Се Хуайцзин не был глупцом и, конечно, почувствовал тревогу отца. Просто он пока не знал, насколько глубока эта тревога — думал ли император… о низложении наследника.
Большинство придворных по-прежнему поддерживали его, считая достойным будущим государем. Говорили даже, что Великая принцесса Пинъян на одном из своих домашних пиров восторженно отзывалась о наследнике: «Исключительный дар, великое будущее!»
Поэтому, даже если государь и питал мысли о смещении наследника, он не станет торопиться с указом, а хорошенько всё обдумает.
Был ещё только вечер, но небо уже потемнело. Айю подошла с фонарём в руке, и пламя внутри него покачивалось из стороны в сторону при каждом её шаге.
— Айю, — окликнул её Се Хуайцзин, когда она приблизилась, и вынул из кармана бирку, положив её в ладонь девушки. — Завтрашний пир устраивается в Зале Чжэнъи. Ты можешь входить туда напрямую, не нужно прятаться в рядах служанок, подающих блюда. Если кто-то попытается тебя остановить, просто покажи эту бирку.
Айю взяла бирку и принялась внимательно её разглядывать. Это была янтарно-медовая пластина с резным узором «Журавли и олени под весенним небом». Резьба была изысканной, а сама бирка — тяжёлой и очень тонкой работы.
— Где ты раздобыл такую бирку? Она ведь точно сработает?
— Это бирка управляющей служанки из дворца Чэнвэнь. Я… одолжил её.
Айю тут же представила себе, как Се Хуайцзин скромно просит управляющую одолжить бирку, и на глаза её навернулись слёзы благодарности.
Се Хуайцзин улыбнулся:
— В прошлый раз ты сказала, что твой день рождения как раз в канун Нового года. Пусть эта бирка станет моим подарком к твоему дню рождения.
Дворцовые служанки обычно отмечали лишь круглый юбилей — двадцатилетие. После этого дня они могли обратиться в Двенадцать управлений за документами и покинуть дворец.
Поэтому с тех пор, как Айю попала во дворец, она ни разу не праздновала свой день рождения и никогда не получала подарков. Услышав сейчас, что Се Хуайцзин помнит о её дне рождения, она почувствовала, как глаза её неожиданно защипало. Пришлось несколько раз моргнуть, чтобы сдержать слёзы.
— Подожди меня немного, — сказала она. — Я сейчас вернусь.
Се Хуайцзин терпеливо ждал. Прошло совсем недолго, и Айю уже бежала к нему, держа в руках бамбуковую коробку для еды.
— Здесь полтарелки мяса, запечённого в сахаре, и бутылочка медовухи из цветов сливы, которую я варила в прошлом году. Возьми, попробуй.
— Всё это ты сама приготовила? — спросил Се Хуайцзин.
Айю кивнула:
— Мясо только что снято с огня. Оно сладковатое — не знаю, понравится ли тебе. А медовуха очень ароматная, отлично подходит к мясным блюдам, но не крепкая, так что ты не опоздаешь на службу.
Се Хуайцзин невольно улыбнулся, принял коробку и уже собрался уходить, но Айю окликнула его и, поднявшись на цыпочки, стряхнула с его правого плеча листок:
— У тебя на плече лист прилип.
Се Хуайцзин молча смотрел на неё.
Айю вдруг почувствовала неловкость и, опустив голову, виновато прошептала:
— Ты всё время приносишь мне еду и игрушки, а теперь ещё и бирку достал… Столько долгов — я не знаю, как их отблагодарить.
Се Хуайцзин уже собирался сказать: «Кто просит тебя отдавать?», но в этот момент, при тусклом свете фонаря, лицо Айю казалось особенно нежным и трогательным. Её длинные ресницы отбрасывали мягкие тени на щёки, придавая выражению спокойную, почти мечтательную грусть.
Се Хуайцзин замолчал. Спустя некоторое время он тихо произнёс:
— Если ты действительно хочешь отблагодарить… у тебя ещё будет возможность.
* * *
Вернувшись во дворец Чэнвэнь, Се Хуайцзин услышал от евнуха:
— Во дворце Цышоугун устраивают семейный ужин. Государь и принцесса Жоцзэ уже там. Великая императрица-вдова прислала человека с приглашением: мол, пусть наследник тоже придет и разделит с ними новогодний ужин.
Сегодня был канун Нового года — день семейного единения. Отказаться от приглашения Великой императрицы было невозможно.
Се Хуайцзин передал коробку с едой евнуху:
— Поставь мясо в теплоподдерживатель. Я вернусь и съем его позже.
Евнух покорно склонил голову.
Великая императрица, несмотря на радость от встречи с детьми и внуками, чувствовала усталость и вскоре после начала трапезы удалилась на покой.
Государь спешил к наложнице Сюй — теперь уже императрице. Как только Великая императрица ушла, он тут же покинул пир.
Се Хуайцзин немного побеседовал с принцессой Жоцзэ, после чего каждый вернулся в свои покои.
Было уже почти полночь.
Во дворце Чэнвэнь евнух подал Се Хуайцзину всё ещё тёплое мясо, запечённое в сахаре:
— Ваше высочество, это блюдо вкуснее всего сразу после готовки. Может, велите поварне приготовить заново?
Се Хуайцзин махнул рукой:
— Не нужно.
Он передал бутылочку с медовухой:
— Подогрей вино.
Евнух ушёл выполнять приказ.
Се Хуайцзин взял кусочек мяса. Благодаря тому, что при готовке в пароварку налили много воды, мясо получилось невероятно нежным, мягким и буквально таяло во рту. Слой красного сахара придавал сладость, но не приторную — в самый раз.
За окном служанки, отмечавшие Новый год, весело смеялись. А внутри дворца Се Хуайцзин неторопливо доел всё мясо, запивая его медовухой из цветов сливы.
* * *
После церемонии Нового года императрица приказала подать на пир в Зале Чжэнъи пельмени с креветками.
Ян Хунчжэнь призадумалась: Зал Чжэнъи находился далеко от императорской кухни, и к тому времени, как пельмени донесут до императрицы, их оболочка уже размокнет в бульоне и станет невкусной.
А учитывая переменчивый нрав новой императрицы, Ян Хунчжэнь не осмеливалась подавать ей размокшие пельмени.
В конце концов, Айю предложила идею:
— Её величество сказала лишь, что хочет пельмени с креветками, но не уточнила, с бульоном или без. Может, обжарить их на сковороде? Без бульона, но с парой соусов для макания — будет не хуже!
Ян Хунчжэнь одобрительно кивнула:
— Айю, с каждым годом ты становишься всё сообразительнее.
Айю с удовольствием принялась за приготовление: выбрала крупные креветки, аккуратно удалила кишки, добавила в фарш яйцо, немного соли, перца и шаосинского вина и тщательно вымесила в одном направлении.
Ху Сюйи помогала лепить пельмени: в каждый клала по одной креветке, складывала тесто пополам, слегка смачивала края водой и ловко защипывала концы.
Айю вскипятила воду, опустила пельмени в кипяток, сварила, вынула и дала остыть. Затем налила в сковороду немного масла и обжарила пельмени до золотистой хрустящей корочки.
Соусов приготовили два вида. Один сладкий: кунжутная паста с добавлением белого сахара, каплей кунжутного масла и уксуса — такой соус отлично подходит даже для лапши. Второй — острый: раскалённое масло вылили на молотый перец, добавили зелёный лук, дроблёный арахис и каплю уксуса. От него не щипало в носу, а наоборот — пахло невероятно аппетитно.
Айю, хоть и любила сладкое, обожала и острое. У неё дома всегда стояла банка с домашним острым маслом с перцем — если еда казалась пресной, она добавляла немного масла, и аппетит возвращался. Это масло подходило ко всему: и к рису, и к жареному картофелю, и даже к простому белому хлебу — всегда получалось остро и вкусно.
* * *
Когда начался пир, Айю взяла бирку, полученную от Се Хуайцзина, и сначала осторожно заглянула в зал, чтобы найти госпожу Вань. Убедившись, где та стоит, она уже уверенно вошла внутрь, не отводя взгляда.
Госпожа Вань обрадовалась, увидев Айю, и тихо проговорила:
— Уж думала, сегодня тебя не увижу.
Айю смущённо улыбнулась:
— Меня и не должны были вызывать на службу. Просто я очень хотела повидать тётушку и придумала способ попасть сюда.
Госпожа Вань кивнула:
— Твой второй брат тоже пришёл. Услышал, что ты во дворце, и настоял на том, чтобы увидеть тебя.
Айю машинально посмотрела в сторону мест, отведённых чиновникам. Госпожа Вань напомнила:
— Пятый стол слева.
Раз, два, три, четыре, пять. Взгляд Айю остановился на Фу Яньчжи, который в тот же момент смотрел на неё.
Мальчик превратился в юношу. В памяти Айю Фу Яньчжи остался миловидным мальчишкой с ясными чертами лица. За три года, прошедшие с их последней встречи, он стал ещё более спокойным и сдержанным. Его внешность, унаследованная от госпожи Вань, выделялась среди толпы. В его взгляде, устремлённом на Айю, читались доброта и тёплая улыбка.
Фу Яньчжи и не надеялся, что когда-нибудь снова увидит Айю.
Тогда семья Шэнь попала под подозрение в коррупции. Дед Айю, управляющий ткацкой мануфактурой Цзянниня, покончил с собой, не вынеся позора. Сотни солдат окружили особняк Шэнь. Мужчин связали и увели под стражу, а женщины собрались вместе и плакали. Солдаты объявили, что всех женщин отправят в публичный дом. Мать Айю раздала каждой из снох и невесток по кинжалу, и все они предпочли умереть, чем подвергнуть себя позору.
— Семья Шэнь всегда славилась честью и принципами. Даже изнеженные дамы и барышни обладали железной волей. Они предпочли смерть бесчестью. Все качали головами: «Как такое честное семейство могло вдруг заняться взяточничеством?»
Когда солдаты пришли обыскивать дом Шэнь, Фу Яньчжи как раз пришёл навестить Айю. Услышав в переднем дворе звон оружия, он сразу понял, что случилось что-то страшное. Не решаясь увести Айю, он спрятался вместе с ней в дровяном сарае. Айю дрожала от страха и шептала:
— Второй брат, что происходит?
Фу Яньчжи сам не знал, что случилось, но чувствовал, что ничего хорошего ждать не приходится. Он старался сохранять спокойствие и обнимал Айю:
— Ничего страшного, сестрёнка, не бойся.
Фу Яньчжи с раннего детства знал, что должен защищать Айю. Он рано запомнил слова матери: если у сестры Айю родится дочь, та станет его невестой. Поэтому с самого рождения Айю он знал, что эта кукольно-прекрасная девочка однажды станет его женой.
Это было негласным соглашением между семьями.
Айю любила ходить в горы на восточном предместье, и Фу Яньчжи всегда сопровождал её. Если Айю уставала, он брал её за руку и шёл рядом, помогая идти. Каждую осень Айю сидела у пруда в саду Шэней и ловила крабов. Приманку, корзинку и удочку всегда готовил для неё Фу Яньчжи. Потом они подросли и стали учиться вместе. Айю придумывала, как обмануть учителя, а Фу Яньчжи помогал ей и прикрывал.
Жизнь должна была идти так и дальше. Фу Яньчжи даже решил: если Айю не захочет уезжать в Яньцзин, он останется в Цзяннине и не вернётся в Дом Маркиза Динъюаня. А если Айю захочет путешествовать, то после свадьбы они вместе объедут весь Поднебесный мир и увидят все знаменитые горы и реки.
Но солдаты всё же вломились в сарай.
Начальник отряда сверился со списком, внимательно осмотрел Айю и резко спросил:
— Ты — Шэнь Вэй?
Айю никогда не видела ничего подобного. Она на мгновение оцепенела, а потом закрыла лицо руками и зарыдала.
Фу Яньчжи тогда было всего двенадцать лет. Он не придумал ничего умнее, как представиться:
— Мой отец — Хоу из Динъюаня. Она — моя сестра. Мы здесь в гостях.
Солдаты не поверили:
— Врёшь! Это дочь семьи Шэнь. Забирайте её!
Несколько солдат подошли и потащили Айю. Когда она сопротивлялась, её связали верёвками.
— Айю уводили прямо на глазах у Фу Яньчжи.
Потом Фу Яньчжи часто видел во сне плачущую Айю, которая умоляла:
— Второй брат, спаси меня…
И он, и госпожа Вань рассылали людей на поиски Айю. Они даже проверили все публичные дома в Цзянчжэ, но Айю словно испарилась.
Фу Яньчжи отказывался думать о худшем.
Теперь ему пора было жениться. Как наследнику Дома Маркиза Динъюаня, за ним ухаживали многие знатные семьи. Знакомые дамы начали осторожно выведывать у госпожи Вань её намерения.
Фу Яньчжи сказал матери:
— Пока я не найду Айю, я не женюсь.
Госпожа Вань спросила:
— А если найдёшь?
Фу Яньчжи улыбнулся:
— Тогда я женюсь на Айю. Даже если она потеряет руку или ногу, даже если окажется в публичном доме — я всё равно возьму её в жёны. Её родители умерли, кто, кроме меня, будет её защищать?
* * *
Теперь, увидев живую и здоровую Айю, стоящую неподалёку, с теми же ясными, как прежде, глазами, Фу Яньчжи наконец понял, что значит «найти потерянное сокровище».
Видимо, Айю была слишком молода, чтобы её отправили в публичный дом, и вместо этого её привезли в Яньцзин и определили во дворец служанкой. Хотя служба при дворе тоже не радость, но это всё же лучше, чем могло быть.
Фу Яньчжи подумал, что обязательно найдёт способ вывести Айю из дворца. Пока она не рядом с ним, он не чувствует себя в безопасности.
Сестрёнка Айю, я пришёл, чтобы спасти тебя.
http://bllate.org/book/5910/573817
Готово:
