Се Хуайцзин постепенно осознал: та ночь, когда ему приснилось, будто императрица-вдова возвращается во дворец, вовсе не была случайной.
Его сны, похоже, обладали даром предвидения.
Странно, конечно: он видел Айю всего три раза, а она всё равно постоянно появлялась в его сновидениях. Айю часто смеялась. Её миндалевидные глаза чётко разделялись на чёрное и белое, а когда она улыбалась, уголки глаз слегка изгибались, превращаясь в два изящных полумесяца. Стоило Айю появиться — и сон тут же наполнялся яркими, радостными красками.
Принцесса Жоцзэ заметила, что Се Хуайцзин всё ещё рассеянно смотрит в одну точку, и последовала за его взглядом. Оказалось, он уставился на тарелку с пирожными «Лотос».
Принцесса улыбнулась:
— Я не люблю пирожные «Лотос». Возьми их себе, братец.
Се Хуайцзин сначала хотел отказаться, но, подумав, кивнул и принял угощение.
***
В полдень Айю оказалась свободна и уже собиралась вернуться в свои покои отдохнуть, как у входа её окликнул дворцовый служащий:
— Айю! К тебе пришли — у задних ворот!
Айю недоумевала: кто мог искать её в самое жаркое время дня? Но, подойдя к воротам, увидела Се Хуайцзина.
— Ты голоден? — спросила она. — Подожди, у меня остались лепёшки с луковым соусом с утра. Сейчас принесу.
Се Хуайцзин мысленно вздохнул. Неужели теперь в глазах Айю он выглядел как несчастный голодранец, которому постоянно не хватает еды?
Он быстро схватил её за руку:
— Я не голоден. Я пришёл тебе кое-что передать.
С этими словами он вынул из кармана плоскую деревянную шкатулку и протянул Айю:
— Это для тебя.
Айю открыла крышку и увидела внутри аккуратно уложенные шесть пирожных «Лотос».
— Это же… те самые пирожные, что сегодня утром подавали принцессе Жоцзэ? Как они оказались у тебя?
Се Хуайцзин уклончиво ответил:
— Сейчас я живу во дворце Цышоугун, и принцесса сама мне их дала.
Айю решила, что он теперь служит при императрице-вдове, и эти пирожные — подарок принцессы.
Она радостно захлопнула крышку, прижала шкатулку к груди и с улыбкой сказала:
— Поздравляю! Наконец-то выбрался из тюрьмы Йэтин, получил хорошее место и даже вспомнил обо мне — прислал пирожные!
Се Хуайцзин невольно улыбнулся в ответ, а потом добавил:
— Пирожные «Лотос» слишком сладкие. Лучше заварить к ним чай — он смягчит приторность, и тогда вкус будет в самый раз.
Айю подняла на него глаза:
— Да с каких это пор ты стал таким придирчивым к еде? Неужели думаешь, что ты сам наследный принц?!
Пятая глава. Суп с фрикадельками «Грецкий орех»
Се Хуайцзин промолчал.
Айю сказала:
— Если больше ничего не нужно, я пойду.
Се Хуайцзин кивнул.
Айю развернулась и пошла, но через несколько шагов обернулась и, улыбаясь, сказала:
— Спасибо тебе. Я очень люблю пирожные «Лотос».
Полурослая девушка с двумя пучками волос на голове, улыбаясь через плечо, заставляла серебряную подвеску с короткими цепочками на её заколке мягко покачиваться. В этот миг она была ослепительно прекрасна.
Лето подходило к концу.
Ночной ветерок уже не был таким влажным и жарким, а, проникая в окно, приносил лёгкую прохладу. Во сне Айю почувствовала холод, нащупала одеяло и укрылась им. Вдруг снаружи раздался шум — множество быстрых шагов и голоса, перекрывающие друг друга, но разобрать что-либо было невозможно.
Айю слегка толкнула Янь И, лежавшую рядом, и сонно спросила:
— Что там происходит?
Янь И, находившаяся на грани сна и явы, сразу проснулась, услышав крики «Пожар!», и мгновенно сбросила сонливость. Она быстро накинула одежду и вышла из комнаты.
Через несколько мгновений она вернулась:
— Ничего страшного. Пожар во дворце Цышоугун, к нам это не относится.
Тут же поняв, что сказала нечто дерзкое, Янь И поспешила добавить:
— Это не наше дело… Поздно уже, давай спать.
Примерно через полчаса шум постепенно стих, и Айю с Янь И снова уснули.
В это время во дворце Цышоугун горели огни, яркие, словно днём.
Пожар уже потушили. Очаг возгорания находился в восточном павильоне — в покоях наследного принца Се Хуайцзина. За павильоном валялась куча несгоревших дров, а рядом лежали несколько опрокинутых масляных ламп.
Раньше здесь не было столько дров. Очевидно, кто-то пытался убить наследника и специально сложил за его спальней сухие дрова, а затем в тёмную безлунную ночь поджёг их масляной лампой.
Императрица-вдова уже проснулась, быстро накинула халат с узором «руйи» и, укутавшись в тёмно-синий плащ, дрожала от ярости. Указывая на дрова и лампы, с выступающими на тыльной стороне ладони жилами, она гневно воскликнула:
— Расследуйте! Найдите виновного! Я хочу знать, кто осмелился на такую подлость у меня под носом!
Все в страхе закивали. Императрица-вдова, всё ещё в ужасе, сказала:
— К счастью, Хуайцзину ничего не случилось.
Се Хуайцзин сообщил, что в момент пожара он читал книгу в своей комнате, заметил пламя и сразу же выскочил наружу, поэтому с ним всё в порядке.
— Не нужно расследовать, — в это время Се Хуайцзин подвёл к ней связанную служанку и спокойно произнёс. — Это она.
Императрица-вдова пригляделась:
— Инъэр? Разве ты не больна?
Это была старшая служанка императрицы-вдовы, Инъэр. Увидев, в какой обстановке оказалась, она поняла, что отрицать бесполезно, и её ноги подкосились. Она упала на колени и, рыдая, закричала:
— Ваше Величество! Я была вынуждена! Это наложница Сюй… именно она меня заставила! Я не хотела соглашаться и даже притворилась тяжело больной, но наложница Сюй стала угрожать моей семьёй…
Инъэр говорила запутанно, но из её слов все уловили суть происшествия.
Брови императрицы-вдовы нахмурились ещё сильнее:
— Отведите её. Допросите как следует.
Инъэр завопила, но её всё равно утащили. Императрица-вдова устало потерла виски, а Се Хуайцзин поддержал её под локоть и повёл во внутренние покои, говоря по дороге:
— Бабушка, отдохните. Не стоит переживать из-за таких дел.
Императрица-вдова фыркнула:
— Отдыхать? Пока Сюй жива, покоя не будет!
Вспомнив, как её сын одержим наложницей Сюй, и то, что та носит под сердцем ребёнка, императрица-вдова снова почувствовала головную боль:
— Как только она родит, я с ней расплачусь.
Теперь императрица-вдова совсем не могла уснуть и велела Се Хуайцзину пока переночевать в боковом павильоне, а сама взяла свиток даосского канона и начала читать.
Се Хуайцзин не ушёл. Он сел рядом с ней и сказал:
— Я хочу остаться с вами, бабушка.
Сегодняшний пожар он уже видел во сне. В том сне он не успел спастись и чуть не погиб в огне. Императрица-вдова долго расследовала дело и лишь спустя время узнала, что поджог устроила Инъэр по приказу наложницы Сюй.
Хотя Се Хуайцзин не знал, чем всё закончилось в том сне, он понимал: раз наложнице Сюй не удалось убить его сейчас, она обязательно попытается снова.
Он не хотел просто ждать, пока она его уничтожит.
Единственная опора наложницы Сюй — это его отец, император, который держит в своих руках жизнь и смерть. Но если он сам станет достаточно сильным, то не будет вынужден терпеть такое положение. Более того, он сможет сам наказать наложницу Сюй.
Се Хуайцзин тихо сказал:
— Бабушка, я хочу вступить в управление делами двора.
Императрица-вдова взглянула на него. В его глазах читалась несвойственная его возрасту проницательность и решимость.
Она вдруг осознала, что перед ней уже не тот мальчик, который пять лет назад плакал и цеплялся за неё, не желая отпускать в монастырь.
Хотя Се Хуайцзин ещё не достиг возраста, когда обычно вступают в управление, он был наследником престола — и это давало ему право превосходить любые ограничения, включая возраст.
Императрица-вдова отложила канон, ласково погладила Се Хуайцзина по спине и с облегчением улыбнулась:
— Хороший мальчик. Да будет так.
***
На следующее утро слух о пожаре во дворце Цышоугун разнёсся по всему императорскому городку.
— Говорят, одна служанка случайно опрокинула масляную лампу, та подожгла занавески, и весь павильон загорелся, — рассказывал Чань Фу, передавая Айю последние новости. — Служанку уже казнили. К счастью, никто из высоких особ не пострадал, иначе бы её родню тоже не пощадили.
Айю сочувственно вздохнула.
Подошла Цянь Юнхуэй:
— Айю, привезли свежий урожай лотосовых орехов из Хунаня и Хубэя. Свари кастрюлю сладких орехов с сахаром.
Айю ответила: «Слушаюсь», и отправилась на кухню.
Лотосовые орехи — обычное блюдо, но лучшими считаются именно орехи из Хунаня и Хубэя. Они особенно ароматные, свежие, сладкие и круглые. Согласно закону империи: «Лотосовые орехи из этих провинций должны поставляться ко двору как дары, простолюдинам запрещено их употреблять».
Айю аккуратно удалила сердцевину из каждого ореха, отобрала испорченные и оставила только лучшие. Затем она пропарила их на пару до мягкости и выложила в большую фарфоровую миску с сине-красным узором. Отдельно она сварила сахарный сироп, добавила в него ягоды годжи, зелёный горошек и очищенные от косточек кусочки лонгана, довела до кипения и вылила горячий сироп на разваренные орехи.
Айю зачерпнула ложкой и попробовала. Лотосовые орехи действительно оправдывали своё звание императорского деликатеса: нежные, с лёгкой сладостью, они таяли во рту. В сочетании с сахарным сиропом их вкус становился особенно свежим и изысканным.
Цянь Юнхуэй тоже попробовала и похвалила:
— Неплохо.
Как раз настало время готовить обед, и Цянь Юнхуэй сказала Айю:
— Несколько дней назад наложница Сюй упомянула, что хочет попробовать суп с фрикадельками «Грецкий орех». Свари сначала бульон.
«Молочный» суп в этом блюде на самом деле не из молока, а из свиной кости, имеющий цвет молока; а «грушанки» — это не настоящие орехи, а фрикадельки из свинины, нарезанные так, чтобы напоминать грецкие орехи.
Айю подготовила ингредиенты, налила воду в котёл, разожгла огонь и медленно варила костный бульон. Пока тот томился, она наблюдала за Цянь Юнхуэй: та взяла нож и, следуя волокнам мяса, быстро нарезала целый кусок свинины на кубики размером в дюйм. Затем сменила технику резки и с поразительной скоростью сделала на каждом кубике декоративные надрезы.
Какое мастерство! — восхитилась Айю.
Когда все кубики были готовы, их обваляли в яичном белке с крахмалом, слегка отварили, вынули и сбрызнули луковым соком с имбирём.
— Айю, вымой несколько стеблей бок-чой, — сказала Цянь Юнхуэй.
Айю пошла выполнять поручение. Цянь Юнхуэй подошла к котлу с бульоном и приподняла крышку — тот ещё не стал молочно-белым.
Тогда она сначала бланшировала бок-чой. Через некоторое время, когда бульон загустел и посветлел, Цянь Юнхуэй разлила его по тарелкам, полила фрикадельки, посыпала зелёным луком, добавила соли и поставила всё на пароварку.
Затем она велела Айю выложить фрикадельки на круглую тарелку. Благодаря декоративным надрезам они теперь действительно напоминали грецкие орехи. Бок-чой тоже уложили вокруг. Оставшийся бульон вылили в сковороду, добавили крахмал и, когда соус загустел, горячим полили фрикадельки.
Цянь Юнхуэй позвала слугу, отвечающего за доставку еды:
— Быстрее отнеси это наложнице Сюй. Блюдо нельзя подавать холодным.
Слуга закивал и тут же побежал, не осмеливаясь медлить.
***
Дворец Фэнъян.
Напротив резного окна раскинулся пруд, усыпанный розовыми цветами лотоса. В это время года лотосы цвели особенно ярко и нежно, слегка покачиваясь на ветру, словно изящные красавицы.
Раньше во дворце Фэнъян не было пруда с лотосами. Но однажды наложница Сюй сказала, что хочет видеть цветы всех времён года, не выходя из своих покоев. Император тут же приказал вырыть пруд, провести в него живую воду и развести лотосы.
Сейчас наложница Сюй лениво возлежала на кушетке и смотрела на лотосы за окном. Вокруг неё стояли пять служанок: одна массировала ей плечи, другая растирала ноги, третья обмахивала веером, четвёртая держала чашку чая, а пятая, более старшая по возрасту, с тревогой говорила:
— Ваше Величество, простите за дерзость, но зачем вы замышляли покушение на наследного принца? Да ещё и с таким размахом — поджог! Вы же знаете, императрица-вдова была потрясена. Чтобы сохранить лицо императорскому дому, она скрыла истину от всего двора, но в душе наверняка записала вам это в счёт.
Наложница Сюй, чувствуя себя превосходно, прикрыла глаза и ответила:
— Императрица-вдова? В день её возвращения она уже просила императора казнить меня. Думаете, если я буду вести себя тихо, она оставит мне жизнь? Лучше уж я сама устрою ей головную боль — мне нравится смотреть, как она злится, но ничего не может сделать.
Служанка обеспокоенно произнесла:
— Ваше Величество…
Наложница Сюй вдруг рассмеялась, не спеша взяла чашку и отпила глоток чая:
— Цюлань, чего ты боишься? Решение императрицы-вдовы ничего не значит — всё зависит от воли императора. Раньше ведь умирали и другие принцы. Разве император хоть слово сказал?
Цюлань возразила:
— Но те принцы были рождены наложницами… А наследный принц — сын первой императрицы, законнорождённый…
Лицо наложницы Сюй мгновенно похолодело, и она без промедления швырнула чашку на пол.
http://bllate.org/book/5910/573810
Готово:
