень самодовольства, будто говоря: «Видишь, как я о тебе забочусь».
Айю почувствовала лёгкую боль в левой руке, откатала рукав и увидела, что рана уже обработана и перевязана тонкой тканью. Рука двигалась свободно — ничего серьёзного.
Сначала она поблагодарила:
— Благодарю Ваше Высочество за спасение.
Затем спросила:
— Скажите, пожалуйста, что стало с остальными из императорской кухни?
Сердце Се Хуайцзина слегка сжалось — как и во сне, стоило Айю узнать, что он наследный принц, как её тон сразу стал почтительным и отстранённым.
http://bllate.org/book/5910/573820
Готово:
