Айю увидела, что та плачет ещё горше, чем она сама, и растерялась — не знала, как теперь быть.
— Всё равно виновата я сама, — продолжила Айю.
Она винила себя за то, что не проследила за приготовлением курицы, тушённой с лонганом. Когда она только поступила на императорскую кухню, Ян Хунчжэнь сразу предупредила её: «Во дворце еду легко подмешать ядом или испортить, так что будь особенно осторожна — никогда не позволяй другим делать это за тебя».
— Я лягу спать, — сказала она Ху Сюйи. — Иди и ты отдыхать.
Ху Сюйи ушла, едва сдерживая слёзы.
Айю легла, укрылась одеялом и про себя прокляла наследного принца десять тысяч раз.
«Ну и что, что положила лук с имбирём?! Разве за это стоит посылать слугу бить меня?! Он вовсе не тот добрый и кроткий божественный человек, каким прикидывается! Он настоящий демон!»
Когда Айю снова увидела Се Хуайцзина, первое, что она сказала, было:
— Наследный принц ужасно противный.
Се Хуайцзин:
— …Что случилось?
К тому времени отёк на лице Айю уже сошёл, но щёки всё ещё ныли.
— Он велел меня избить!
Се Хуайцзин опешил:
— Такое возможно?
— Несколько дней назад я приготовила курицу, тушённую с лонганом, и забыла убрать лук с имбирём. Тогда он послал евнуха по имени Чжан Жуй, и тот привёл людей, чтобы ударить меня по лицу. — Айю вспомнила, как Ян Хунчжэнь униженно умоляла Чжан Жуя, и сердце её сжалось от стыда. — Потом тётушка Ян дала немало серебра, и только тогда господин Чжан прекратил это.
Она ткнула пальцем себе в щёку:
— Если бы ты пришёл ко мне несколько дней назад, моё лицо было бы таким распухшим, что я бы стыдилась показаться кому-либо.
Курица, тушённая с лонганом… Се Хуайцзин смутно припомнил. Он действительно не любил лук и имбирь, но в тот день, увидев их в супе, просто велел служанке вынуть их — и всё. Он вовсе не посылал Чжан Жуя в императорскую кухню.
Выходит, Чжан Жуй воспользовался этим поводом, прикрывшись именем наследного принца, чтобы показать свою власть и заодно поживиться деньгами.
Лицо Се Хуайцзина потемнело.
— Ты обманываешь меня! — возмутилась Айю. — Наследный принц вовсе не добрый и милосердный! Он жестокий и мелочный!
Она тронула своё лицо и тихо пробормотала:
— У него такое злое сердце — наверняка уродливая рожа, как у ракшасы.
Се Хуайцзин:
— …
Чжан Жуй, да? Запомнил!
Вернувшись во дворец Чэнвэнь, Се Хуайцзин тут же велел позвать Чжан Жуя. Тот, подумав, что дело к награде, прибежал с радостной улыбкой. Едва он поклонился, как услышал суровый вопрос:
— Говорят, на днях ты ходил в императорскую кухню?
Чжан Жуй сразу понял: всё раскрыто. Он знал, что пользоваться именем наследного принца для самоуправства и вымогательства — тягчайшее преступление. Он поспешно упал на колени и стал оправдываться:
— Ваше высочество, те люди на кухне умышленно вас оскорбили! Они ведь знали, что вы не едите лук с имбирём, а всё равно оставили их в супе… Я лишь хотел наказать их за вас…
Голос его становился всё тише.
Се Хуайцзин подошёл ближе:
— Какой рукой ты её бил?
Голос наследного принца был низким и холодным. Чжан Жуй задрожал и поспешил свалить вину на других:
— Не я бил! Это всё Вань Тянь и Сунь Сюань!
— Эти трое, — приказал Се Хуайцзин, — заносятся в реестр преступников и отправляются в тюрьму Йэтин.
Чжан Жуй обмяк, как тряпка.
Несколько слуг подошли, чтобы увести его, но Се Хуайцзин вдруг остановил:
— Погодите.
В глазах Чжан Жуя вспыхнула надежда:
— Ваше высочество…
— Сначала избейте его, — сказал Се Хуайцзин, — а потом отправьте в Йэтин. Пусть получит по лицу.
Авторские комментарии:
Айю: Наследный принц ужасно противный! Злой и уродливый!
Се Хуайцзин: …Ты сама дьявол?
В тот вечер Се Хуайцзин снова пришёл к Айю и подробно объяснил:
— Наследный принц изначально не знал, что Чжан Жуй пользуется его именем для вымогательства. Он виноват лишь в том, что недостаточно строго следил за своими людьми.
Айю энергично кивала:
— Правильно ругаешь! Продолжай!
Се Хуайцзин:
— …
Увидев, что он замолчал, Айю машинально огляделась. Вокруг никого не было, и она понизила голос:
— Не бойся, ругай сколько хочешь — я никому не скажу.
«Ты уже сказала самому наследному принцу!» — мысленно вздохнул Се Хуайцзин и после долгого молчания произнёс:
— Наследный принц узнал об этом лишь сегодня… Он уже наказал Чжан Жуя, а также тех двух слуг, что тебя избили — всех троих отправили в Йэтин.
Айю опешила.
Се Хуайцзин достал синий мешочек:
— Это мешочек твоей тётушки Ян. Всё серебро внутри.
Айю не ожидала вернуть деньги и радостно улыбнулась:
— Отлично! Завтра же отдам тётушке Ян.
Се Хуайцзин слегка покашлял:
— Наследный принц справедлив — он вовсе не жестокий человек. — Подумав, добавил: — И уж точно не похож на ракшасу. Наоборот, довольно… пригож.
Айю пересчитывала серебряные монеты и рассеянно кивнула.
Се Хуайцзин с досадой сказал:
— Поздно уже. Иди спать.
***
Вернувшись в комнату, Айю увидела, что Янь И вытащила из сундука все накопленные за годы золотые и серебряные украшения. Нефритовые шпильки, золотые гребни, коралловые браслеты — всё, что подарили хозяйки из разных покоев, было разложено на кровати.
— Янь И, что ты делаешь? — удивилась Айю.
— Разве я не говорила тебе? Хочу попросить госпожу Сун научить меня читать и писать. Завтра пойду к ней — не могу же явиться с пустыми руками.
Она перебирала украшения и вдруг уныло вздохнула:
— Всё это дарили всем поровну… Госпожа Сун, наверное, и смотреть на это не захочет.
Действительно, Янь И была самой младшей служанкой на императорской кухне. Даже если она копила каждый день, у неё не накопилось много. А подарки, которые она получала, были одинаковыми для всех.
Айю посоветовала:
— Ты ведь отлично вышиваешь. Почему бы не вышить для госпожи Сун платок? Скажи ей добрые слова — может, и согласится.
Янь И нахмурилась:
— Видимо, придётся так.
На следующий день Янь И попросила мастерицу из управления шитья нарисовать для неё узор. Она специально попросила сделать его изысканным и изящным, поэтому мастерица выбрала «Бабочек, играющих среди пионов».
На рисунке было шесть пионов разного цвета и формы. Две пары бабочек — одни сидели на лепестках, другие парили в воздухе — всё выглядело живым и реалистичным. Даже опытной вышивальщице потребовалось бы не меньше десяти дней на такой узор. А Янь И днём работала, а ночью, при свете свечи, вышивала платок. Всё это заняло у неё больше месяца.
В это время года особенно важно питаться влагой и питательными веществами, поэтому говорят: «Набирай жирок осенью». Ян Хунчжэнь решила добавить на ужин Дунпо жоу — тушёную свинину по-ханчжоуски. Она хотела дать Айю потренироваться, поэтому поручила ей приготовить это блюдо.
Обычно ужины на императорской кухне были очень скромными: рисовая каша с солёными овощами, иногда — булочки с овощной начинкой. Поэтому появление такого богатого блюда, как Дунпо жоу, было настоящим событием. Айю чувствовала огромную ответственность.
Она тщательно выбрала два куска свинины с идеальным соотношением жира и мяса, бланшировала их, нарезала аккуратными кубиками и осторожно перевернула в глиняный горшок. На глаз добавила сахар, соль, соевый соус и целый кувшин вина хуадяо. После того как содержимое закипело, она убавила огонь до минимума и оставила томиться.
Аромат мяса уже начал распространяться. Айю перевернула куски, подошла к Ян Хунчжэнь и сказала:
— Тётушка, присмотри, пожалуйста. Так редко бывает мясо — не хочу всё испортить.
Ян Хунчжэнь окунула палочку в бульон, попробовала и улыбнулась:
— Всё отлично. Но вы, девчонки, любите послаще — добавь ещё четыре кусочка сахара-леденца.
Айю послушно добавила сахар и варила ещё полчаса. Затем она выложила куски мяса на тарелку, перевязала каждый крест-накрест размягчённой зелёной луковицей и аккуратно уложила в большую миску. Миску поставили на паровую баню.
Пока мясо томилось, Айю загустела оставшийся бульон. Через время, равное выпиванию чашки чая, она вынула миску из пароварки и медленно полила мясо густым соусом.
Блюдо потребовало много времени и сил, но, увидев сочные зелёные луковицы, блестящие красные куски мяса и вдыхая ароматный соус, Айю поняла: оно того стоило!
Все собрались за общим столом. Ян Хунчжэнь первой взяла палочки, медленно прожевала кусочек и кивнула:
— Неплохо.
Остальные последовали её примеру. Несколько нетерпеливых евнухов даже съели целый кусок за раз. Кожица была гладкой, мясо — нежным, несмотря на то что оно полностью разварилось, оно не разваливалось. А лук, которым было перевязано мясо, пропитался соком — слегка сладкий, совсем не жирный.
Чань Фу съел два-три кусочка, добавил себе соуса на рис и, наевшись до отвала, откинулся на спинку стула:
— Айю, ради такого Дунпо жоу я готов съесть ещё три миски риса!
Как раз в этот момент Янь И разносила рис. Услышав это, она усмехнулась:
— Господин Чань, вам ещё риса?
— Давай! — тут же ответил Чань Фу.
Янь И фыркнула:
— Внимание всем! Господин Чань просит риса!
Все захохотали.
Чань Фу понял, в чём дело, и, указывая на неё пальцем, добродушно проворчал:
— Ах ты! Опять меня поддеваешь!
После сытного ужина все разошлись по своим комнатам.
Янь И и Айю расплетали друг другу косы. Янь И сказала:
— Сегодня утром я нашла свободную минутку и сходила к госпоже Сун. Отдала ей вышитый платок с бабочками и пионами и спросила, не согласится ли она научить меня нескольким иероглифам. Угадай, что она ответила?
— Откуда мне знать?
Янь И прочистила горло и подражала голосу госпожи Сун:
— «Читать — дело хорошее. Уже то, что у тебя есть такое стремление, достойно уважения. Приходи ко мне в свободное время — научу. Зачем даришь такой изысканный вышитый платок?»
— Она не взяла твой платок? — спросила Айю.
— …Взяла. Я так настаивала, что ей пришлось принять.
Янь И продолжила:
— В общем, теперь я могу учиться у неё. Служанки выходят из дворца в двадцать лет, а значит, у меня ещё шесть лет. Когда выйду, выйду замуж за порядочного человека и никогда больше не буду прислуживать.
Айю пробормотала:
— Угу… угу…
И рухнула на постель.
Янь И почувствовала, что у неё появилась цель в жизни. Она добавила:
— Через восемь лет и ты выйдешь из дворца. Может, мы даже встретимся после.
Айю покачала головой:
— Я из семьи преступников. Мне никогда не выйти из дворца.
Янь И раньше не слышала об этом:
— Почему?
— Дед совершил преступление, и наказание распространилось на всю семью.
Она не хотела больше говорить, зарылась лицом в одеяло и глухо произнесла:
— Я спать.
***
Луна постепенно полнела — приближался Праздник середины осени.
Это большой праздник. Каждый год во дворце устраивают пир в честь чиновников и их жён. Людей много, продуктов нужно особенно много. Поэтому императорская кухня начала закупки за десять дней до праздника. Сухофрукты, цукаты, соленья — всё, что можно долго хранить, уже подготовили. В день пира их просто выставят на блюда.
Несмотря на это, в сам день Праздника середины осени на кухне всё равно не хватало рук.
Цянь Юнхуэй, громко рубя говяжьи кости, крикнула:
— Айю, сходи к главной наставнице по питанию, попроси у неё десяток служанок — чтобы дрова топили и овощи мыли.
Айю как раз показывала Ху Сюйи, как готовить пасту из хурмы, и тут же кивнула, направившись к покою главной наставницы.
По дороге она услышала, как несколько служанок болтали:
— Говорят, сегодня на пиру приглашены многие знатные особы, даже супруга маркиза Динъюаня приедет.
Айю невольно остановилась.
— Но ведь это всего лишь жена маркиза, — удивилась одна. — Неужели она важнее, чем наложницы во дворце?
Старшая служанка засмеялась:
— Ты ничего не понимаешь. Супруга маркиза Динъюаня родом из Цзянниня, славится красотой и умом — её называют «Первой красавицей Цзянниня». Однажды маркиз Динъюань ездил на юг управлять водным транспортом и там встретил её, ещё не вышедшую замуж. Он влюбился с первого взгляда и, вернувшись в столицу, отправил сватов в Цзяннинь. Выкуп шёл по реке — три больших судна! Весь Яньцзин был в восторге.
— Два года назад, тоже на Празднике середины осени, я её видела. Действительно первая красавица! От одного её вида у меня руки и ноги дрожали.
Девушки ушли, продолжая болтать. Айю долго стояла, ошеломлённая, и лишь потом пошла дальше.
Главная наставница по питанию дала десять служанок. Айю привела их на кухню. Цянь Юнхуэй спросила мимоходом:
— Почему так долго?
Айю запнулась:
— По дороге встретила церемониальный кортеж — пришлось подождать.
http://bllate.org/book/5910/573812
Готово:
