Старший евнух повторил:
— Ваше Величество, на юго-западе снова частые землетрясения…
— Хватит! — резко оборвал его император, не дав договорить. Он окинул взглядом собравшихся чиновников и спросил: — Господа министры, есть ли у кого-нибудь предложения?
Чиновники переглянулись и зашептались между собой.
Тут старший евнух снова заговорил:
— Ваше Величество, не беспокойтесь. Наследный принц лично руководит делами на юго-западе. Он уже приказал губернатору открыть амбары и раздать зерно, а также построить множество кашеварен и временных укрытий для пострадавших.
Император… разъярился ещё сильнее.
Он уже ясно представлял, как спокойно и уверенно наследник явился к губернатору юго-западных земель, как продемонстрировал золотую печать принца, подтвердив своё положение, и как мягко, с достоинством утешал народ.
Принц становился всё более опасным в его глазах. Если бы только наложница Сюй родила сына…
Пока император предавался этим тревожным мыслям, старший евнух доложил:
— Наследный принц просит Ваше Величество выделить десять тысяч лянов серебра на помощь пострадавшим от стихии.
Евнух опустился на колени и, склонив голову, произнёс:
— Благодарим за великую милость императора!
«Я плачу, а принц снискает славу?» — подумал император. Он ещё не успел произнести ни слова, как чиновники один за другим стали кланяться и, перебивая друг друга, хором воскликнули:
— Благодарим за великую милость императора!
Император нахмурился и, наконец, подозвал министра финансов:
— …Пусть будет по воле наследного принца. Откройте казну и выделите серебро.
* * *
Погода становилась всё холоднее, и вот уже конец сентября. Зимнюю одежду раздали: сверху — стёганый тёплый жакет из ткани цвета молодой зелени, а снизу — плотная юбка тёмно-зелёного оттенка. Айю переоделась в свои новые наряды в покоях и, кружась, спросила Янь И:
— Как тебе?
Янь И улыбнулась:
— Очень красиво, только немного длинновато.
Для служанок одежду шили не на заказ, а по стандартным меркам. Правда, размеры варьировались, и можно было выбрать подходящий. Айю ещё росла, поэтому взяла чуть побольше — в следующем году, когда подрастёт, снова сможет носить. Ведь деньги на одежду вычитались из месячного жалованья, так что каждую монетку следовало беречь.
В это время года крабы особенно жирные и вкусные, а хризантемы цветут в полную силу. Наложница Шу вдруг решила устроить праздник хризантем с дегустацией крабов и пригласила всех наложниц и фавориток двора.
Кроме наложницы Сюй.
Наложница Шу всегда смотрела на Сюй свысока. Шу была дочерью главы дома Герцога Динго, а её матерью — Великая княгиня Пинъян. Сам император приходился Шу двоюродным братом, так что она по праву считалась истинной «золотой ветвью». А вот Сюй… Говорили, до вступления во дворец она была сиротой, жившей на чужом попечении. Лишь после того, как завоевала милость императора, её отец и братья стали влиятельными людьми.
Наложница Шу презирала происхождение Сюй и высокомерное поведение её родственников, которые, словно «собаки и петухи», вдруг вознеслись вслед за ней.
Но император, напротив, был без ума от Сюй — даже можно сказать, «одержим». Шу думала, что после смерти императрицы трон достанется ей, но Сюй поселили во дворце Фэнъян.
Сейчас, глядя на всё это, Шу понимала: как только Сюй родит ребёнка, император немедленно возведёт её в ранг императрицы.
От этой мысли Шу чувствовала себя униженной.
Она опиралась на мощную поддержку дома Герцога Динго и Великой княгини Пинъян. Даже без особой милости императора она могла позволить себе вести себя в дворце так, как ей вздумается. Поэтому она открыто демонстрировала своё презрение — и действительно поступила так: на этот праздник хризантем она разослала приглашения даже самым низким наложницам, но только не Сюй.
Узнав об этом, наложница Сюй так разозлилась, что у неё заболел живот. Одно дело — если бы Шу пригласила её, а она отказалась; совсем другое — когда Шу просто игнорировала её, демонстративно исключая из общества. Очевидно, Шу хотела публично унизить её этим банкетом.
Цюйлань уговаривала:
— Не гневайтесь, госпожа. Не стоит. Вы ведь носите под сердцем наследника. Если навредите себе, наложница Шу только порадуется.
Но Сюй всё ещё кипела от злости и спросила:
— Где они устроили этот банкет?
— У озера Тайе, — ответила Цюйлань.
Наложница Сюй оперлась на руку служанки и неторопливо направилась туда:
— Пойдём, посмотрим.
* * *
Наложница Шу была богата и щедра. Несмотря на некоторую надменность, присущую знатным дамам, она была в общении вполне дружелюбна, и многие наложницы охотно с ней общались.
Поэтому на этот банкет собралась почти вся задняя половина дворца. Из-за такого наплыва гостей не хватало прислуги. Айю уже однажды заменяла служанку на пиршестве в честь Праздника середины осени, и теперь Цянь Юнхуэй снова отправила её помогать на празднике хризантем.
Айю только подошла к дорожке у озера Тайе, как мимо проехали носилки наложницы Сюй. Айю склонила голову в поклоне и успела заметить лишь округлившийся живот Сюй — она была на седьмом месяце беременности.
Наложница Шу тоже заметила Сюй. Саркастически приподняв уголки губ, она дождалась, пока та сошла с носилок и подошла ближе, и, будто разговаривая с собственной служанкой, небрежно произнесла:
— Вот и правда нашлись те, кто приходит без приглашения.
Наложница Сюй, придерживая поясницу, лениво ответила:
— Я ведь не на банкет пришла. Просто хочу полюбоваться видами озера Тайе. Разве это запрещено?
Она огляделась вокруг. Шу любила роскошь и шум, поэтому расставила несколько больших круглых столов. Помимо цветущих хризантем, здесь стояли даже несколько кустов фиолетовых пионов сорта «Гэцзинь Цзы» — такой редкости даже во дворце не было, наверняка привезли из оранжереи дома Герцога Динго.
Сюй без промедления схватила фарфоровую вазу с пионами и с грохотом швырнула её на землю.
Услышав звон разбитой посуды, служанки все как одна упали на колени. Айю, видя, что все кланяются, тоже опустилась на землю.
Автор примечает:
После написания этой главы Юаньцзы заказала доставку крылышек цыплёнка…
У озера Тайе пролегала прямая дорожка из гладких плит. Холодный осенний ветер, насыщенный влагой с озера, пронизывал до костей. Айю дрожала от холода и сожалела, что не надела новую тёплую одежду.
Под коленями зябко стыл камень, и холод пробирался прямо в кости. Наложницы Сюй и Шу стояли далеко, и Айю могла лишь смутно слышать их разговор. Сначала они обменивались вежливыми фразами, но вскоре перешли к спору, а затем толпа служанок и наложниц в панике закричала:
— Госпожа! Госпожа!
Айю рискнула поднять глаза и увидела вдалеке, как Сюй схватилась за живот, побледнев как смерть. Несколько служанок подхватили её и поспешно унесли.
Затем несколько наложниц с фальшивыми улыбками обратились к Шу:
— Сестрица Шу, кажется, наложница Сюй вот-вот родит… Может, пойдём посмотрим?
Шу нахмурилась. Хотя Сюй сама пришла сюда провоцировать конфликт, она всё же носила под сердцем наследника. Если с ней что-то случится, Шу не избежать ответственности.
Она сжала губы и, наконец, кивнула:
— Пойдёмте.
Группа наложниц и служанок постепенно удалилась.
Айю поднялась с колен. От долгого стояния на камне у неё затекли ноги, и, когда она встала, голова закружилась, а перед глазами всё поплыло. Вернувшись в императорскую кухню, она сразу же бросилась на лежанку и растянулась ничком.
Вскоре вернулась Янь И. Увидев, какая унылая у Айю рожа, она спросила:
— Что случилось?
Айю глухо ответила:
— Хозяйки затеяли битву, а страдаю я, бедная рыбка.
Янь И рассмеялась:
— Ну и кто велел тебе зваться Айю?
Она подошла ближе и заметила, что лицо Айю действительно побледнело, стало восковым. Взгляд Янь И скользнул вниз — на юбке Айю проступило пятно крови.
— Айю, у тебя первые месячные.
Айю растерянно уставилась на неё. Янь И поняла, что Айю сталкивается с этим впервые, и тут же поставила кипятить воду, принесла белую ткань и, показывая, как ею пользоваться, принялась отчитывать:
— Сейчас так холодно, а ты надела такую лёгкую одежду! Сама себе накликаешь беду. Если простудишься, последствия будут преследовать тебя всю жизнь. Болит живот?
Айю покачала головой. Янь И улыбнулась:
— Ну и слава богу.
Но уже ночью Айю почувствовала ноющую боль внизу живота, её бросало в холодный пот, и всё тело стало ледяным. Янь И читала при свете лампы «Мао Ши», а Айю металась на лежанке. Наконец, боль стала невыносимой, и она тихо позвала:
— Янь И…
Она думала, что кричит, но на самом деле голос её был слаб, как комариный писк. К счастью, Янь И услышала. Подойдя ближе, она увидела, что Айю не может говорить от боли, и та лишь указала на живот.
Янь И сразу всё поняла:
— Подожди, сейчас принесу тебе горячий чай с бурым сахаром.
Она пошла на кухню, вскипятила воду, добавила кусочек бурого сахара и тёртый имбирь, дала немного остыть и принесла Айю. Сначала в нос ударил острый запах имбиря, смешанный с тёплым ароматом сахара. Айю поморщилась, но всё же выпила.
Чай был горячим. После того как она допила чашку, тепло разлилось по всему телу, и спазматическая боль в животе заметно утихла. Янь И сказала:
— Ложись спать. Как только уснёшь, боль пройдёт.
Айю послушно укуталась в одеяло и вскоре провалилась в сон.
* * *
В императорской кухне царила тишина, но во дворце Фэнъян было шумно.
Император нервно расхаживал перед покоем наложницы Сюй, тревожно ожидая исхода. Увидев, что из комнаты вышла Цюйлань, он поспешил навстречу:
— Ну как?
Цюйлань сияла от радости:
— Поздравляем Ваше Величество! Госпожа родила сына. Мать и ребёнок здоровы.
Император облегчённо выдохнул. У него было множество детей, но никогда прежде он не испытывал такой радости.
— Наградить! Всем слугам во дворце Фэнъян — награды! — распорядился он и тут же повернулся к старшему евнуху: — Объяви указ: объявить всеобщую амнистию!
— Всеобщую амнистию? — наложница Шу, массируя плечи матери, холодно усмехнулась. — Матушка, слышите? Император возлагает большие надежды на этого наследника.
В тот же день, узнав, что её дочь довела Сюй до преждевременных родов, Великая княгиня Пинъян поспешила во дворец, опасаясь гнева императора. К счастью, Сюй уже благополучно родила.
Теперь мать и дочь остались наедине.
Великая княгиня сказала:
— Зачем ты, дитя моё, связалась с Сюй? Если бы с ней что-то случилось, разве император простил бы тебя?
Шу вспыхнула от обиды:
— Да я же её не трогала! Это она сама пришла без приглашения, ещё и грубила, да и вазу разбила! А теперь, если с ней что-то стряслось, вся вина на мне!
Великая княгиня промолчала, задумавшись, а затем осторожно спросила:
— А ты… всё ещё питаете к императору чувства?
Шу помолчала и покачала головой:
— Больше нет. Лучше бы я тогда послушалась вас и вышла замуж за кого-нибудь другого, чем за двоюродного брата.
Великая княгиня вздохнула:
— Глупышка, разве мать причинит тебе вред?
Помолчав, она добавила:
— Теперь Сюй в милости и родила сына. Боюсь, император скоро объявит её императрицей, и тогда её новорождённый станет законным наследником.
Взгляд Шу стал острым. Император ещё в расцвете сил, а наследный принц уже набирает влияние. Императору, без сомнения, не по душе такая перспектива. А тут появляется новорождённый сын — без малейшей угрозы, да ещё и от любимой наложницы. Неужели император останется равнодушным? Шу в это не верила.
— Матушка, нам нужно помочь наследному принцу, — холодно сказала она. — Нельзя позволить Сюй всё забрать.
Великая княгиня, как и её дочь, презирала происхождение Сюй. Она стряхнула пылинку с ногтя и с презрением произнесла:
— Разве она достойна такого?
* * *
Через несколько дней указ об амнистии распространился по всему дворцу.
Больше всех обрадовалась Айю. Всеобщая амнистия означала, что её прошлые «прегрешения» стёрты, и она больше не значилась в списках преступниц. Теперь она, как и любая другая служанка, сможет покинуть дворец, как только наступит срок!
Янь И тоже порадовалась за подругу. На кухне остался небольшой кусок свинины — вчерашний, но ещё свежий. Айю упросила Ян Хунчжэнь и, наконец, получила мясо. Она выбрала кусок с жирком и постным мясом, прокрутила его в фарш, добавила мелко нарезанные грибы и водяной каштан, тщательно перемешала, разделила на четыре части и скатала четыре круглых фрикадельки. Разогрев масло, она обжарила их до золотистой корочки, затем добавила воды и соевого соуса, потушила на большом огне, выложила фрикадельки на блюдо и полила соусом — так получилось блюдо «Четыре радости».
Айю принесла блюдо в комнату, и они с Янь И устроили ужин вдвоём. Настроение было приподнятое, и они даже залезли под кровать, чтобы достать медовуху из цветов сливы, приготовленную прошлой зимой. Каждая налила себе по маленькой чашке, а «Четыре радости» стали закуской.
Янь И спросила:
— А что ты будешь делать, когда покинешь дворец?
Айю задумчиво склонила голову:
— Наверное, вернусь в Цзяннинь, к дедушке с бабушкой. Мама говорила, что у меня есть помолвка по обмену пелёнками со вторым двоюродным братом. Интересно, будет ли она всё ещё в силе?
http://bllate.org/book/5910/573815
Готово:
