Янь И больше не стала отказываться и, шагая рядом, сказала:
— Тогда завтра утром ты поспи подольше, а я пораньше встану и всё сделаю.
Айю кивнула. Она аккуратно расставила посуду, вымыла плиту и тщательно убрала всю кухню. Убедившись, что всё приведено в порядок, она потушила свечу и уже собиралась уходить, как вдруг услышала скрип оконной рамы.
Айю машинально обернулась. Обе створки окна, затянутые масляной бумагой, были распахнуты, и внутрь прыгнула тёмная фигура.
Айю ужасно испугалась. Она слышала от старших служанок, что во дворце бродят призраки неупокоенных душ, и, возможно… возможно, эта тень и есть один из них!
От этой мысли Айю задрожала и тут же пожалела, что позволила Янь И уйти отдыхать — теперь рядом не осталось никого, кто мог бы придать ей смелости.
В комнате только что погасили свечу, и было совершенно темно. Айю не могла разглядеть, где именно находится таинственная фигура, но слышала, как шаги становятся всё ближе. Прижавшись спиной к плите, она нащупала на кухонной полке нож, спрятала его за пазуху и, дрожа всем телом, тихо спросила:
— Кто… кто там?
Се Хуайцзин молчал.
Просто ужин из рисовой похлёбки с капустой оказался слишком скудным, и он проголодался до такой степени, что не мог уснуть. Слуги, прислуживающие ему, уже крепко спали. Ему ничего не оставалось, кроме как тайком пробраться на императорскую кухню в поисках еды.
Он не знал, в какой именно комнате кухни что-то может оказаться, поэтому выбрал первую попавшуюся — и как раз наткнулся на маленькую служанку, дежурившую здесь.
Айю, не получив ответа, осторожно двинулась к столу, чтобы зажечь свечу. Пламя дрогнуло, и комната медленно наполнилась мягким светом.
Перед ней стоял всего лишь мальчишка, почти её ровесник. Волосы растрёпаны, одежда поношена и выглядит так себе — невозможно было определить, к какому рангу он относится. Но осанка у него была прямая, взгляд спокойный и честный, без тени стыда или смущения, будто это вовсе не он тайком влез в чужую комнату и не напугал до смерти девушку.
Увидев живого человека, Айю сразу успокоилась.
— Кто ты? Зачем сюда пришёл? — спросила она.
Се Хуайцзин одним взглядом заметил сверкающий нож у неё за пазухой. Он помедлил и объяснил:
— Я проголодался… Заглянул посмотреть, нет ли чего съестного.
— Из какого ты двора? — продолжила расспрашивать Айю.
Се Хуайцзин указал в сторону дворца Чунъэнь.
Дворец Чунъэнь находился рядом с тюрьмой Йэтин, и Айю решила, что он имеет в виду именно Йэтин. Она подумала, что, как и она сама раньше, он — ещё один несчастный, голодный и замёрзший обитатель Йэтиня. Вспомнив, как сама недавно выбралась из этой бездны, а он всё ещё остаётся в ней, Айю почувствовала глубокое сочувствие.
На кухне всё строго распределено по нормам, и брать что-либо без разрешения нельзя. Айю долго колебалась, но в конце концов расстегнула свой мешочек. Внутри лежала сложенная тканевая салфетка, в которой завёрнуто несколько кусочков арахисовых пирожных. Днём Янь И резала арахисовые пирожные для наложницы Сюй, и оставшиеся обрезки, которые по правилам следовало выбросить, она тайком припрятала — и поделилась с Айю поровну.
Айю уже успела попробовать один кусочек — хрустящий, не липкий, сладкий, но при этом с ярко выраженным вкусом арахиса, и даже чувствовались мелкие орешки внутри. Откусив один раз, она не смогла больше — бережно спрятала остатки в мешочек, чтобы растянуть удовольствие на несколько дней.
Поэтому сейчас отдавать их было особенно жаль.
Она медлила, но в конце концов решительно протянула салфетку с пирожными и сказала:
— Ешь.
Пирожные были совсем маленькие, не похожие на обычные продолговатые. Се Хуайцзин сразу понял: эти пирожные, скорее всего, девушка тайком приберегала для себя.
Вспомнив, как она колебалась и как ей было жаль отдавать их, Се Хуайцзин протянул руку — и тут же отвёл её обратно.
Ему вдруг стало неловко брать.
Он почувствовал интуитивно: если он съест эти пирожные, перед ним заплачет эта маленькая служанка.
— Я уже не голоден, — сказал он. — Оставь себе.
Айю удивилась и подняла глаза на него. Увидев искренность в его взгляде, она радостно спрятала пирожные обратно и сказала:
— Тогда скорее возвращайся. Через две четверти часа в Йэтине закроют ворота.
— На самом деле я… — Се Хуайцзин хотел было раскрыть своё истинное положение, но понимал: его статус наследного принца давно стал пустой формальностью. Не стоит и упоминать об этом.
К тому же, как-то неловко звучит: «наследный принц тайком пробрался на кухню за едой».
Он сжал губы и вместо этого сказал:
— Тогда я пойду.
И добавил на прощание:
— Сегодняшнее происшествие никому не рассказывай.
Айю улыбнулась и кивнула:
— Хорошо.
***
В ту ночь Се Хуайцзину приснилась Айю.
Во сне она тоже протягивала ему салфетку с арахисовыми пирожными, и он съел их все. Айю так рассердилась, что слёзы выступили на глазах, и она обвиняла его:
— Я сказала «ешь», а не «съешь всё!»
Затем сон резко сменился: Се Хуайцзин увидел себя в парадном наследном одеянии — ярко-красном, с золотыми драконами. Он несёт Айю большую коробку с арахисовыми пирожными и говорит:
— Вот, всё это тебе — в качестве извинения.
Айю удивлённо спрашивает:
— Откуда у тебя столько пирожных?
Он гордо отвечает:
— Бабушка вернулась. Теперь я могу есть всё, что захочу.
Сон был настолько реалистичным, что, проснувшись, Се Хуайцзин всё ещё помнил, как выглядел его наряд — алый с золотой вышивкой, коробка для пирожных — двойная, с росписью золотых птиц и цветов, вокруг — толпа почтительно кланяющихся слуг… Но наяву перед ним были лишь простая одежда без единого узора, скромная обстановка дворца Чунъэнь и ленивые, безразличные слуги.
Да, это был всего лишь сон…
***
После обеда, когда работа на кухне уже закончилась, к ним заглянула Чуньсю из покоев наложницы Цинь.
Чуньсю приветливо поздоровалась со всеми и сказала:
— Сегодня день рождения наложницы Цинь. Она считает, что раз в год такое случается, так стоит устроить праздник как следует.
Она вложила мешочек в руки Цянь Юнхуэй:
— Прошу вас, сестрица, приготовьте для нашей госпожи хороший обед.
Хотя сейчас наложница Сюй пользуется безраздельным фавором императора, остальные наложницы тоже должны жить. Если у кого-то день рождения, вполне обычное дело — дать немного серебра кухне, чтобы устроить праздничный ужин.
Эти деньги — за еду, а если останется лишнее, то это и есть щедрые подачки для всех на кухне.
Цянь Юнхуэй заглянула в мешочек и увидела лишь мелкие серебряные монетки — всего около десяти лянов. Десять лянов на стороне хватило бы простой семье на полгода пропитания, но во дворце это выглядело довольно скромно.
Цянь Юнхуэй нахмурилась и, не отвечая Чуньсю, спросила Айю:
— Айю, сколько подарила нам наложница Шу в прошлом месяце на свой день рождения?
Айю покачала головой:
— Не помню.
На самом деле она отлично помнила: наложница Шу тогда дала сто лянов и велела готовить из лучших продуктов. А когда блюда подали, каждому на кухне досталось по две золотые бусины. Те сто лянов были не мелочью, а двумя слитками по пятьдесят лянов, и Цянь Юнхуэй долго любовалась ими, не решаясь разбивать на мелочь.
Наложница Шу происходила из дома герцога Динго, чьи предки были заслуженными сановниками ещё при основании династии, и потому могла позволить себе такую щедрость. Наложница Цинь же была дочерью мелкого чиновника — как ей тягаться с наложницей Шу?
Айю просто не хотела ставить Чуньсю в неловкое положение, поэтому и сказала «не помню».
Но Чуньсю была не глупа. Даже если Айю не ответила, она прекрасно уловила скрытый смысл слов Цянь Юнхуэй. Хотя ей и было обидно, она всё равно улыбнулась и сказала:
— Нам не нужны деликатесы вроде драконьей печени или фениксовых мозгов. Просто обычные блюда — лишь бы весело провести время. Прошу вас, сестрица Цянь, постарайтесь.
Цянь Юнхуэй нахмурилась и уже собиралась что-то сказать, как в этот момент вошла Ян Хунчжэнь.
Все хором поклонились:
— Госпожа Ян!
Ян Хунчжэнь была второй главной служанкой на кухне. Хотя её ранг был равен рангу Цянь Юнхуэй, она была старше и дольше занимала эту должность, поэтому все считали её старшей.
Увидев Чуньсю, Ян Хунчжэнь спросила:
— Помню, день рождения наложницы Цинь как раз в эти дни. Ты пришла по этому поводу?
Чуньсю поспешно кивнула:
— Сегодня как раз её день рождения.
И повторила свою просьбу.
Ян Хунчжэнь улыбнулась:
— Не волнуйся, десяти лянов вполне хватит. Как раз сегодня утром привезли несколько чёрных рыб — все ещё живые, прыгают в бочке.
Чуньсю с благодарностью сказала:
— Тогда всё в ваших руках, госпожа.
Ян Хунчжэнь ответила:
— Госпожа — наша повелительница. Какое тут «в моих руках»?
Цянь Юнхуэй сжала губы, и её лицо потемнело.
Ян Хунчжэнь и Цянь Юнхуэй по-разному подходили к делу, и все это понимали, но никто не показывал своих мыслей на лице. Только Янь И, воспользовавшись моментом, когда за ней никто не смотрел, шепнула Айю на ухо:
— Не зря же её зовут Цянь — всё сердце у неё в деньгах.
Айю опустила голову и тихо засмеялась:
— Да брось ты её.
***
Поскольку вечером должен был состояться праздничный ужин для наложницы Цинь, все уже начали активно готовиться. Ян Хунчжэнь обошла кухню и, ориентируясь на имеющиеся продукты, составила меню: два холодных блюда — тофу с соевым соусом и курица без костей с пятью специями; горячие блюда — мясо по-шаньдунски с горчицей и вишней, тушёные каштаны с лотосом, желе из копытца, жареные грибы с листьями салата; чёрную рыбу разделили на тушку и голову — из тушки сделали тонкие ломтики с луком и маслом, а голову сварили в супе с кукурузой и грибами. Ещё приготовили кашу из чёрного риса с красной фасолью, лепёшки на пару и тыквенный пудинг с финиками.
Блюда, требующие жарки, варки или тушения, готовили лично Ян Хунчжэнь и Цянь Юнхуэй. Айю досталась самая простая задача — сварить кашу из чёрного риса с красной фасолью.
Рис и фасоль уже замочили, и Айю вылила их вместе с водой в котёл, довела до кипения и оставила томиться — за ней не нужно было постоянно присматривать. Воспользовавшись свободной минутой, она подошла к Ян Хунчжэнь и сказала:
— Госпожа, я хочу использовать свои месячные, чтобы добавить для наложницы Цинь десерт.
Ян Хунчжэнь как раз разогревала масло для жарки и, услышав это, улыбнулась:
— У тебя-то сколько месячных? Уже хочешь добавлять десерт для госпожи?
У служанки такого ранга месячные выдавались раз в год и составляли всего два ляна. К счастью, на праздниках всегда дарили подарки, и за последние два года Айю удалось немного отложить.
— Госпожа, вы не знаете… Раньше, когда я служила в Йэтине, была там одна старая нянька по фамилии У, которая любила избивать меня просто так. Била очень сильно. Однажды я совсем не выдержала и выбежала из Йэтиня, но нянька У погналась за мной с метлой. Как раз в этот момент мимо проходила наложница Цинь. Она сразу остановила няньку и заступилась за меня, сказав, что такие побои — это частное наказание, нарушающее правила дворца. После этого нянька У стала вести себя осторожнее и больше не била меня до полусмерти. Госпожа, для наложницы Цинь это, может, и было случайностью, но для меня — спасение жизни. Я всегда это помню.
Айю говорила спокойно, но Ян Хунчжэнь стало за неё больно — ведь это случилось два года назад, когда Айю было всего десять лет. В самом нежном возрасте терпеть такие муки… Неизвестно, как она выжила.
Масло в сковороде уже разогрелось, и Ян Хунчжэнь, бросая в него лук и чеснок, спросила:
— И что же ты хочешь приготовить на десерт для наложницы Цинь?
— Вы согласны? — глаза Айю сразу засияли. — Я думаю, можно сделать креветочные фрикадельки или миндальный крем с молоком. Я умею готовить оба блюда и не потревожу вас.
Подумав, она добавила:
— Лучше миндальный крем с молоком — наложница Цинь любит сладкое.
Ян Хунчжэнь кивнула:
— Ты, оказывается, умеешь быть благодарной.
Она бросила в сковороду грибы, слегка обжарила, добавила сельдерей, и когда тот начал менять цвет, положила лилии. Затем — ложку соли, полложки сахара и каплю кунжутного масла. Блюдо было готово.
Увидев, что Айю всё ещё стоит рядом, Ян Хунчжэнь взяла палочками немного и протянула ей:
— Попробуй, как на вкус?
Айю аккуратно съела. Всё блюдо было хрустящим. Грибы пропитались ароматом лука, чеснока и кунжутного масла — хрустящие и ароматные. Лилии — хрустящие и чуть сладковатые, сельдерей — свежий и хрустящий, очень освежает.
— Мне кажется, вкус как раз в меру, — сказала Айю. — Я видела, как вы насыпали целую ложку соли, и подумала, что будет пересолено, но на вкус — свежо и легко.
Ян Хунчжэнь сказала:
— Грибы обязательно замачивать в холодной воде, иначе не будут хрустеть. Лилии быстро темнеют, их лучше класть в самый конец. Сельдерей не нужно жарить до полной готовности — когда он почти готов, но ещё хрустит, вкус самый лучший.
Айю удивилась. Госпожа Ян… даёт ей советы?
Она поспешно поблагодарила:
— Спасибо, госпожа.
http://bllate.org/book/5910/573807
Готово:
