Госпожа Вань сняла с запястий пару браслетов из красного золота и вложила их в ладони Айю:
— Возьми. Во дворце всегда найдутся места, где придётся подмазать. Если совсем не пригодится — переплавь, отлей несколько золотых слитков и держи при себе. В праздники можно будет преподнести начальницам служанок.
Айю не хотела брать:
— Как я могу взять вещи тётушки…
— Бери!
Увидев непреклонность госпожи Вань, Айю осторожно спрятала браслеты в кошелёк.
Сердце госпожи Вань сжалось от жалости.
Род Вань из поколения в поколение занимался торговлей шёлковыми тканями в Цзяннине. У семьи было бесчисленное множество полей и лавок. У старого господина Ваня было две дочери — обе необычайной красоты, и их звали старшая госпожа Вань и младшая госпожа Вань.
Однажды старшая госпожа Вань помогала отцу проверять счета на поместье, как раз пришли несколько гостей, и она учтиво и внимательно подала им чай. Один из гостей не знал, что перед ним дочь семьи Вань, и, увидев её неземную красоту, не мог отвести глаз. Он всё смотрел и смотрел, пока спутник не напомнил ему: «Это дочь господина Ваня». Только тогда гость осознал свою бестактность и смущённо улыбнулся: «Дочь вашего дома обладает таким сиянием, что в Цзяннине нет ни одной девушки, достойной сравнения».
С тех пор за старшей госпожой Вань закрепилось прозвище «Первая красавица Цзяннина».
Если старшая была несравненно прекрасна, то и младшая госпожа Вань была не хуже. Однажды в праздник Шансы обе сестры отправились на прогулку, смеялись и шутили, их одежды развевались на ветру, словно самые нежные весенние бутоны. Не счесть было богачей и знатных людей, мечтавших заполучить обеих сестёр сразу.
Хотя семья Вань и была купеческой, но держалась с достоинством, и старый господин Вань ни за что не хотел выдавать дочерей замуж за богачей в качестве наложниц. Так и затянулось с их замужеством, пока наконец не явился Хоу из Динъюаня свататься — и старшую госпожу Вань выдали за него.
Старшая госпожа Вань уехала далеко в столицу, а младшая осталась в Цзяннине — наследник Дворца Ткачества был в неё без памяти влюблён и всеми силами добивался её руки. Но младшая госпожа Вань не отвечала ему взаимностью и даже советовала: «Ищи себе другую». Однако наследник ни в какую не соглашался и продолжал ухаживать. Видя его искренность, она наконец смягчилась и вышла за него замуж. Со временем они полюбили друг друга и родили дочь — по официальному имени Шэнь Вэй, а в семье звали Айю.
— Айю, рождённая в знатном роду, отец из древнего благородного дома, мать из богатой семьи, в детстве играла даже с золотыми мячиками, с младенчества носила шёлк и парчу и даже серебряные монеты на дороге не удостаивала взглядом. А теперь от двух золотых браслетов так трепетно хранит их.
Глаза госпожи Вань слегка покраснели:
— Я думала, раз просто на пир во дворец, не брала с собой денег. В следующий раз, когда приду ко двору, обязательно принесу тебе серебра. Не жалей на еду, ешь побольше, не голодай.
Айю послушно кивнула.
Госпожа Вань спросила:
— Наложница Сюй не причиняла тебе хлопот?
— Тётушка, с чего вы вдруг так спрашиваете? — удивилась Айю. — Я ведь не служу наложнице.
Госпожа Вань на миг опешила, потом рассмеялась:
— И правда, забыла — она тебя не видела. Ну и слава богу, слава богу.
Этот разговор оставили без продолжения. Они ещё немного поболтали по душам, а затем не спеша направились обратно в Зал Чжэнъи.
Пир уже подходил к концу.
Госпожа Вань вновь приняла вид больной и слабой женщины, вежливо попрощалась со всеми и под охраной придворного слуги покинула дворец. Айю же осталась в Зале Чжэнъи, помогая убирать посуду.
Когда она вернулась в императорскую кухню, было уже поздно. Айю одолжила бумажный фонарик и пошла одна в сторону кухни. Ночной ветер в эту пору был прохладен, как вода, и вдруг налетел порывом — свеча в фонарике мигнула и погасла.
Айю чуть не заплакала — она больше всего на свете боялась темноты! Да ещё и в одиночестве! Но до императорской кухни оставалось совсем недалеко, и Айю, собравшись с духом, пошла дальше под светом лунного сияния.
— Айю, — окликнул её кто-то сзади.
Она обернулась и увидела, как издалека к ней приближается силуэт.
Подойдя ближе, она узнала Се Хуайцзина. Увидев знакомого, Айю сразу перестала бояться:
— Что ты здесь делаешь в такое позднее время?
Разумеется, чтобы найти тебя. Се Хуайцзин протянул ей деревянную шкатулку:
— Вот, возьми. Мне предстоит отлучиться из столицы на время. Возможно, вернусь только через три-пять месяцев.
В темноте было не разглядеть содержимое, и Айю не стала открывать шкатулку, а спросила:
— Ты успеешь вернуться к Новому году? На дворцовых пирах в канун Нового года и в первый день года такие вкусные блюда!
Се Хуайцзин мысленно вздохнул: «Почему тебя волнует только еда, а не то, куда я уезжаю и зачем?!»
— Не уверен, — ответил он вслух.
Айю тут же приняла сочувственный и сокрушённый вид.
От такого взгляда Се Хуайцзин сам почувствовал себя несчастным. Он усмехнулся:
— Лучше иди, уже поздно.
Небо стало ещё темнее, чем раньше. Айю спросила:
— У тебя нет огнива?
Се Хуайцзин покачал головой.
Айю вздохнула:
— Хотела было зажечь фонарик и идти дальше.
В глазах Се Хуайцзина мелькнула улыбка:
— Ты боишься темноты?
Айю честно кивнула.
Се Хуайцзин снова улыбнулся и предложил:
— Тогда я провожу тебя.
Айю была только рада. На самом деле она боялась не самой темноты, а духов и призраков, которые могут в ней прятаться. Если рядом кто-то есть, ей сразу становилось спокойнее.
Они шли по тихой дворцовой дорожке.
Айю спросила:
— В каком году ты родился?
— В первый год эры Шуньань.
— Значит, мы с тобой ровесники. А когда у тебя день рождения?
— Третьего числа первого месяца.
— А у меня тридцатого числа двенадцатого месяца — в канун Нового года. Получается, ты на целый год старше меня.
Хотя они и были почти одного возраста, Айю выглядела мягкой и милой, тогда как Се Хуайцзин казался рано повзрослевшим и сдержанным. Он, конечно, тоже должен был быть таким же беззаботным и наивным, как Айю, но из-за тех странных и фантастических снов он словно в одночасье повзрослел и постепенно стал серьёзным и сдержанным.
Они добрались до задней двери императорской кухни. Айю сказала:
— Подожди меня немного.
Она быстро сбегала в свою комнату, зажгла бумажный фонарик и вернулась к двери, протягивая его Се Хуайцзину с ласковой улыбкой:
— Дорога тёмная, неси фонарь, а то споткнёшься или ударяешься.
Се Хуайцзин кивнул и, дождавшись, пока Айю зайдёт в дом, только тогда ушёл.
Во сне он не скрывал от неё своего положения, поэтому Айю при виде его лишь почтительно кланялась, не разговаривала с ним и уж тем более не улыбалась. Потому сейчас, когда Айю могла так свободно и радостно общаться с ним, в его сердце рождалось странное чувство удовлетворения.
Вернувшись в комнату, Айю открыла шкатулку, которую дал Се Хуайцзин. Внутри было два отделения: в одном — кунжутные и арахисовые конфеты и янтарные грецкие орехи, всё это долго не портится, и хватит ей на целый месяц; в другом — несколько пирожков с корочкой. Айю съела один — начинка из фиников с кедровыми орешками. От первого укуса — хрустящая, тающая во рту корочка, затем — насыщенный аромат фиников, сладковатая, нежная начинка с лёгким пряным оттенком кедровых орешков.
Сама шкатулка тоже была красива: чёрный лак, по бокам — узор из переплетённых лотосов. Когда сладости закончатся, в ней можно будет хранить мелочи.
В этом году на Праздник середины осени она не только встретилась с тётушкой, но и попробовала пирожки — праздник можно считать отпразднованным.
* * *
Янь И усердно училась и уже выучила немало иероглифов. Теперь, готовя блюда, она даже могла без ошибок записать их названия.
Стремясь к ещё большему прогрессу, она одолжила у госпожи Сун сборник «Маоши» и часто читала до поздней ночи. Незнакомые иероглифы она записывала и при первой возможности спрашивала у госпожи Сун. Та, видя её искреннее стремление к знаниям, терпеливо объясняла.
Третьего числа девятого месяца был день рождения госпожи Сун. Янь И посоветовалась с Айю:
— Я хочу устроить для госпожи Сун праздничный обед. В одиночку не справлюсь — поможешь приготовить несколько блюд?
Айю, конечно, согласилась.
Хотя Янь И и была близка с Айю, делила с ней и еду, и кров, она не хотела пользоваться её добротой и заставлять работать даром. Поэтому добавила:
— Я вышью тебе кошелёк. Какой узор хочешь?
Айю подумала и вспомнила красивую шкатулку с переплетёнными лотосами, которую подарил Се Хуайцзин:
— Светло-бирюзовый с узором переплетённых лотосов.
* * *
Так они и договорились.
В день рождения госпожи Сун Янь И объяснила Ян Хунчжэнь причину и на свои сбережённые деньги купила свежую рыбу, креветок, овощи и мясо. Взяв разрешение пользоваться императорской кухней, она вместе с Айю обсуждала меню.
Янь И сказала:
— У меня шесть пар куриных крылышек. Сделаем солёно-тушёные?
Айю подумала и предложила:
— В кухне есть свежие яблоки. Давай приготовим яблоки, тушёные с куриными крылышками?
Яблоки символизируют мир и спокойствие. В это время года их употребление увлажняет лёгкие, укрепляет селезёнку, успокаивает сердце и улучшает пищеварение. К тому же блюдо получится красивым, не таким бледным, как солёно-тушёные крылышки.
Янь И согласилась:
— Делай, как считаешь нужным.
Они почистили несколько яблок, попробовали на вкус и все кислые отложили в сторону. Оставшиеся сладкие нарезали кубиками и отложили. Айю разогрела масло на сковороде и начала жарить сахар — положила кусочки льда, томила на слабом огне, пока сахар не растаял и не начал пузыриться тёмно-коричневыми пузырьками. Тогда она добавила крылышки, чтобы они покрылись карамелью, всыпала специи, слегка обжарила, добавила воды и накрыла крышкой, чтобы тушилось. Перед самым выключением огня она высыпала яблоки и дала соусу загустеть на большом огне.
Аромат тушёного блюда давно уже разносился по кухне. Янь И взяла тарелку, выложила два крылышка и протянула Айю палочки:
— Ешь. Я сама купила крылышки, можно спокойно попробовать.
Обычно, готовя для дворца, они пробовали только бульон, но не само мясо или овощи. Но сегодня крылышки куплены на личные деньги Янь И, так что правил можно было не соблюдать.
Крылышки были обжарены на слабом огне, жир вытопился, и кожица стала слегка хрустящей, а мясо — мягким и сочным, совсем не сухим. Сахар, казалось, пропитал каждую клеточку, и вкус получился сладко-солёным.
Янь И аккуратно отделала кости и с наслаждением сказала:
— Очень вкусно.
Затем она взяла ещё пару крылышек и отдала одно Айю.
Всего было двенадцать крылышек, даже если они съедят четыре, останется восемь — на блюде всё равно будет красиво.
Айю тоже нашла блюдо восхитительным: каждое крылышко покрыто густым соусом, снаружи хрустящее, внутри нежное, не жирное и не приторное, с лёгким фруктовым ароматом яблок.
Янь И доела второе крылышко и снова потянулась к кастрюле. Айю рассмеялась:
— Ты ещё хочешь есть?
Янь И, глядя на горячие крылышки, бормотала:
— Больше нельзя, больше нельзя… Если отнести госпоже Сун всего шесть крылышек, будет слишком скудно…
Она долго колебалась… и взяла кусочек яблока.
Айю не удержалась и фыркнула.
Яблоко тоже оказалось вкусным: добавленное в самом конце, оно сохранило хрусткость, но стало чуть мягче. Соус от крылышек впитался в него, и, вопреки ожиданиям, не казался жирным — фруктовый аромат гармонично сочетался с мясным вкусом.
Янь И взяла ещё один кусочек яблока, с удовольствием доела и наконец переложила яблоки с крылышками на блюдо. Так как на улице похолодало и блюда быстро остывали, Янь И добавила несколько холодных закусок: картофельные зёрнышки с кисло-острым соусом, салат из трёх видов овощей, тофу с соевым соусом и рисовые шарики с финиками. Всё это она уложила в короб и отправилась к госпоже Сун. Айю осталась на кухне готовить остальные блюда.
Целый день они трудились, но, готовя и пробуя, совсем не чувствовали усталости.
Янь И причмокнула губами:
— Если бы мне платили пять лянов серебром в месяц, я бы каждый день ела такое богатое угощение.
— Мечтательница! — засмеялась Айю. — Даже у госпожи Ян нет столько жалованья. Разве что станешь императрицей!
Янь И замахнулась на неё:
— Ах ты, язычок острый!
Айю тут же убежала. Она была лёгкой на ноги и ловко уворачивалась. Увидев, что Янь И не может её поймать, она даже показала ей язык.
Янь И уже собиралась остановиться, но этот язык так её разозлил, что она снова бросилась в погоню. Они долго гонялись друг за другом, весело смеясь.
* * *
В середине девятого месяца главный слуга наследного принца поскакал в столицу во весь опор и вошёл в зал заседаний:
— Ваше Величество! На юго-западе произошли сильные землетрясения! Люди остались без домов и скитаются в поисках пристанища!
Император резко вскочил с трона, отбросил занавес из нефритовых бус на короне и пристально уставился на гонца:
— Что ты сказал?
Сначала повсюду были наводнения, теперь ещё и землетрясения на юго-западе. Боюсь, чиновники и народ начнут говорить, что его правление несправедливо и небеса карают его за это.
http://bllate.org/book/5910/573814
Готово:
