Янь И кивнула и искренне сказала:
— Это замечательно. Я и сама мечтаю лишь о том, чтобы найти пристанище и выйти замуж за хорошего человека из надёжной семьи.
И тогда обе торжественно чокнулись чашами, поздравляя друг друга с надеждой скорее покинуть дворец, выйти замуж и обрести спокойную жизнь.
Медовуха из цветов сливы была сладкой, с едва уловимым привкусом вина, совсем не крепкой, но Айю всё равно почувствовала лёгкое опьянение.
«Неужели однажды я действительно смогу снять с себя клеймо преступницы и стать честной, свободной девушкой? — подумала она. — Кажется, будто всё это сон».
Автор говорит:
Запомните этих двух — Айю и Янь И, мечтающих покинуть дворец и выйти замуж.
Второй двоюродный брат Айю был единственным сыном госпожи Вань и вторым сыном маркиза Динъюаня. Его звали Фу Яньчжи. Поскольку у него был старший сводный брат, его считали вторым в роду. С самого рождения мальчик был слабым здоровьем и постоянно болел. Ему уже исполнился год, а он всё ещё не мог ни пискнуть. Госпожа Вань решила, что вода и воздух Цзянниня целебны, и отправила его на воспитание к родителям. Ему даже дали ласковое прозвище — Ачжуан, что означало «крепыш».
И, странное дело, после переезда в Цзяннинь здоровье Фу Яньчжи действительно начало улучшаться.
В то время мать Айю была беременна ею. Увидев ручки и ножки маленького Фу Яньчжи, похожие на лотосовые корешки, она так растрогалась, что едва не расплакалась от материнской нежности и при каждом удобном случае забавляла его погремушкой.
Госпожа Вань пошутила:
— Если у тебя родится дочка, отдай её замуж за Яньчжи.
Мать Айю призадумалась — ей тоже понравилась эта мысль, но в душе шевельнулось сомнение: «Прошло столько времени, а он так и не сказал ни слова. Не немой ли он?»
Потом родилась Айю. Госпожа Вань привела двухлетнего Фу Яньчжи и, указывая на малышку в алых пелёнках, сказала:
— Это дочка твоей второй тётушки.
Новорождённая была белокожей и румяной, с круглыми глазками, словно две сочные виноградинки. Фу Яньчжи долго её разглядывал, а затем чётко и ясно произнёс:
— Сестрёнка.
Мать Айю и госпожа Вань остолбенели. Госпожа Вань радостно упрекнула сына:
— Сколько раз просили тебя сказать «мама» — упрямился! А как увидел сестрёнку — сразу заговорил!
Но главное — теперь можно было спокойно вздохнуть: мальчик был совершенно нормальным, просто не хотел говорить раньше.
Когда Айю исполнилось пять лет, служанки сшили для неё маленький мячик — не больше ладони, чтобы удобно было играть. Его сшивали из шёлковой ткани и золотых нитей, а внутрь вставили тонкие дощечки, обмотанные позолоченной серебряной проволокой, чтобы мячик блестел и имел достаточный вес, не улетая от лёгкого ветерка.
Айю обожала эту игрушку и часто играла с горничными в перебрасывание мячика. Однажды госпожа Вань пришла в гости с Фу Яньчжи, и одна из служанок не поймала брошенный Айю мяч. Он покатился по полу и остановился прямо у ног Фу Яньчжи.
Тот нагнулся и поднял его.
Госпожа Вань засмеялась:
— Раз ты поднял мячик сестрёнки, значит, когда вырастешь, обязательно возьмёшь её в жёны.
Айю быстренько подбежала и мило сказала:
— Спасибо, второй братец, что поднял мой мячик.
Она протянула обе ладошки вверх, ожидая, что он вернёт игрушку.
Госпожа Вань тоже подхватила:
— Ну же, отдай сестрёнке, ей ещё играть хочется.
Но Фу Яньчжи крепко прижал мяч к груди и ни за что не хотел отдавать. Он всегда был послушным ребёнком, и это был первый раз, когда он проявил упрямство. Мать Айю лишь махнула рукой:
— Ладно, ладно, всё равно это не такая уж драгоценность.
Потом Фу Яньчжи остался жить в Цзяннине. Он праздновал все праздники либо с дедом Ванем, либо с семьёй Шэнь, а учился в родовой школе Шэней. Лишь когда семья Шэнь попала в беду, он вернулся в столицу, в Дом Маркиза Динъюаня.
***
Десятый принц — младший сын императора от наложницы Сюй — сразу после месячного возраста был отдан на воспитание императрице-вдове во дворец Цышоугун.
Если считать тайно рождённого сына наложницы Цинь, воспитывавшегося на императорской кухне, то этот младенец на самом деле был одиннадцатым. Просто пока никто во дворце об этом не знал.
Наложница Сюй, разумеется, не хотела отдавать родного сына и сначала устроила скандал у императрицы-вдовы, требуя вернуть ребёнка. Та, как и в случае с наследным принцем, просто выгнала её вон. Вернувшись в свои покои, наложница Сюй пришла в ярость и начала бить всё подряд — хрусталь, кораллы, фарфор, всё самое дорогое. Прислуга знала её нрав и не смела увещевать, лишь метались, собирая осколки.
Позже император узнал об этом и пришёл утешать наложницу Сюй. Та, плача, сказала:
— Я не могу жить без сына!
Императору было невыносимо видеть её слёзы, и он пообещал:
— Я сделаю тебя императрицей… Давай родим ещё одного ребёнка.
Через пару дней министерство ритуалов уже подготовило церемониал коронации.
Но даже этого оказалось недостаточно. Наложница Сюй по-прежнему злилась, била посуду и часто отказывалась от еды. Император успокаивал её сам и при этом пригрозил службе императорской кухни:
— Если наложница снова откажется от еды, с вас спрошу!
Люди с кухни только вздыхали:
«Мы просто готовим еду… Как это вдруг стало нашим грехом?»
И всё же им пришлось готовить для неё всё более изысканные и трудоёмкие блюда. Например, на завтрак рисово-тыквенную кашу варили до полной мягкости и добавляли в неё уже готовый ласточкин зоб; для пельменей использовали только мясо задней ноги свиньи, а тесто окрашивали соком шпината или моркови, делая разноцветные оболочки; груши нарезали одинаковыми полосками, обжаривали до золотистой корочки и подавали в густом сахарном сиропе — получались «нити из груши».
Даже баклажаны по-цзясянски готовили с особой тщательностью: мякоть молодых баклажанов нарезали кубиками и смешивали с куриным филе, грибами, свежими побегами бамбука и ароматным тофу, тушили в курином бульоне до полного выпаривания жидкости, затем обжаривали в кунжутном масле, слегка подсаливали, складывали в фарфоровую посуду, герметично закрывали и выдерживали два дня, после чего сушили и перед подачей смазывали луковым соусом.
К счастью, наложница Сюй всё же начала есть, и её аппетит вернулся.
***
С наступлением двенадцатого месяца по лунному календарю зацвели восковые китайские сливы, источая сильный аромат. Айю собрала несколько цветков, высушив их и сложив в банку, чтобы заваривать в свободное время.
Наследный принц Се Хуайцзин наконец вернулся в столицу.
Первым делом по возвращении он явился ко двору с повинной:
— Отец-император, сын виноват. Перед отъездом на юго-запад вы строго наказали мне ехать инкогнито и не раскрывать своё положение. Но когда началось землетрясение, обстоятельства вынудили меня предъявить печать наследного принца, чтобы взять ситуацию под контроль. Прошу простить меня!
Император спокойно ответил:
— В таком случае твои заслуги покроют вину…
Едва он это произнёс, как несколько министров вышли вперёд, будто сговорившись, и хором начали восхвалять принца:
Один сказал:
— Его высочество спас народ от бедствия, избавив простых людей от скитаний и лишений. За это достоин великой награды!
Другой добавил:
— Раскрытие своего положения было вынужденной мерой. Без этого местный губернатор не стал бы подчиняться приказам.
А пожилой министр с проседью в бороде с благоговением произнёс:
— Землетрясение часто сопровождается повторными толчками, но его высочество остался на месте, рискуя жизнью, чтобы руководить спасательными работами. Это ясно показывает его заботу о народе и приносит великую удачу нашей империи!
Император мысленно вздохнул:
«Вы всё сказали за меня. Что мне теперь осталось? Разве он не уже наследный принц? Какую ещё награду вы ему предлагаете? Мой трон?»
Но перед лицом всего двора император улыбнулся доброжелательно:
— Достопочтенные министры правы.
***
Вторым делом Се Хуайцзин отправился к Айю.
За четыре месяца разлуки она немного подросла, черты лица стали мягче и изящнее, и теперь в ней уже угадывались черты будущей красавицы.
Увидев, что Айю одета слишком легко, Се Хуайцзин отвёл её за угол императорской кухни, где стена защищала от ветра и было не так холодно.
Он достал из-за пазухи два грецких ореха и протянул ей:
— Вот, для тебя.
На двух орешках, каждый не длиннее дюйма, были вырезаны миниатюрные лодки: на одном — трёхпалубный корабль с резными окнами и изящными балконами, на другом — маленькая лодчонка с пожилым гребцом, который обеими руками работал вёслами. Всё было сделано с поразительной детализацией.
Айю не могла поверить, что на таком крошечном орехе можно вырезать столько деталей. Она долго вертела поделки в руках, а потом подняла глаза и спросила:
— Где ты это нашёл? Такая тонкая работа!
Се Хуайцзин улыбнулся:
— Купил по дороге домой. Подумал, тебе понравится.
Сам он удивлялся: они знакомы меньше года, но он будто знал её всю жизнь. Едва увидев какое-нибудь лакомство или необычную безделушку, он сразу понимал, захочет ли она этого. Всё, что касалось Айю, будто навсегда отпечаталось в его памяти и в любой момент готово было всплыть на поверхность.
Как говорится: «Словно впервые встречаемся, но будто давно знакомы».
Се Хуайцзин добавил:
— Если у тебя возникнут трудности, которые не можешь решить сама, скажи мне — я помогу.
Айю ответила:
— На самом деле есть одна просьба… — Она бросила робкий взгляд на его лицо и неуверенно продолжила: — Не знаю, сможешь ли ты…
Се Хуайцзин: «…»
— Говори.
— В день Нового года я хочу служить на императорском пиру.
После церемонии Нового года во дворце всегда устраивали пир в честь чиновников и их семей.
Для Се Хуайцзина это было пустяком — достаточно было отдать приказ. Но он удивился:
— Почему именно это?
— Супруга маркиза Динъюаня — старая знакомая моей матери, — ответила Айю. Хотя она доверяла Се Хуайцзину, она не стала раскрывать всех подробностей. — Я хотела бы встретиться с ней.
Се Хуайцзин не стал расспрашивать и кивнул:
— Понял.
Автор говорит:
Цзясян (xiǎng, третий тон) — знаменитое блюдо из «Сна в красном тереме», здесь немного изменено (возможно, стало ещё вкуснее).
Полтора месяца Айю не видела Се Хуайцзина и решила, что у него не хватило влияния устроить её на пир. Она расстроилась, но не винила его — даже двум главным женщинам-поварихам не под силу было такое.
В канун Нового года Айю взяла большую банку тростникового сахара и решила приготовить «мясо, запечённое в сахаре». Для этого нужно было дважды использовать сахар: сначала — при мариновании свинины (нарезанную кусками мякоть пятипрядного мяса смешивали с рисовым вином, соевым соусом, тёмным соевым соусом, луком и имбирём, а сверху выкладывали слой сахара и тщательно перемешивали); второй раз — при запекании (когда мясо уже почти готово, открывали крышку, поливали куски растворённым сахаром и снова запекали ещё час).
В результате мясо получалось ароматным, с лёгкой сладостью, но не приторным. Айю выложила его на фарфоровое блюдо с росписью девяти персиков и перевернула сверху форму для запекания — и сочные, блестящие куски мяса уложились аккуратной горкой.
Она протянула палочки Ян Хунчжэнь:
— Тётушка, попробуйте.
Сегодняшнее блюдо готовилось не для знати, а для поваров императорской кухни — как часть новогоднего ужина.
Ян Хунчжэнь попробовала и одобрительно улыбнулась:
— Отлично. Твои кулинарные навыки всё лучше и лучше.
Айю скромно ответила:
— Тётушка, не хвалите меня так!
Но в душе она кричала: «Скажите ещё что-нибудь лестное, тётушка Ян!»
В этот момент снаружи раздался голос:
— Айю, тебя кто-то ищет!
Это был Се Хуайцзин. Увидев её, он невольно улыбнулся. Последние полтора месяца он провёл в переговорах с министрами и отцом-императором. Император, казалось, больше не доверял ему так, как раньше. Раньше все доклады сначала проходили через руки наследного принца, и он мог самостоятельно решать мелкие дела. Но после возвращения из юго-западных земель император приказал, чтобы отныне все доклады направлялись напрямую к нему, минуя принца.
http://bllate.org/book/5910/573816
Готово:
