Спасибо, Мао Цылан, за мину! Твоё внимание тронуло до глубины души — наконец-то, спустя столько времени с начала публикации, появился ангел, который её подбросил!
— Здесь неудобно разговаривать. Сначала выйди и подожди меня там, где мы в прошлый раз беседовали. Я скоро приду, — тихо сказала госпожа Вань.
Айю слегка кивнула и вышла из Зала Чжэнъи.
Был лютый мороз, повсюду царило уныние. Северный ветер выл, обломки веток и сухие листья шуршали и кружились в воздухе. Айю плотнее запахнула одежду — и не пришлось долго ждать: вскоре подошла госпожа Вань.
Айю только успела произнести: «Тётушка…» — как та уже протянула ей два кошелька.
Кошельки были тяжёлыми. Айю раскрыла один — внутри лежали серебряные слитки, другой — набит мелкими монетами; оба доверху наполнены.
Госпожа Вань улыбнулась:
— Думала, что, возможно, встречу тебя во дворце, поэтому специально взяла побольше серебра. Пока используй это и не жалей. В следующий раз, когда приду во дворец, снова привезу тебе.
Айю аккуратно убрала кошельки и подняла глаза:
— Я забыла сказать тётушке: недавно император объявил амнистию, и мой статус преступницы был снят. Через несколько лет я смогу покинуть дворец.
Госпожа Вань обрадовалась:
— Это замечательная новость!
После их прошлой встречи госпожа Вань задействовала множество связей, пытаясь тайно вывести Айю из дворца. Айю выросла у неё на глазах, да и кровные узы связывали их — раньше она не знала, а теперь, узнав, не могла допустить, чтобы племянница страдала во дворце. К тому же Фу Яньчжи явно настроен жениться только на Айю. Если она не поможет девочке выйти из дворца, разве станет смотреть, как её сын проведёт всю жизнь в одиночестве?
Однако, несмотря на все потраченные деньги и тщательные подношения чиновникам, в ответ она лишь слышала: «Это статус преступницы — тут всё непросто».
Из разговора с тем человеком она поняла, что обычных служанок вывести из дворца легче.
Госпожа Вань как раз ломала голову, как быть, и тут — словно во сне — получила эту радостную весть: статус Айю отменён!
Она не стала скрывать от племянницы:
— Наберись терпения. Возможно, у меня появится способ вывести тебя из дворца раньше срока.
Глаза Айю загорелись:
— Пра… правда?
Госпожа Вань кивнула:
— Только никому не рассказывай. Ведь это нарушение дворцовых правил.
Госпожа Вань задумчиво прикинула: после Нового года Айю исполнится тринадцать. После выхода из дворца девочка на год поселится в Доме Маркиза Динъюаня, а она тем временем займётся приготовлением приданого. По достижении пятнадцатилетия Айю вернётся в дом Вань в Цзяннине и оттуда выйдет замуж.
От Цзянниня до Яньцзиня — тысячи ли. Дорога займёт немало времени, да и после утомительного путешествия потребуется отдых… Времени действительно в обрез.
Госпожа Вань собралась с мыслями:
— Завтра я снова поищу подходящие связи. Чем скорее ты покинешь дворец, тем лучше.
Айю понимала, что вывести её из дворца — задача непростая, и, вероятно, без помощи маркиза Динъюаня не обойтись. Она спросила:
— Дядюшка тоже много сделал?
Госпожа Вань слегка нахмурила брови:
— Какое он имеет к этому отношение?
Айю удивилась. История о том, как маркиз Динъюань отправился в Цзяннинь, чтобы лично обручиться с ней, давно стала повсеместной легендой. Айю всегда считала, что тётушка и дядюшка — образец супружеской гармонии… Почему же тётушка так холодно говорит о муже?
Слова вертелись у неё на языке, но спросить прямо она не посмела.
Госпожа Вань изначально тоже думала, что тот, кто с таким размахом прибыл в Цзяннинь, чтобы сделать предложение, искренне её любит. Однако, войдя в дом маркиза, она узнала, что у него уже шесть наложниц и бесчисленное множество служанок, с которыми он был близок. Маркиз женился на ней лишь из-за её красоты.
Если бы он действительно ценил её, то не позволил бы наследнику от наложницы родиться раньше законнорождённого сына. До сих пор Фу Яньчжи не получил титула наследника именно потому, что перед ним стоит старший сын от наложницы. Тот с детства живёт при отце, в отличие от Фу Яньчжи, который с малых лет находился в Цзяннине и теперь, вернувшись, не слишком близок с отцом. Видимо, в сердце маркиза есть невидимые весы, на которых он взвешивает двух сыновей — законнорождённого и старшего.
Госпожа Вань, конечно, не собиралась рассказывать Айю все эти дворцовые интриги и с трудом улыбнулась:
— Запомни: замужество в знатный и влиятельный дом — ещё не всегда удача.
Айю смотрела на неё, ошеломлённая.
Госпожа Вань снова улыбнулась и погладила её по голове:
— Тебе не стоит об этом беспокоиться.
***
Из зелёного риса, похожего на нефрит, сварили кашу — целый котёл, густую и ароматную. Даже бульон от неё был нежно-зелёного цвета и источал свежий, травянистый аромат.
Было ещё рано, и время приготовления обеда не наступило, поэтому Айю и Янь И сели и съели по полмиски каши. Так как при варке добавили кусочки льда и томили на медленном огне, каша получилась мягкой, сладкой и нежной.
Через некоторое время пришла Ян Хунчжэнь. Увидев, как девушки с удовольствием едят, она подала им тарелку хрустящих маринованных редьки.
Айю радостно поблагодарила:
— Спасибо, госпожа Ян!
Ян Хунчжэнь кивнула и вдруг вспомнила:
— Госпожа Цао тяжело заболела и, получив императорское разрешение, покинула дворец на лечение. В императорской кухне освободилось место старшей служанки. Айю, не хочешь занять это место?
Айю как раз хрустела редькой и, услышав это, недоумённо подняла голову:
— Почему вы подумали обо мне?
Ян Хунчжэнь улыбнулась:
— Я заметила, что ты добрая, трудолюбивая, никогда не ленишься и умеешь читать. Для старшей служанки важнее умение читать и писать, чем кулинарные навыки.
Должность старшей служанки была спокойной и хорошо оплачиваемой — Ян Хунчжэнь явно хотела выдвинуть Айю.
Янь И медленно пила кашу и долго колебалась, прежде чем наконец сказала:
— Госпожа… я тоже умею читать.
Увидев, что Ян Хунчжэнь посмотрела на неё, Янь И поставила миску и ложку и серьёзно продолжила:
— Госпожа Сун давно учит меня грамоте. Я много училась… Я даже часто помогаю госпоже Сун с документами.
К концу фразы она запнулась. Ей казалось, что госпожа Ян выбрала Айю, и теперь она, выступая, будто пытается отнять у подруги место. Но с другой стороны, она каждый вечер зажигала лампу, чтобы читать «Мао Ши», и тренировала почерк, привязывая к запястью гирю, мечтая однажды заслужить блага грамотной жизни. Сейчас представился шанс… она не могла его упустить.
Янь И была умна и мила, и Ян Хунчжэнь растерялась. Её взгляд метался между Айю и Янь И, пока она наконец не сказала с улыбкой:
— Вы живёте в одной комнате и дружите. Обсудите между собой и завтра дайте мне окончательный ответ.
***
Весь день Янь И была задумчива. Во время готовки она по ошибке вместо соли насыпала несколько ложек сахара. Айю заметила и предупредила её. Янь И, растерявшись, просто добавила уксуса, превратив блюдо в сладко-кислое. Но внутри она чувствовала всё большую вину: она пыталась отнять у Айю место, а та не только не обиделась, но даже предупредила её об ошибке.
На самом деле Айю совсем не думала об этом. В детстве она жила в достатке — всё лучшее приносили ей, даже не спрашивая. Поэтому в её сердце никогда не было стремления «бороться» за что-либо. Янь И мучилась чувством стыда, а Айю думала:
«О, эти ломтики говядины такие нежные — их достаточно чуть-чуть опустить в кипяток. Ах, эти креветочные шарики лучше дважды обжарить — тогда корочка будет хрустящей. А для тушёных свиных ножек лучше брать передние — там больше мяса и меньше костей».
Так, каждая со своими мыслями, они провели день. Вечером Айю, как ни в чём не бывало, собралась умываться и ложиться спать. Янь И долго колебалась и наконец робко сказала:
— Айю, я хочу…
Айю обернулась. Янь И вдруг не смогла договорить. Айю удивилась:
— Ты хочешь что?
Янь И крепко сжала губы и выпалила:
— Я хочу стать старшей служанкой.
— Я думала, речь о чём-то серьёзном, — улыбнулась Айю. — Хочешь — становись. Завтра, как увидишь госпожу Ян, просто иди с ней.
Янь И внимательно посмотрела на неё:
— Но госпожа Ян изначально выбрала тебя… Ты не злишься, что я отняла у тебя место?
Айю покачала головой. Она думала, что госпожа Вань скоро выведет её из дворца, и сейчас становиться старшей служанкой не имело смысла. Более того, это привлекло бы внимание и помешало бы тайному отъезду. Лучше уж уступить место Янь И — та ведь давно мечтала о спокойной должности, где не нужно стоять у жаркой плиты.
Янь И не ожидала такой спокойной реакции и почувствовала ещё большую вину. Обе молчали, и в тишине Янь И вдруг расплакалась:
— Айю, ты что, совсем глупая?
Айю: «…»
Янь И сквозь слёзы говорила:
— Ты хоть понимаешь, сколько серебра платят старшим служанкам? Почему ты уступаешь мне?
Она чувствовала противоречие: с одной стороны, надеялась, что Айю уступит ей этот редкий шанс, но с другой — когда Айю действительно уступила, ей стало больно за подругу. Она видела почерк Айю — плавный, изящный, в стиле Янь Чжэньцина, напоминающий снежные узоры на ветру. По её мнению, Айю намного превосходит её в учёности. Янь И чувствовала себя растерянной и неловкой.
Айю спокойно расстелила постель, забралась под одеяло с грелкой и, моргнув своими выразительными миндалевидными глазами, сказала:
— Ложись спать.
Янь И легла, слушая ровное, тихое дыхание спящей Айю, и долго ворочалась. Лишь глубокой ночью она наконец уснула.
Автор примечает:
Юаньцзы: В следующей главе хочу приготовить рыбу.
Айю: ?? Что есть?
Юаньцзы: Рыбу!
Айю: Σ( ° △ °|||)︴
В последнее время во дворце царило беспокойство.
После Нового года наступило потепление. Из сухих ветвей и мёртвых стволов пробивались зелёные почки, и всё вокруг оживало. Здоровье императрицы-матери постепенно ухудшалось, но она не придавала этому значения и всё больше уходила в даосские практики. В последнее время она усердно изучала искусство алхимии, а десятого принца поручила своей доверенной няне Фан.
Императрица воспользовалась этим шансом и забрала десятого принца обратно к себе. Императрица-мать полностью погрузилась в духовные практики и не вмешивалась в дела, поэтому няня Фан не посмела ослушаться императрицы.
Десятый принц родился недоношенным и, хотя ему уже исполнилось сто дней, выглядел очень хрупким. Из-за смены времён года он то и дело простужался и кашлял. Императрица пригласила нескольких придворных врачей. Все сошлись во мнении, что у принца слабые сердце и лёгкие, и он может не выжить, но никто не осмелился сказать это прямо, ограничившись фразой: «У Его Высочества врождённая слабость, требуется тщательное лечение». Врачи выписали мягкий рецепт.
Однако состояние десятого принца с каждым днём ухудшалось.
Императрица где-то прочитала народное средство: «Кровь родного брата, взятая из запястья, может стать чудодейственным лекарством».
Она решила использовать наследного принца.
Но как бы незаметно ни внедряла императрица своих людей во дворец Чэнвэнь, наследный принц всегда их вычислял. С годами наследник становился всё более спокойным и расчётливым, словно всё происходило именно так, как он и ожидал.
Императрица была в ярости и гневе и, воспользовавшись своим положением главы императорской семьи, приказала наследному принцу ежедневно приходить в дворец Фэнъян для утреннего и вечернего приветствия.
Наследный принц… переехал в свою резиденцию за пределами дворца. Теперь императрица не могла даже увидеть его лица, не говоря уже о ежедневных приветствиях.
Резиденция наследного принца была готова ещё до Нового года, все слуги и мебель уже расставлены. С наступлением весны и потеплением переезд оказался весьма уместным.
Через несколько дней несколько ключевых министров подали совместный меморандум: «Императорское потомство слишком скудно. Ваше Величество должно расширить гарем, чтобы укрепить преемственность династии».
Император ответил:
— Не хочу огорчать императрицу.
Министры продолжали настаивать, моля:
— Ваше Величество, ради стабильности государства! Слабое потомство угрожает самому существованию империи!
После нескольких уговоров император согласился. Однако он не стал устраивать масштабный отбор, а лишь приказал:
— Выберите нескольких женщин из числа старших служанок во дворце.
Во дворце не утаишь секретов. Уже на следующий день все знали, что скоро появятся новые наложницы. Императрица так разозлилась, что не могла есть, и приказала тщательно выяснить, кто стоит за этим. Выяснилось, что министры подстрекали императора к этому по наущению самого наследного принца.
Он явно хотел её досадить!
Императрица наконец осознала, что нынешний наследный принц — уже не тот беззащитный сирота, которым она могла помыкать в прошлом.
***
Айю левой рукой прижимала большую жёлтую рыбу, а правой осторожно скребла чешую ножом. Но рыба оказалась ещё не совсем мёртвой — как только Айю коснулась её лезвием, та дёрнулась и выскользнула у неё из рук.
Айю испугалась:
— Ах!
Янь И спокойно взяла нож и несколькими ударами тупой стороны по голове оглушила рыбу. Затем быстро выпотрошила её, промыла под водой и сделала красивые надрезы-«цветочки» по бокам тушки.
Айю с интересом наблюдала за ней и весело сказала:
— Отличная техника! Я думала, что, став старшей служанкой, ты будешь заниматься только бумагами.
http://bllate.org/book/5910/573818
Готово:
