Она решила, что Се Хуайцзин явился в императорскую кухню поздно вечером, наверняка снова проголодавшись.
На самом деле Се Хуайцзин в тот вечер побывал на дворцовом пиру и немало поел — сейчас он вовсе не чувствовал голода. Благодаря покровительству императрицы-матери, ко всему дворцу относились к нему с исключительным почтением. Но в этот миг, встретившись с искренним и сочувствующим взглядом Айю, он вдруг почувствовал лёгкое облегчение и, словно под чужой властью, взял предложенный ею рисовый холодный пирог.
— Как тебя зовут? — спросила Айю.
— Матушка… перед родами приснилось, будто в её объятия влетел прекрасный нефрит, — ответил Се Хуайцзин, — поэтому и дала мне имя Хуайцзин.
— Вы оба, что ни человек — всё одно и то же: приснилось что-то, так и назовут! — воскликнула Янь И.
В этот самый момент раздался детский плач. Янь И огляделась по сторонам:
— Откуда этот плач?
— Может, кошка мяукает? — предположила Айю.
Словно в подтверждение их слов, вскоре послышался ещё один прерывистый плач. Янь И прислушалась и указала на северо-западный угол императорской кухни:
— Кажется, оттуда доносится. Пойдёмте, посмотрим.
Айю последовала за ней. Се Хуайцзин на мгновение замер, но тоже пошёл следом.
Северо-западный угол занимала комната Чань Фу. Дверь была плотно закрыта, а тусклый свет свечи пробивался сквозь оконную бумагу.
Янь И попыталась открыть окно — оно тоже оказалось заперто.
— На дворе такая жара, а окна и двери наглухо закрыты. Наверняка творит что-то непотребное, — сказала Янь И, разгорячённая любопытством. Она приложила ухо к двери и отчётливо услышала детский плач, хотя теперь он стал тише, будто его чем-то придушили.
Янь И постучала в дверь и крикнула:
— Чань Фу, выходи!
В комнате на миг воцарилась тишина, но вскоре дверь скрипнула и приоткрылась. Чань Фу высунул наружу половину лица с выражением полной покорности:
— Я знал, что от вас… вас не утаишь.
Он думал, что за дверью только Янь И, и не ожидал увидеть ещё Айю и незнакомого юношу.
Лицо Чань Фу стало суровым — он явно был недоволен опрометчивостью Янь И.
Та, ничего не подозревая, радостно распахнула дверь и вошла внутрь. В дальней комнате она и вправду увидела мальчика — маленького, сморщенного, явно ещё не достигшего месячного возраста.
Айю и Се Хуайцзин тоже заглянули внутрь. В комнате евнуха появился ребёнок… Айю остолбенела, не в силах вымолвить ни слова. В голове самопроизвольно всплыли четыре грозных иероглифа: «нечистота во дворце».
— Что это за ребёнок? — спросила Янь И.
Чань Фу тяжело вздохнул, пригласил всех троих войти и, задвинув засов, сказал:
— Я расскажу вам, но вы никому не проговоритесь.
Янь И и Айю кивнули.
Се Хуайцзин на мгновение замялся, но тоже кивнул.
— Это ребёнок наложницы Цинь, — тихо произнёс Чань Фу.
Айю резко вдохнула и поспешила спросить:
— От кого у неё ребёнок?
Чань Фу горько усмехнулся:
— От кого ещё? Конечно, от Его Величества.
Айю всё ещё не могла прийти в себя:
— Тогда почему она отдала его тебе?
Чань Фу кивнул в сторону дворца Фэнъян:
— Пока та там, кто осмелится держать маленького принца рядом с собой?
Он принёс две скамьи и усадил гостей, после чего подробно поведал всю историю.
Оказалось, наложница Цинь родила ребёнка всего несколько дней назад. Она знала, что наложница Сюй никогда не допустит, чтобы другие наложницы рожали детей, поэтому с самого начала беременности притворялась больной и не выходила из покоев. Никто, кроме своей горничной Чуньсю, даже не подозревал, что она носит ребёнка. Она мечтала о девочке — тогда, возможно, наложница Сюй не стала бы уничтожать их без пощады. Но родился мальчик.
Наложница Цинь понимала: если наложница Сюй узнает об этом, их обоих ждёт неминуемая гибель. Поэтому она решила и дальше держать рождение в тайне, а когда ребёнок подрастёт — решить, что делать дальше.
Однако новорождённый оказался очень беспокойным: каждую ночь он громко плакал, и утешить его было невозможно. А поскольку наложница Цинь жила в Западных Шести дворцах, где обитали прочие наложницы, стоило младенцу заплакать ночью — наутро обязательно находилась какая-нибудь соседка, интересующаяся причиной шума.
Наложница Цинь всякий раз отделывалась от них отговорками вроде «это кошки орут» или «Чуньсю наказывает непослушную служанку». Она и без того была слабого здоровья, и стоило ей лишь бледной и измождённой лечь на ложе и слабо закашлять, как все тут же начинали заботиться о её отдыхе и больше не допытывались.
Но наложница Цинь понимала: так продолжаться не может. Долго думая, она решила отдать ребёнка на воспитание в императорскую кухню.
Во-первых, императорская кухня располагалась отдельно, далеко от других дворцов, и даже если младенец будет плакать по ночам, никто из наложниц этого не услышит. Во-вторых, Чань Фу, управляющий кухней, был её земляком — она могла доверить ему сына.
Чань Фу подумал: если он согласится, то спасёт человеческую жизнь. И, стиснув зубы, дал согласие.
Вчера, в день рождения наложницы Цинь, Чань Фу специально выбрал большой пищевой ящик и принёс в нём младенца сюда.
— Я не собирался скрывать это от вас, да и нечего скрывать — у нас на кухне места кот наплакал, и если вдруг появится ребёнок, все сразу заметят, — сказал Чань Фу и вдруг встал, кланяясь Айю и Янь И. — Сёстры, прошу вас, отнеситесь с пониманием. Ведь это же человеческая жизнь!
Айю согласилась. Наложница Цинь оказала ей благодеяние, и она, конечно, не станет вредить ей.
Янь И растерянно пробормотала:
— Такое важное дело… Я ведь не в силах взять на себя такую ответственность…
Чань Фу ласково сказал:
— Госпожа, просто представьте, что сегодня вы не заходили в эту дверь и ничего не знаете. Разве не так?
Янь И наконец кивнула.
Чань Фу хлопнул Се Хуайцзина по плечу:
— А ты, юноша, в каком дворце служишь?
Се Хуайцзин слегка сжал губы:
— Не волнуйтесь. Я никому не расскажу о том, что случилось сегодня.
Он выглядел юным, но говорил так серьёзно и искренне, что невольно внушал доверие.
Чань Фу ещё раз крепко похлопал его по плечу:
— Вот и правильно. Во дворце всё строится на воздаянии. Сегодня ты завязал нить доброты — завтра, когда придёт время, получишь воздаяние. — Он указал на младенца на ложе. — Ведь это принц. Если с наследным принцем что-то случится, этот мальчик станет единственным сыном Его Величества.
Лицо Се Хуайцзина потемнело.
— Фу-фу-фу! — поспешила Айю. — С наследным принцем ничего не должно случиться!
Се Хуайцзин невольно приподнял уголки губ.
— Если с наследным принцем что-то случится, — продолжила Айю, — сегодняшних наград не будет.
Ведь в тот вечер наследный принц сказал, что банкет ему очень понравился, и каждому на кухне подарил по золотому листочку.
— Айю права, — подхватила Янь И. — С наследным принцем ни в коем случае ничего не должно случиться!
Се Хуайцзин: «…»
* * *
Прошло больше двух недель.
Наложница Цинь дала сыну имя — Се Минчжэн. С самого зачатия этот ребёнок не мог появиться на свет открыто: его тайно носили, тайно родили и теперь тайно растили. Наложница Цинь надеялась, что однажды он сможет жить открыто и честно — поэтому и выбрала такое имя.
Теперь весь персонал императорской кухни, кроме двух старших поварих, знал о существовании маленького принца.
Днём на кухне стоял шум — жарка, стряпня, рубка дров, разжигание печей, — и даже если младенец плакал, никто не мог разобрать звуков. Но ночью, когда всё стихало, детский плач звучал особенно громко. Все приходили узнать, в чём дело, и Чань Фу вынужден был рассказать правду.
Две старшие поварихи ночевали в другом месте и до сих пор ничего не знали.
Наложница Цинь была кроткой и милосердной, и за годы нажила немало добрых отношений. Кроме Айю, ещё несколько слуг на кухне получали от неё помощь. Поэтому все охотно хранили тайну.
Чань Фу был прав, говоря: «Во дворце всё строится на воздаянии».
Однажды утром пришёл указ от императрицы-матери: приготовить завтрак для дворца Цышоугун на одну порцию больше.
Посланник, передававший указ, специально уточнил:
— Прибыла принцесса Жоцзэ.
Принцесса Жоцзэ была единственной дочерью нынешнего императора и его первым ребёнком — она была на три года старше Се Хуайцзина. К несчастью, её мать не пользовалась милостью императора, и сама принцесса с детства терпела унижения. Пять лет назад императрица-мать решила уехать в Западные горы для постижения даосского учения. Принцесса Жоцзэ подумала: лучше следовать за императрицей-матерью в горы и жить в спокойствии, чем оставаться во дворце и терпеть презрение. Она подала прошение императору, прося разрешения сопровождать императрицу-матери.
Император, тронутый её благочестивостью, согласился. С тех пор принцесса Жоцзэ пять лет жила в Западных горах, растирая спину императрице-матери, подавая ей чай и еду.
Теперь, когда императрица-мать вернулась во дворец, она не могла обходиться без принцессы Жоцзэ и то и дело приглашала её погостить в дворце Цышоугун, чтобы та переписывала даосские свитки.
Принцесса Жоцзэ была рада, что уехала с императрицей-матерью в горы. Раньше она была незаметной принцессой, а теперь стала самым приближённым лицом к императрице-матери. Да и если бы она осталась во дворце, наложница Сюй, возможно, давно бы её устранила.
Императрица-мать почитала даосское учение и предпочитала простую, лёгкую пищу без жира и масла. Учитывая также её слабое здоровье, на кухне готовили для неё в основном лечебные блюда.
Принцесса Жоцзэ, напротив, хоть и изучала даосизм несколько лет, всё же была в цветущем возрасте и обожала сладкое.
Поэтому, помимо обычных блюд — сладкой и солёной каши, северных и южных закусок, утки с ласточкиными гнёздами, молочных пирожков и пельменей на пару, — для принцессы Жоцзэ дополнительно приготовили персиковые пирожные, пирожное «Лотос» и розовые клецки из клейкого риса — всё это было одновременно вкусным и красивым.
Все эти сладости лично приготовила Ян Хунчжэнь, и после готовки оставила немного каждой служанке на кухне попробовать.
Айю тоже обожала сладкое — даже обычный рис она ела, добавляя две ложки сахара. Отведав эти лакомства, она почувствовала, будто вот-вот взлетит от счастья.
Как такое вообще может существовать! Такой сладкий вкус, но совершенно не приторный. Особенно пирожное «Лотос»: его немного подрумянили в печи, поэтому снаружи оно хрустящее, а внутри — нежное и воздушное, да ещё посыпано белыми кунжутными зёрнышками — просто аромат и сладость в одном.
Айю съела целый кусок, но всё ещё не могла насытиться и упросила тётушку Ян рассказать рецепт.
— Рецепт не секретный, — сказала Ян Хунчжэнь. — Слушай внимательно: сначала возьми миску белой муки…
— Подождите немного, тётушка, — перебила Айю. — Я сейчас запишу.
— Ты умеешь читать и писать?
Айю кивнула:
— В детстве… читала «Тысячесловие», так что немного знакома с иероглифами.
Это была скромность. Дочери семьи Шэнь из Цзяннани славились образованностью, а родители Айю не были приверженцами строгих обычаев — с ранних лет она сидела за уроками вместе с братьями.
Ян Хунчжэнь одобрительно кивнула.
* * *
Во дворце Цышоугун императрица-мать, наследный принц и принцесса Жоцзэ завтракали вместе.
На дворе стояла жара, и по углам зала стояли большие чаши со льдом, а служанки тихо обмахивали их опахалами, создавая прохладу.
Императрица-мать допила миску каши, промокнула уголки рта платком и сказала:
— Во дворце всё же не так прохладно, как в горах.
Принцесса Жоцзэ мягко улыбнулась:
— Бабушка права. Но во дворце есть и своё преимущество — здесь больше ценных лекарств, удобнее заботиться о здоровье.
Императрица-мать тоже засмеялась:
— Ты всегда умеешь утешить.
Она уже наелась наполовину и, опершись на служанку, поднялась, чтобы уйти в свои покои и помолиться Даоцзюню.
Вскоре служанки принесли несколько блюд с лакомствами и скромно доложили:
— Это сладости, которые специально приготовили для принцессы на кухне.
Принцесса Жоцзэ окинула их взглядом и указала на одно:
— Что это?
— Отвечая принцессе, — сказала служанка, — это розовые клецки из клейкого риса.
Принцесса Жоцзэ с интересом взяла одну. Начинка состояла из розового джема, а оболочка — из клейкого рисового теста, вылепленного в форме розы. Лакомство было изысканным, мягким и ароматным. От каждого укуса во рту оставался насыщенный, сладкий розовый аромат.
Увидев довольное выражение лица принцессы, служанка незаметно выдохнула с облегчением.
Се Хуайцзин тем временем задумчиво смотрел на блюдо с пирожным «Лотос». Во сне Айю, кажется, очень любила это пирожное и ела его большими кусками, не замечая, как крошки прилипали к уголкам рта. Лишь закончив целый кусок, она с довольным видом вытирала рот.
Последние несколько ночей Се Хуайцзин постоянно видел сны. Ему снилось, как император снял министра чинов и назначил на его место старшего брата наложницы Сюй — Сюй Цзымао. На следующий день действительно пришла весть: господин Сюй неожиданно получил повышение до министра чинов. Ему также снилось, как главная служанка императрицы-матери, Инъэр, вдруг заболела. Через несколько дней он услышал, как слуги шептались о тяжёлой болезни Инъэр.
http://bllate.org/book/5910/573809
Готово:
