Несколько служанок опустились на колени, умоляя о пощаде. Цюйлань прекрасно знала, что настроение наложницы Сюй всегда было непредсказуемым: в добром расположении духа она дарила окружающим ощущение весеннего бриза, но в гневе без колебаний отправляла на казнь нескольких дворцовых слуг — и случалось это сплошь да рядом… Сейчас гнев её явно нарастал, и Цюйлань не осмеливалась произнести ни слова. Она лишь ещё ниже склонила голову и тихо промолвила:
— Милостивая государыня, умоляю, успокойтесь.
Наложница Сюй фыркнула и с холодной усмешкой ответила:
— При одном упоминании наследного принца меня уже раздирает злоба. Почему он не может спокойно сидеть в дворце Чунъэнь? Зачем лезет мне на глаза?
Все замерли, не смея даже дышать.
Наложница Сюй оперлась на подлокотник своего ложа, сошла с него и подошла к Цюйлань. Немного постояв перед ней, она всё же собственноручно подняла служанку.
— Я знаю, что ты думаешь обо мне. У меня есть своё понимание ситуации.
Цюйлань по-прежнему держала голову опущенной. Наконец, после долгой паузы, она тихо проговорила:
— Госпожа должна также подумать о себе.
Наложница Сюй прикоснулась рукой к своему слегка округлившемуся животу и сказала:
— Разве это не мой план?
Она взяла руку Цюйлань и мягко похлопала её по тыльной стороне:
— На меня полагаются не только Его Величество. У меня есть отец и старший брат.
Снаружи раздался голос придворного слуги:
— Госпожа, из императорской кухни прислали обед.
— Пусть подадут, — распорядилась наложница Сюй.
Тут же одна из служанок вышла с резным подносом из чёрного дерева и вскоре вернулась, неся блюдо супа с фрикадельками «Грецкий орех».
Увидев блюдо, наложница Сюй одобрительно кивнула:
— Только пару дней назад я упоминала, как соскучилась по этому супу. Люди из императорской кухни оказались сообразительными.
Все вздохнули с облегчением, заметив, что настроение госпожи улучшилось.
***
Наследный принц появлялся при дворе обычно для исполнения обязанностей регента. Однако нынешний император был ещё в расцвете сил и здоровья, так что необходимости в регентстве не возникало. Поэтому Се Хуайцзин приходил ко двору главным образом для того, чтобы понять перемены в политической обстановке, завязать нужные связи и поучиться у герцога Жуну основам управления государством.
Герцог Жун был родным братом императрицы-матери и пользовался огромным авторитетом. Благодаря его защите и наставлениям Се Хуайцзин быстро освоился при дворе и начал вырабатывать собственное мнение по многим вопросам управления.
Иногда, когда министры долго спорили между собой, они просили высказать мнение наследного принца. Тогда Се Хуайцзин выходил вперёд и уверенно излагал свою точку зрения — логично, чётко и убедительно.
Менее чем за месяц весь двор и чиновничество стали глубоко уважать наследного принца. Даже сам император часто с гордостью смотрел на своего старшего сына, восхищаясь его проницательностью, спокойной прямотой и оригинальным взглядом на государственные дела. Он даже говорил:
— Наследный принц одарён необычайно. В юности я был куда менее сообразителен.
Именно этого и добивался Се Хуайцзин. Раньше наложница Сюй могла унижать и даже покушаться на его жизнь лишь потому, что он ничем не отличался от прочих принцев, выросших «в женских покоях». Теперь же он намеревался стать фигурой, которую нельзя игнорировать, — такой, перед которой наложница Сюй больше не посмеет совершать безрассудства.
Осенью за императорской кухней незаметно зацвели золотистые цветы гуйхуа. Всё дерево сверкало золотом, источая тонкий, проникающий в душу аромат.
Летом во дворец поступила новая партия служанок, пять из них направили в императорскую кухню. Сначала их учили правилам: как кланяться знати, как отвечать на вопросы господ — ни малейшей ошибки не допускалось. За проступок ругали не сильно, но лишали ужина.
Девочки были всего одиннадцати–двенадцати лет, стеснительные и робкие. Получив выговор, они не смели возражать и лишь молча вытирали слёзы.
Ян Хунчжэнь с сочувствием увещевала их:
— Правила здесь действительно строгие, но помните: вы находитесь не на базаре и не дома. Во дворце любая ошибка может стоить вам плетей или даже жизни. Выучите правила, будьте осторожны в словах и поступках — тогда, достигнув возраста, сможете спокойно покинуть дворец и выйти замуж.
Девочки всхлипывая отвечали «да».
Ян Хунчжэнь была доброй душой. Вечером она тайком вручила Айю свёрток:
— Отнеси это пятерым новеньким.
Айю заглянула внутрь — там лежало несколько тёплых булочек с зелёным луком.
— Это…
— Их лишили ужина за плохое знание правил, но ведь они ещё растут. Не дать же голодать, — пояснила Ян Хунчжэнь. — И никому не говори. Просто отнеси потихоньку.
Айю кивнула и отправилась в комнату новых служанок. Те, увидев еду, растроганно прошептали:
— Сестра Айю, ты так добра!
Айю приложила палец к губам:
— Это Ян-гуши велела передать. Завтра хорошо учите правила — не подведите её.
Девочки заплакали и кивнули. На следующий день они действительно старались изо всех сил и больше не позволяли себе лени.
Через полмесяца новые служанки уже безупречно знали все правила и официально приступили к работе на императорской кухне: топили печи, варили воду, мыли овощи, чистили котлы, убирали помещения — всё то, что раньше делали Айю и Янь И.
Однако облегчения для них не наступило: теперь каждая должна была обучать одну из новичков.
Всего новеньких было пятеро. Айю досталась самая младшая — десятилетняя Ху Сюйи. Девочка была робкой и замкнутой; первое время она вообще не решалась говорить, но со временем немного раскрылась и даже начала иногда шутить вместе со всеми.
Задача Айю состояла в том, чтобы научить Ху Сюйи резать овощи, рубить мясо и готовить простые блюда, чтобы та скорее освоилась на кухне. Кроме того, Айю должна была следить, чтобы девочка не наделала ошибок — ведь за провинности подопечной отвечала наставница.
***
Близился вечер. Ху Сюйи нарезала лук и имбирь и подала Айю. Та выбрала большую паровую миску, положила туда лук с имбирём, добавила специи и щепотку лонгана. Затем открыла крышку котла, вынула оттуда цыплёнка и аккуратно уложила его в миску. После этого полила всё бульоном и поставила миску в пароварку.
Это блюдо предназначалось для дворца Чэнвэнь.
После пожара в дворце Цышоугун наследный принц переехал в Чэнвэнь — историческую резиденцию наследника трона, так что переезд был вполне уместен.
Говорили, что за пределами дворца уже начали строить особняк для наследного принца. Обычно принцы не покидали дворец до определённого возраста, поэтому император сначала не соглашался на строительство. Но однажды наследный принц так увлечённо беседовал с несколькими учёными мужами, что в какой-то момент заметил:
— Уже поздно. Мне пора возвращаться во дворец. Если бы я жил отдельно, мы могли бы говорить всю ночь напролёт.
Узнав об этом, император наконец дал своё согласие.
Курицу с лонганом нужно томить долго, пока мясо не станет нежным и мягким. Айю уселась на табурет у пароварки и начала дремать. Цянь Юнхуэй, увидев, что она без дела, сказала:
— Айю, Чань Фу с другими собирают цветы гуйхуа сзади. Помоги им.
Айю тут же проснулась. Она заглянула в котёл: лонган уже размягчился, а курица стала сочной и нежной. Отхлебнув немного бульона, она удовлетворённо кивнула — вкус был насыщенным, с лёгкой сладостью лонгана.
Она передала миску Ху Сюйи:
— Попробуй. Запомни этот вкус — тебе тоже скоро придётся готовить такие блюда.
Ху Сюйи сделала глоток и удивилась:
— Не думала, что лонган можно использовать для тушения курицы!
Айю улыбнулась:
— Ещё полчаса — и блюдо будет готово. Обязательно вынь лук и имбирь — наследный принц их не терпит.
Разъяснив всё, Айю отправилась к задней двери кухни, где росло дерево гуйхуа. Чань Фу расстелил на земле простыню, а другие евнухи трясли ветви, сбрасывая на неё золотистые цветы.
Айю подошла:
— Цянь-цзе велела помочь.
— Отлично! — обрадовался Чань Фу. — Цветы надо собрать побыстрее. Ветер усиливается, скоро пойдёт дождь. Если цветы намокнут, аромата не будет.
Собранные цветы потом сушили и делали из них сладкую пасту, так что запах был особенно важен.
Проработав почти полчаса, Айю вернулась на кухню. Курицу с лонганом уже отправили во дворец Чэнвэнь. Айю машинально спросила:
— Не забыла убрать лук с имбирём?
Лицо Ху Сюйи побледнело. Она заикаясь пробормотала:
— А-а-айю-цзе… я… забыла…
Слуга торопил её, боясь опоздать, и в спешке она просто передала миску, забыв о наставлении Айю.
Сердце Айю дрогнуло. Увидев, как Ху Сюйи вот-вот расплачется от раскаяния и страха, Айю проглотила упрёк и успокоила:
— Говорят, наследный принц добр и терпелив. Наверное, он не станет взыскивать.
Так ей рассказывал Се Хуайцзин. Недавно он подарил ей жемчужину величиной с ноготь, сказав, что это дар наследного принца. Когда до императорской кухни дошли слухи о появлении принца при дворе, Айю спросила, правда ли он так мудр и рассудителен, как говорят.
Се Хуайцзин ответил с улыбкой:
— Конечно. Более того, он очень вежлив, всё делает чётко и продуманно, терпелив и внимателен к другим. Никогда не злоупотребляет своим положением. Очень добрый и благородный человек.
Айю тогда поинтересовалась:
— А как он выглядит?
Се Хуайцзин на миг замер, а потом с нескрываемой самоуверенностью заявил:
— Как нефритовое дерево или жемчужная ветвь — невероятно изящен и благороден.
С тех пор Айю считала наследного принца добрым и спокойным божественным существом.
Однако этот образ рухнул в тот же вечер.
В три четверти девятого один из евнухов с двумя младшими слугами явился на императорскую кухню и язвительно произнёс:
— Все, кто готовил сегодня ужин для дворца Чэнвэнь, выходите!
Ян Хунчжэнь сразу почуяла неладное и с улыбкой спросила:
— Господин Чжан, что случилось?
Чжан Жуй фыркнул. Ян Хунчжэнь поспешно сняла с запястья браслет и сунула ему в руку:
— Прошу вас, объясните.
Только тогда Чжан Жуй сказал:
— Его Высочество никогда не ест лук и имбирь. А в курице с лонганом их не убрали!
Ян Хунчжэнь на миг опешила, но тут же послала за Айю.
Когда та подошла, Чжан Жуй кивнул своим слугам и пронзительно визгнул:
— Бейте!
Айю даже не успела опомниться, как получила пощёчину. Инстинктивно прикрыв лицо рукой, она растерянно посмотрела на Ян Хунчжэнь:
— Гуши…
Слуги на миг замерли. Тогда Чжан Жуй пнул их ногой:
— Что за мертвецы? Бейте дальше!
Айю получила ещё одну пощёчину. С тех пор как она покинула тюрьму Йэтин, её никто так не бил. Слёзы хлынули сами собой.
— О, да ты ещё и плачешь! — насмешливо протянул Чжан Жуй, разглядывая её. — Лицо-то у тебя недурное. Жаль будет, если распухнет.
Ян Хунчжэнь не выдержала:
— Господин Чжан, не могли бы вы… смягчиться?
— Смягчиться? — Чжан Жуй повысил голос и снова махнул рукой слугам.
Ян Хунчжэнь сняла с пояса кошелёк и подала ему:
— Прошу вас… ей всего двенадцать. Она не выдержит.
Чжан Жуй оценил тяжесть кошелька и, наконец, поднял руку:
— Ладно. Уходим.
Трое ушли, важно выпятив грудь.
Ян Хунчжэнь подошла к Айю и, бережно взяв её лицо в ладони, облегчённо вздохнула:
— Лишь немного покраснело, кожа не повреждена. Свари яйцо, очисти и покатай по щеке — через пару дней всё пройдёт.
Айю всхлипывала:
— Простите, гуши, что заставила вас тратиться.
Она отлично видела, как тяжёл был кошелёк, который Ян Хунчжэнь отдала.
— Глупости. Главное — ты цела, — сказала Ян Хунчжэнь. — Чжан Жуй пришёл именно за этими деньгами.
— Я обязательно верну вам их, гуши, — вытирая слёзы, пообещала Айю. — Скажите, в чём моя вина?
— В курице для наследного принца не убрали лук и имбирь, — вздохнула Ян Хунчжэнь. — Для нас это мелочь, но для господ — серьёзное оскорбление. Впредь будь внимательнее.
Айю опустила голову и тихо кивнула.
***
Вечером Ху Сюйи узнала, из-за чего Айю избили, и тут же подошла к ней, робко извиняясь:
— Сестра Айю, это всё моя вина…
Айю катала по щеке сваренное яйцо. Лицо жгло. Она ответила:
— Да, это твоя вина.
Ху Сюйи не стала ничего возражать. Её глаза покраснели, и крупные слёзы упали на пол.
http://bllate.org/book/5910/573811
Готово:
