— Чья карета?
— …Не посмела долго смотреть.
Цянь Юнхуэй не стала расспрашивать дальше, лишь поторопила:
— Беги скорее готовить угощения.
Айю кивнула. Сегодня ей достались два блюда: суп из груши и лотоса и паста из хурмы.
Пасту из хурмы уже поручили готовить Ху Сюйи, так что Айю предстояло заняться только супом.
Это был умиротворяющий суп, увлажняющий лёгкие и питавший сердце. Готовить его было несложно: следовало очистить грушу, корень лотоса и редьку, нарезать тонкими ломтиками, добавить воды, несколько кусочков сахара-льда и горсть семян лотоса, а затем всё это томить в глиняном горшке. Главное — ни в коем случае не поднимать крышку во время варки, иначе аромат улетучится. Поэтому воду нужно было наливать сразу в достаточном количестве.
Она сварила целый большой горшок, чтобы потом разлить суп по маленьким фарфоровым пиалам — каждому столу на императорском пиру полагалась своя порция.
В это время подошла Ху Сюйи и спросила:
— Сестра Айю, через сколько застынет паста из хурмы?
Айю взглянула — масса всё ещё оставалась жидкой, не собиралась густеть.
— Слишком много воды налила, — сразу поняла Айю. — Нужно снова поставить на огонь и выпарить.
Ху Сюйи опустила голову и тихо ответила:
— Да.
Затем осторожно извинилась:
— Опять я тебе хлопот добавила.
Айю на миг замерла. С тех пор как в прошлый раз её избили из-за лука с имбирём, Ху Сюйи чувствовала себя виноватой и последние дни разговаривала с ней робко и застенчиво.
— Ничего страшного, — сказала Айю, взглянув на водяные часы и стараясь говорить мягко. — Времени ещё достаточно, успеем.
***
Вечерний ветерок был прохладен и ласков.
Перед самой подачей ужина произошёл срыв. Одна из служанок, назначенных для обслуживания пира, внезапно почувствовала недомогание и не смогла идти. Цянь Юнхуэй металась в отчаянии: число служанок строго регламентировано, у каждой свои обязанности, и даже одного человека не хватит.
Айю помедлила немного, затем решительно сказала:
— Сестра Цянь, может, я пойду вместо неё?
— Ты? — Цянь Юнхуэй оценивающе взглянула на Айю. — Помнишь правила при дворе Его Величества?
— Помню, — тут же ответила Айю.
Видя, что выбора нет, Цянь Юнхуэй кивнула:
— Ладно. Только помни: поменьше говори, побольше делай и не пялься по сторонам, будто впервые видишь дворцовую роскошь.
Айю согласилась со всем.
Это был её первый раз на службе у пира. Раньше Янь И очень хотела получить такое поручение — ведь служанки, обслуживающие пир, часто встречали знатных особ и получали необычные подарки. Но потом до неё дошли слухи о том, как нескольких служанок казнили за малейшую оплошность при подаче блюд, и желание пропало.
Айю тоже не любила эту работу: на кухне хоть можно было урвать минутку, присесть или даже вздремнуть, а здесь придётся стоять весь вечер, быть начеку — если знатная особа захочет чаю, надо подать чай, если проголодается — подать блюдо. А уж если случайно нарушить запреты господина, то выговор и плети будут самым лёгким наказанием; бывало, и жизнь теряли.
***
Императорский пир проходил в Зале Чжэнъи. На самом почётном месте восседали император и императрица-мать, рядом с императором находилась наложница Сюй. Слева от них сидел наследный принц Се Хуайцзин, справа — принцесса Жоцзэ.
Се Хуайцзин спокойно пил чай.
Он знал, что через несколько дней на юго-западе произойдёт землетрясение. Поэтому сегодня вечером он собирался просить разрешения отправиться туда завтра же. Во сне он видел, как губернатор юго-западных земель, стремясь улучшить свой рейтинг, скрыл масштабы бедствия. Люди лишились домов, бродили без пристанища, но никто не оказывал им помощи. Лишь спустя два-три месяца беженцы добрались до Яньцзина, и тогда уже при дворе узнали правду.
Раз Се Хуайцзин увидел это во сне, он не допустит повторения. Хотя предотвратить землетрясение он не мог, зато мог помочь людям и укрепить их дух.
Пир вот-вот должен был начаться. Служанки выстроились в два ряда, каждая держала в руках деревянный поднос из нанму с блюдом и, опустив глаза, мелкими шагами вошли в зал.
Се Хуайцзин невольно поднял взгляд — и сразу заметил Айю.
Как она здесь оказалась?
Он инстинктивно прикрыл лицо рукавом, но тут же взял себя в руки и опустил руку.
Он — наследный принц, образец добродетели для всей империи! Что ему стыдиться?
Да и Айю, скорее всего, его не заметит.
Так и вышло — Айю направилась к столам знатных дам.
Се Хуайцзин не отводил от неё глаз. Она аккуратно расставляла блюда перед каждым столом, сохраняя почтительное выражение лица и ни разу не взглянув в его сторону.
Принц почувствовал облегчение — и в то же время разочарование.
Но разглядывать женщин было неприлично для наследника трона, поэтому он отвёл взгляд.
Среди знатных дам сидела супруга маркиза Динъюаня, госпожа Вань. На ней было светло-зелёное длинное бэйцзы поверх туники с вышитыми узорами «жуи», причёска «доумацзи» украшена парой нефритовых шпилек в форме цветков лотоса. Хотя одета она была скромно и элегантно, её красота поражала: белоснежная кожа, чёрные как смоль волосы, алые губы — невозможно было поверить, что ей уже за тридцать. Сидя среди других дам, она словно затмевала их всех, делая их лица бледными и увядшими.
В этот момент Айю подошла к ней. Госпожа Вань задумчиво смотрела на вышивку своего платка, погружённая в свои мысли.
Айю чуть замедлила шаг и поставила перед ней низкую пиалу с розовой глазурью и рисунком девяти персиков.
— Госпожа, — тихо окликнула она.
Госпожа Вань подняла глаза — и застыла. На лице её отразилось изумление, радость и недоверие. Глаза наполнились слезами, но, вспомнив, что они в запретном городе, где плакать — великий грех, она сдержалась.
Айю опустила ресницы, поставила пиалу на стол и сказала:
— Прошу вас, наслаждайтесь.
Госпожа Вань прокашлялась, чтобы скрыть своё волнение.
Айю продолжила разносить блюда и супы другим дамам, совершив десяток кругов. Когда все угощения были поданы, она отошла в угол и встала там, ожидая новых указаний.
Госпожа Вань нарочито спокойно позвала:
— Подойди, налей мне чаю.
Айю послушно подошла и аккуратно налила чашку чая.
Госпожа Вань внимательно разглядывала её, потом тихо спросила:
— Ужинать успела?
Айю покачала головой.
— Голодна?
Айю кивнула.
Госпожа Вань налила ей полчашки желе из серебристого уха и протянула:
— Попробуй, сладкое ли?
Айю поспешно возразила:
— Это против правил…
Госпожа Вань повысила голос:
— Попробуй, сладкое ли это желе. Если не сладкое, я есть не стану.
Эти слова были сказаны нарочно — чтобы другие не нашли повода упрекнуть Айю.
Тогда Айю взяла чашку и сделала несколько глотков. Желе приготовила Янь И — томила на медленном огне больше часа, а перед подачей ещё немного подогревала. Серебристое ухо получилось мягким и нежным, бульон — густым и ароматным.
— Госпожа, очень сладкое, — сказала Айю.
Госпожа Вань улыбнулась и налила ей ещё полчашки «Будда прыгает через стену»:
— Попробуй, солёное ли?
Этот бульон варили с самого утра: курица, утка, свиные ножки, ветчина, рёбрышки и говяжьи сухожилия — всё это медленно томилось до получения насыщенного бульона. Затем в отдельный горшок уложили слоями бамбуковые побеги и грибы, сверху — таро, рёбрышки, перепелиные яйца, говяжьи сухожилия, крупные очищенные креветки и нарезанные крестом морские ушки. Всё это залили заранее сваренным бульоном и томили целый час. Когда крышку сняли, аромат разнёсся по всей императорской кухне.
Теперь, попав во рт, блюдо раскрылось во всей своей полноте: рёбрышки — нежные и рассыпчатые, сухожилия — упругие и эластичные, креветки — мягкие и скользкие, морские ушки — хрустящие и сочные. Таро впитало в себя лёгкую солоноватость бульона, и от долгого томления просто таяло во рту, смешивая свою сладость с насыщенным вкусом бульона.
Айю наслаждалась едой, её миндалевидные глаза прищурились от удовольствия.
— Вкусно, — сказала она, но тут же вспомнила, что госпожа спрашивала именно о солёности, и добавила: — Слегка солоновато. Соль в этом супе не использовали — вся солёность от ветчины.
Госпожа Вань улыбнулась. Затем тем же способом угостила Айю ещё несколькими сладостями, как вдруг прижала ладонь ко лбу и вскрикнула:
— Ой!
Айю встревоженно спросила:
— Что с вами, госпожа?
Окружающие дамы обеспокоенно посмотрели в их сторону.
Наложница Сюй, сидевшая наверху, тоже заметила происходящее. Приподняв бровь, она с насмешливой улыбкой спросила:
— Что случилось с госпожой Вань? Опять нездоровится?
Госпожа Вань мягко улыбнулась и объяснила:
— Простите, государыня, у меня старая болезнь — в толпе становится душно и не хватает воздуха. — Она взяла Айю за руку и сказала: — Проводи меня на свежий воздух.
При этом она слегка сжала локоть Айю. Та поняла и почтительно вывела госпожу Вань из Зала Чжэнъи.
Се Хуайцзин смотрел им вслед и почему-то показалось, что эта сцена ему знакома, будто он уже видел нечто подобное.
Но он не стал задумываться. Вместо этого он встал и обратился к императору:
— Сын услышал, что губернатор юго-западных земель самовольно ввёл множество дополнительных сборов. Неизвестно, правда ли это. Сын хотел бы лично отправиться на юго-запад, чтобы разобраться в этом деле. Прошу разрешения, отец.
Император молчал. Большой палец его правой руки медленно перебирал край фарфорового бокала, лицо оставалось невозмутимым.
Ему ещё не исполнилось сорока — самый расцвет сил для императора, но его старший сын, наследник трона, уже вырос.
Раньше император радовался зрелости сына — это значило, что трону есть наследник. Но теперь он иначе смотрел на вещи.
Он ощущал угрозу со стороны наследника.
Принц был умён и решителен. Всего за несколько месяцев при дворе он предложил множество мер, выгодных государству и народу. Недавно, когда по стране прокатились наводнения, чиновники растерялись, а принц спокойно представил подробный план: от выделения средств на помощь пострадавшим до восстановления дамб и регулирования водотоков. Если бы не тот факт, что известие о наводнении только достигло Яньцзина, император заподозрил бы, что сын знал об этом заранее.
До наводнения чиновники лишь уважали наследника, но после — стали ему доверять и восхищаться.
Этот «наследник» уже обладал качествами настоящего правителя.
А теперь он хочет отправиться за тысячи ли на юго-запад… Император не мог понять истинных причин, но интуиция подсказывала: принц собирается завоевать сердца народа. Если он отменит незаконные налоги, люди будут его боготворить.
При этой мысли император крепко сжал бокал.
— Отправляйся тайно, — наконец произнёс он. — Ни в коем случае не раскрывай своего титула, чтобы губернаторы не заподозрили чего. Если окажется, что сборы действительно незаконны, немедленно возвращайся и доложи мне. Самовольных решений принимать не смей.
Он не позволит принцу заявить о себе как о наследнике — пусть попробует завоевать народ без этого!
Се Хуайцзин легко согласился:
— Сын повинуется приказу.
***
На небе сияла полная луна, её мягкий свет окутывал землю, а лёгкий ветерок доносил прохладу.
Айю вывела госпожу Вань в безлюдное место. Слёзы, которые та сдерживала весь вечер, наконец хлынули потоком. Дрожащими руками она гладила лицо Айю и всхлипывала:
— Айю, ты так похудела… Помнишь, в детстве ты была такой пухленькой, что Яньчжи, хоть и старше тебя на два года, не мог тебя поднять… Я уже думала… думала, что ты погибла, как твоя мать… Не ожидала увидеть тебя во дворце.
Айю тоже зарыдала и сквозь слёзы прошептала:
— Тётя…
Госпожа Вань обняла её, ласково поглаживая по спине. Айю попыталась вырваться:
— У меня всё лицо в слезах, испачкаю ваше красивое платье.
— Глупышка, — сдерживая слёзы, сказала госпожа Вань и достала платок, чтобы вытереть лицо племяннице. Но Айю зарыдала ещё сильнее, переходя на икоту:
— Не думала… что ещё увижу тётю…
Госпожа Вань погладила её по голове и спросила:
— Как тебе живётся во дворце? Кто-нибудь обижает?
Но тут же поняла, что вопрос глупый: одежда Айю соответствовала статусу служанки низшего ранга, да и происхождение её — дочь опального чиновника. Конечно, её обижали.
Айю, однако, успокоила её:
— Сначала, когда только попала сюда, было трудно, но теперь всё наладилось. Работаю на императорской кухне, еды и одежды хватает.
http://bllate.org/book/5910/573813
Готово:
