Ян Хунчжэнь продолжила:
— Насчёт насыщенности вкуса, сладости или солёности — поймёшь сама, как только приготовишь побольше блюд.
Айю кивнула:
— Угу.
— Ладно, иди приготовь наложнице Цинь миндальный крем с молоком.
Айю ответила и взяла другой горшок для тушения. Сначала она попробовала молоко — запаха свежести не было, и только тогда налила его в горшок. Миндальная паста уже была готова, и Айю выложила две большие ложки прямо в посуду. После того как смесь закипела, она добавила крупный кусок сахара-леденца и оставила томиться на медленном огне.
Как раз наступило время обеда. Айю разлила кашу из чёрного риса с красной фасолью в ярко-красную фарфоровую похлёбку и отложила немного себе на пробу. Чёрный рис разварился до мягкости, красная фасоль стала нежной и слегка сладковатой. Айю осталась довольна.
Она поместила похлёбку в пищевой ящик и осторожно передала его Чань Фу, который вместе с несколькими младшими евнухами отправился нести трапезу наложнице Цинь. Уже несколько месяцев наложница Цинь была нездорова и всё это время провела в постели, отказываясь принимать гостей. То, что теперь она пожелала отпраздновать свой день рождения, наверняка означало улучшение состояния.
Пока там всё готовили, здесь уже почти дошла до конца работа над миндальным кремом с молоком. Айю влила загуститель и медленно перемешала содержимое горшка.
Янь И подошла, наклонилась над горшком и глубоко вдохнула:
— М-м, как пахнет молоком!
Затем без малейшего стеснения взяла миску и ложку:
— Айю, позволь попробовать на вкус.
Айю не удержалась от улыбки:
— Только одну ложку!
Янь И кивнула и действительно зачерпнула лишь одну ложку. Только что снятый с огня крем обжигал язык, но Янь И не обратила внимания — слегка подула и отправила в рот. Императорская миндальная паста была приготовлена из отборных ингредиентов: помимо самого миндаля, в ней присутствовали ещё и ягоды годжи, и роза. При этом крем получился невероятно нежным, без единой крупинки или комочка. Смешавшись с молоком, он мгновенно скользнул в горло. Молочный аромат был насыщенным, но не заглушал миндальный — оба вкуса гармонично слились и лишь спустя мгновение раскрылись во рту.
Янь И энергично закивала:
— Восхитительно! Освежающе сладкий, но не приторный.
Айю тихо улыбнулась.
* * *
Когда готовили трапезу, вся императорская кухня была на ногах, но уборку, мытьё и уборку помещений выполняли только Айю и Янь И.
Они работали и болтали одновременно.
— Слышала от Чань Фу, — сказала Янь И, — раньше эта работа не была нашей обязанностью, но сейчас на кухне не хватает прислуги — нет нескольких уборщиц и дровосеков, так что всё это свалилось на нас.
Она глубоко вздохнула:
— Но ничего, через месяц начнётся отбор новых служанок, и в кухню наверняка пришлют несколько новеньких. Тогда всю грязную и тяжёлую работу можно будет спихнуть на них.
Айю рассмеялась:
— Они ещё даже не пришли, а ты уже строишь планы, как их эксплуатировать.
Янь И кивнула с видом полной самоуверенности и мечтательно произнесла:
— Когда всё успокоится, я хочу отнести немного серебра госпоже Сун и попросить её научить меня читать и писать.
Они, простые служанки, хоть и отбирались из благонадёжных семей, в большинстве своём были неграмотными — умение написать собственное имя считалось уже большим достижением.
Айю заинтересовалась:
— Почему ты вдруг решила учиться грамоте?
Янь И спросила в ответ:
— Какой ранг у госпожи Ян?
— Пятый ранг.
— А у госпожи Сун?
— Тоже пятый.
— Видишь? Обе занимают одинаковую должность пятого ранга, но госпожа Ян целыми днями копается у плиты, в дыму и жире, а госпожа Сун лишь ведёт документы — и при этом получает ту же самую плату. Всё потому, что она умеет читать и пишет прекрасным почерком!
Айю поняла:
— Ты хочешь научиться письму и стать канцеляркой?
— Не совсем. Просто мне кажется, что грамота очень полезна. Если я научусь читать хотя бы несколько иероглифов, то после увольнения из дворца смогу помогать отцу и братьям с бухгалтерией. До должности канцелярки мне, конечно, далеко — на эти посты берут только знатных девушек и признанных красавиц. Если бы меня вдруг назначили канцеляркой, это стало бы наградой за добродетель, накопленную ещё в прошлых жизнях.
Янь И замолчала на мгновение, потом подошла ближе и таинственно спросила:
— Знаешь, есть ещё одно преимущество у канцелярок. Угадаешь какое?
Айю растерянно покачала головой.
— Император иногда выбирает наложниц именно из числа канцелярок.
Айю с любопытством посмотрела на подругу:
— Так у тебя такие мысли?
— У меня таких способностей нет! — засмеялась Янь И. — Если честно, больше всего на свете я мечтаю стать дегустаторшей. Ничего не делать, только пробовать блюда на соль и сладость, когда их подают. Вот это жизнь!
К этому времени уборка уже подходила к концу, и Янь И подтолкнула Айю в сторону их жилья:
— Пошли-пошли, пора возвращаться.
* * *
Летняя ночь была душной.
Се Хуайцзин снова увидел во сне свою бабушку.
С тех пор как ему приснилась Айю, его сны перестали быть обрывками мимолётных образов — теперь это были живые и целостные сцены.
Во сне его бабушка — Великая императрица-вдова, которая долгие годы жила в уединении на Западных горах и не интересовалась делами двора, — вернулась во дворец.
Её процессия была великолепна: от Западных гор до запретного города, протянувшись на полгорода, шествовала нескончаемая вереница карет и эскорта. Вернувшись, первое, что она сказала, было:
— Почему Се Хуайцзина нет рядом?
Благодаря защите бабушки Се Хуайцзин наконец смог покинуть дворец Чунъэнь и переехал жить с ней в Цышоугун.
Все придворные, которые прежде пренебрегали им, были сурово наказаны.
На следующее утро Се Хуайцзин крепко спал, когда вдруг сквозь сон услышал тихий, почтительный голос:
— Ваше Высочество… Ваше Высочество…
Се Хуайцзин открыл глаза, и слуга, пришедший будить его, облегчённо выдохнул, угодливо улыбаясь:
— Поздравляю Ваше Высочество! Великая императрица-вдова вернулась во дворец и желает вас видеть.
Се Хуайцзин подумал, что всё ещё спит, и снова закрыл глаза. Слуга в панике замахал руками, но всё же вежливо уговаривал:
— Ваше Высочество, Великая императрица-вдова ждёт вас. Позвольте мне помочь вам умыться и одеться.
Се Хуайцзин незаметно ущипнул себя — больно. Значит, это не сон.
Он постепенно проснулся и спросил:
— Который час?
— Только что миновал первый час змеи, — ответил слуга с подобострастием.
Точно такой же час, как и во сне!
Неужели на свете действительно бывает, что «красивые сны сбываются»?
* * *
Великая императрица-вдова была матерью нынешнего императора. Пять лет подряд она прожила на Западных горах, погружённая в даосские практики, и ни разу не возвращалась во дворец. Если бы не ежемесячные письма с весточкой о своём здоровье, все бы решили, что она уже вознёслась на небеса. Однако с возрастом у неё усилились приступы ревматизма, и императорский врач посоветовал:
— Горный воздух слишком влажный и холодный, это вредит вашему здоровью, Ваше Величество. Лучше вернитесь во дворец на покой. Ваша искренность перед Небесами не зависит от места пребывания — вы можете постигать Дао где угодно.
Так она и вернулась.
Но за эти годы дворцовая жизнь сильно изменилась. Её сын безмерно баловал наложницу Сюй, позволяя ей творить что вздумается. А её любимого внука выслали в дальний и заброшенный дворец Чунъэнь.
Императрица-вдова, по натуре спокойная и отрешённая от мирских дел, пришла в ярость, услышав обо всём этом. Она гневно обрушилась на наложницу Сюй: «Недостойна быть наложницей!» — и приказала императору казнить её.
Император всё ещё заступался за наложницу Сюй:
— Сюй Шу служит мне с великой преданностью, и к тому же она носит под сердцем ребёнка. Прошу, матушка, прояви милосердие — дождись рождения ребёнка, а потом уже решай её судьбу.
Императрица-вдова нахмурилась. Она знала, что в последние годы один за другим умирали наследники трона, и теперь у императора остался лишь один-единственный сын — наследник. Она также знала, что смерть принцев неразрывно связана с интригами наложницы Сюй. Но, узнав, что та беременна, всё же надеялась, что родится ребёнок — пусть даже девочка.
Дело императорского дома — не шутка. С таким скудным потомством родственники и знать наверняка начнут претендовать на трон, что нанесёт ущерб государству.
В конце концов императрица-вдова согласилась позволить императору сохранить жизнь наложнице Сюй.
Поскольку возвращение императрицы-вдовы во дворец было редким событием, император издал указ: в этот вечер устроить семейный пир в честь воссоединения всей императорской семьи.
Хотя государь и велел «не устраивать пышеств», Ян Хунчжэнь не осмеливалась проявлять небрежность: все блюда были приготовлены как подобает императорской трапезе — изысканные, ароматные и красивые. Вся императорская кухня трудилась с утра до вечера. Чтобы уложиться в срок, даже посланные с кухни евнухи помогали на подхвате.
Среди прочих блюд было одно под названием «серебряные нити огненных ростков». Название звучало роскошно, но ингредиенты были простыми — ветчина и ростки сои. Сложность заключалась в том, что каждый росток нужно было аккуратно выскоблить изнутри и наполнить тончайшими нитями ветчины — работа требовала исключительной точности.
Айю сегодня не нужно было заниматься ничем другим — только выскабливать ростки.
Чань Фу подошёл помочь и увидел, как Айю с помощью вышивальной иглы аккуратно удаляет сердцевину из ростков. Вскоре всё содержимое оказывалось снаружи.
— Вы, девушки, постоянно шьёте, поэтому у вас такие умелые руки, — восхитился он. — На моём месте и не пойму, куда иголку воткнуть.
Работа утомляла глаза. Айю долго смотрела на ростки и теперь чувствовала, как глаза щиплет и слезятся. Она несколько раз моргнула и сказала:
— Не пойму, кто вообще придумал такое блюдо? Мучайся, мучайся, а ведь можно просто пожарить ростки с мясом — вкус будет тот же.
Чань Фу улыбнулся:
— Вкус, может, и тот же, но ощущения совсем другие. Представь: ветчина спрятана внутри ростков, и каждый укус — это сначала насыщенный вкус ветчины, а потом хрустящая свежесть ростков. По сути, это тарелка хрустящих нитей ветчины. Да и вообще, такие выкрутасы любят только во дворце. В обычных домах никто не станет тратить на это время.
Айю согласно кивнула.
Чань Фу небрежно спросил:
— Айю, ты ведь не из Яньцзина?
Айю покачала головой:
— Я из Цзянниня.
— Так я и думал. У тебя такое белое и нежное личико — сразу видно, что родом из Цзянчжэ или Цзянсу. Во дворце много девушек из Цзянниня. Сама наложница Сюй — тоже оттуда, и все её служанки — из родного дома.
Он внимательно посмотрел на Айю и вдруг удивлённо воскликнул:
— Эй, Айю, мне показалось, что ты немного похожа на наложницу Сюй!
Айю опешила и невольно уставилась на него.
— А теперь смотрю — и не похожа, — добавил Чань Фу. Он помнил, что у наложницы Сюй пронзительные раскосые глаза, а у Айю — большие, влажные глаза цвета персикового цветка. Вглядевшись, он не нашёл между ними ничего общего.
Айю не придала этому значения.
Когда она закончила выскабливать все ростки, работа перешла к Цянь Юнхуэй. Та, увидев, что Айю свободна, велела ей набрать воды из колодца.
Выйдя из кухни и пройдя немного по дворцовой дороге, у Тайе-чи находился колодец. Айю шла туда с деревянным ведром, но вдруг наступила на мелкий камешек, поскользнулась и едва не упала. В этот момент кто-то бросился её поддержать — но не удержал, и оба рухнули на землю.
Айю поднялась и обернулась — перед ней стоял тот самый «бедолага из тюрьмы Йэтин», который ночью приходил на кухню за едой.
— Это ты! — Айю протянула ему руку, чтобы помочь встать, и смутилась. — Прости, ты хотел помочь, а сам упал из-за меня.
Се Хуайцзин на мгновение замер, потом взял её руку и поднялся. В их возрасте мальчики ещё не намного сильнее девочек, и то, что он не удержал Айю, было вполне естественно. Он не чувствовал стыда.
Ведь Айю уже видела его в самом плачевном и унизительном положении — когда он тайком приходил на кухню за едой.
Айю наклонилась и стала смахивать пыль с его одежды:
— Дай я вытряхну пыль. Если надзирательницы из Йэтиня увидят тебя в таком виде, непременно отругают.
Се Хуайцзин сделал полшага назад и улыбнулся:
— Ничего страшного.
Ему нужно было спешить к императрице-вдове — слуги уже ждали его впереди, — поэтому он не стал объяснять и лишь сказал:
— У меня срочное дело, я пойду. Потом снова приду к тебе.
Айю подумала, что «потом» наступит не раньше, чем через десять дней или даже полмесяца, но в ту же ночь Се Хуайцзин снова явился к ней.
Пир только что закончился, и Айю с Янь И, весело переговариваясь, убирали посуду, когда вдруг раздалось:
— Айю!
Айю обернулась и увидела Се Хуайцзина.
— Откуда ты знаешь моё имя? — удивилась она.
— Слышал, как другие так тебя звали, — ответил Се Хуайцзин, хотя на самом деле узнал из сна.
— Перед тем как родиться, мама увидела во сне золотого карпа, поэтому и дала мне прозвище Айю, — пояснила она.
Янь И с любопытством разглядывала Се Хуайцзина и потянула Айю за рукав:
— Кто это?
— Служащий из тюрьмы Йэтинь, — ответила Айю.
— Из Йэтиня? — Янь И посмотрела на серебристый узор на подоле его одежды. — Не похоже…
Се Хуайцзин специально сменил одежду, чтобы не выдать своего статуса. Во сне, узнав, что он наследник престола, Айю стала вести себя с ним почтительно и отстранённо, и он подсознательно этого боялся.
Айю взяла кусок рисового холодного пирога и протянула ему:
— Это осталось после пира. Попробуй.
http://bllate.org/book/5910/573808
Готово:
