Шао Чунсюэ всё ещё сохранял детскую непосредственность, и, когда его увидели в неловком положении, ему стало досадно. Но, взглянув на девушку, приближающуюся к нему с ясными глазами и белоснежной улыбкой, одетую по-мужски, он невольно смягчился: в её облике гармонично сочетались мужественная отвага и девичья прелесть, создавая впечатление истинной, почти неземной красоты.
Чаньсунь Цзинь не проявляла ни малейшей насмешки, но и не льстила ему. Она просто шла навстречу с лёгкой, естественной улыбкой — как будто они были старыми друзьями, давно знакомыми друг другу.
Наследный принц рассказывал ей, что четвёртый императорский сын — своенравный и капризный, в дворце привык творить что вздумается и даже получил прозвище «Тиран». После их встречи в кондитерской «Байсянтан» она рассорилась с Линь Мэнцянь, и наследник тогда предупреждал: четвёртый принц наверняка захочет отомстить.
Прошло уже столько времени — если бы он собирался мстить, давно бы явился.
О самом Шао Чунсюэ она знала лишь то, что слышала от наследника. В тот раз в кондитерской она увидела в нём скорее ребёнка, чем злого интригана, и не заметила в нём ни капли злого умысла.
Чаньсунь Цзинь понимала: главная опасность для наследника — императорская наложница Ян и её сын. Поэтому у неё и в мыслях не было сближаться с четвёртым принцем и выяснять, какой он на самом деле.
Она просто следовала здравому смыслу: раз уж встретились — уйти незаметно невозможно. Если бы она сейчас развернулась и ушла, это лишь усилило бы его подозрения. Лучше подойти прямо и открыто.
Её поведение было столь естественным и непринуждённым, а улыбка — настолько мягкой и уместной, что Шао Чунсюэ не почувствовал ни малейшего стыда.
— Ты умеешь жарить рыбу? — спросил он, пристально глядя на неё чёрными глазами и слегка озорно улыбаясь.
А Цзинь на мгновение замерла, понимая, что он, вероятно, просто дразнит её.
— Умею, — ответила она.
В душе она тяжело вздохнула: теперь ей всё ясно. Действительно, как и говорил наследник — неисправимый шалун. Она вела себя так спокойно и доброжелательно, а он всё равно начал с того, чтобы её поддеть.
— О? — приподнял бровь Шао Чунсюэ, не веря. — Тогда попробуй.
А Цзинь не растерялась и взяла другую рыбку, нанизанную на палочку, и начала жарить её над костром — вполне убедительно.
Шао Чунсюэ, в свою очередь, тоже внимательно наблюдал за ней. Эта женщина, соблазнившая наследника и вызвавшая интерес Линь Мэнцянь. В тот день в «Байсянтане» она оставила у него впечатление величественной и достойной дочери дома Герцога Чэнго, поразившей его своей красотой. Он всё ещё сомневался в её отношениях с наследником, и вскоре после этого пошли слухи.
Старший и младший братья внешне дружны, но внутри — холодная отчуждённость. Он не терпел наследника, которого все так любят, и стремился во всём превзойти его. Хотя наследник и был добр и благороден, между ними всегда ощущалась пропасть. К тому же Шао Чунсюэ знал, о чём мечтает императорская наложница Ян: трон в итоге должен достаться ему.
Руки А Цзинь слегка дрожали — жарить рыбу она не делала уже три-четыре года. Но, как только она взялась за дело, старые навыки начали возвращаться.
— В детстве я ездила с отцом в лагерь, — сказала она. — Он научил меня этому.
Один ручей у военного лагеря — самое яркое воспоминание её и брата. В юности Чаньсунь Цзяньшэн, оказавшись на границе без еды, ловил рыбу в ручье и вместе с товарищами освоил искусство жарки. А Цзинь и Чаньсунь Юаньчжи тогда наслаждались этим угощением и тоже научились жарить рыбу.
А Цзинь была уверена в себе: рыба пахла восхитительно, наверняка вкусная, и её навыки не пропали. Она встала и сказала Шао Чунсюэ:
— Если ваше высочество не откажетесь, попробуйте.
Знаток лицемерия
Шао Чунсюэ колебался, но аромат был слишком соблазнительным. К тому же рыба получилась даже вкуснее, чем у Фу Цюаня. В лесной долине дул лёгкий ветерок, солнечные лучи пробивались сквозь густую листву пятнами. Сначала он посмотрел на рыбу, потом — на неё. И, к удивлению А Цзинь, подошёл к валуну и принёс оттуда свёрток.
— Одна рыба — не очень вкусно, — сказал он, опускаясь на землю и раскрывая свёрток. Внутри оказались многочисленные баночки и горшочки со специями. Приправы хранились долго — этот свёрток лежал в пещере у скалы уже три года.
Шао Чунсюэ хотел вернуть себе преимущество: в жарке рыбы он проиграл, но в приправах точно не уступит. Он открыл одну из баночек, взял рыбу и щедро посыпал её специями, после чего с наслаждением откусил.
Чжэньчжэнь подумала: «Во дворце полно всяких деликатесов, почему четвёртый принц так радуется простой жареной рыбе?»
Неизвестно, чья заслуга — её умение или его приправы, — но глаза Шао Чунсюэ загорелись, и он удовлетворённо пробормотал:
— Вкусно.
Даже лучше, чем у Фу Цюаня.
А Цзинь облегчённо улыбнулась и бросила взгляд на всё ещё настороженную Чжэньчжэнь, давая ей знак успокоиться.
— Рада, что вашему высочеству понравилось, — сказала она.
Шао Чунсюэ поднял голову, наполовину съев маленькую рыбку.
— Если ты не торопишься домой, пожарь ещё одну.
А Цзинь не выказала ни малейшего недовольства и велела стражникам почистить ещё три рыбки и нанизать их на палочки.
Когда Шао Чунсюэ доел свою порцию, его интерес к ней ещё больше возрос. Он тоже подошёл к костру и присел рядом.
— Я думал, ты из тех благородных девиц, чьи пальцы никогда не касались домашней работы, — сказал он с усмешкой в голосе и игривым блеском в глазах. — А ты оказывается умеешь жарить рыбу.
Он всегда поступал так, как ему нравится. Перед другими мог притвориться, но сейчас, без маски, его слова звучали вполне естественно.
— Я умею только жарить рыбу, — ответила А Цзинь. — Счастлива, что ваше высочество оценили.
Её ответ был безупречен — вежливый, сдержанный и уверенный, как и в первый раз в «Байсянтане». Он вспомнил, как впервые увидел её — тогда она поразила его своей красотой. Сегодня, в мужском наряде, она выглядела ещё величественнее. Теперь он начал понимать, почему наследник очарован ею, почему Линь Мэнцянь ею восхищается… и даже он сам, несмотря на все подозрения, ощутил её обаяние.
Три рыбки быстро зажарились. Шао Чунсюэ посыпал их приправами и протянул две А Цзинь. Она взяла только одну, улыбнувшись мягко и спокойно. Он не настаивал и оставил вторую себе.
Весенний ветерок был тёплым, вокруг цвели деревья, солнечный свет пробивался сквозь листву пятнами, птицы щебетали. Двое сидели у журчащего ручья, наслаждаясь жареной рыбой, и на время забыли обо всех своих мыслях и подозрениях.
Шао Чунсюэ наелся досыта, настроение у него улучшилось, и он стал смотреть на А Цзинь всё более благосклонно, отбросив прежние уловки. Он сохранял своё величавое достоинство, но больше не дразнил её и отпустил домой.
Чжэньчжэнь с облегчением выдохнула.
По дороге обратно Чжэньчжэнь ехала рядом с А Цзинь и тихо сказала:
— Госпожа, с четвёртым принцем лучше не иметь дел.
— Я знаю. Сегодня просто случайно встретились. Видишь, мы благополучно вернулись, — спокойно ответила А Цзинь. — Наследник уже предупреждал меня. Я не стану сама искать с ним встречи.
Чжэньчжэнь вздохнула про себя: «Боюсь, это он сам будет искать встречи с тобой».
Конвой не спешил, и к моменту возвращения во дворец уже почти наступил час Инь. Ханьшуань вышла встречать А Цзинь, сменив Чжэньчжэнь, которая вместе со стражниками ушла, неся добычу с охоты.
А Цзинь спросила Ханьшуань:
— У Цинтао ещё не вернулась?
Ханьшуань покачала головой:
— Нет. Разве она не пошла с вами?
А Цзинь слегка смутилась:
— Она сама куда-то исчезла. Я за ней не уследила.
— Наверное, где-то задержалась, — сказала Ханьшуань. — Не волнуйтесь, госпожа.
Они шли и разговаривали, пока не прошли арочный мост и не увидели знатных девиц, собравшихся в саду за чаем. Все смотрели в одну сторону.
Линь Мэнцянь, вдохновлённая весенней природой, читала стихи вместе с другими девушками. Одна из них — дочь главы Департамента конюшен, Фан Ло, будущая фаворитка императора, — сказала:
— Сестра Цяньцянь, вы так талантливы! А я совсем не умею сочинять стихи — отродясь не было к этому способностей.
Линь Мэнцянь улыбнулась:
— Ты преувеличиваешь, сестра Ло. Твои стихи тоже прекрасны.
Фан Ло надула губки:
— Не льстите мне! Я начала учиться стихам в пять лет, сейчас мне двенадцать, а прогресса всё нет. — Она перевела взгляд на Линь Мэнцянь. — А вы когда начали?
Линь Мэнцянь, изящная и нежная, ответила:
— Я начала в четыре года и освоила всё за полмесяца. Учитель говорил, что у меня настоящий дар.
Фан Ло широко раскрыла глаза, но не успела ответить, как вмешалась Вэй Шуюй:
— Ух ты! — воскликнула она. — Но мой учитель по живописи, господин Чжэн, сам юный гений, всегда говорил мне: «Во всём важна скромность, не стоит хвалиться». Сестра Линь, ваши слова заставляют меня думать, что ваш учитель был нерадив.
Если бы не знали, кто эта девушка, то, услышав имя Чжэн Цзюэ, сразу поняли бы: это Вэй Шуюй, младшая дочь историографа Вэя.
Лицо Линь Мэнцянь слегка побледнело — слова были грубыми, но Вэй Шуюй смотрела на неё с такой невинной искренностью, будто действительно восхищалась.
Семья Вэй служила историографами поколениями и славилась прямотой. Сам историограф Вэй не раз говорил императору Сюань то, за что другим стоило бы головы, но именно поэтому император особенно ему доверял. А его младшая дочь, Вэй Шуюй, с детства была слаба здоровьем, но за последние годы немного окрепла. Однако и сейчас она выглядела хрупкой, как ива на ветру.
— Учитель хвалил меня… чтобы подбодрить, — с трудом выдавила Линь Мэнцянь.
— Значит, вы и правда талантливы! — сказала Вэй Шуюй. — Не покажете нам свои стихи?
Фан Ло тут же подхватила:
— Да, покажите!
— Простите, — ответила Линь Мэнцянь с лёгкой улыбкой. — Стихи для меня — просто хобби. Когда настроение есть, сочиняю на ходу, но никогда не записываю.
Вэй Шуюй разочарованно вздохнула:
— Жаль. Я думала, вы станете великой поэтессой нашего Ци.
— Не смейтесь надо мной, — сказала Линь Мэнцянь, опустив глаза с достоинством и скромностью.
— Я не смеюсь, — возразила Вэй Шуюй. — У меня и так мало времени — лучше чашку чая выпью.
Среди девушек послышался тихий смешок. Линь Мэнцянь краем глаза заметила улыбки и почувствовала, как в груди поднимается раздражение.
Фан Ло, увидев, что щёки Линь Мэнцянь покраснели, решила, что ей нездоровится.
На самом деле Линь Мэнцянь уже не могла терпеть присутствия Фан Ло. Эта девочка, будущая фаворитка Шао Чунсюэ, была молода, весела и наивна — настоящий ребёнок. Шао Чунсюэ, погружённый в интриги, наверняка ценил именно такую простоту.
Вэй Шуюй встала, чтобы размяться. Несмотря на хрупкое телосложение, у неё было невинное, чистое лицо, украшенное родинкой у глаза, отчего она казалась особенно трогательной. Её глаза были прозрачны, как небо после дождя, без единого намёка на злобу. Как и её отец, она говорила прямо, что думала, и не боялась обидеть. Если бы кто-то осмелился ответить ей резкостью, он бы сразу задумался: а не навредит ли это её здоровью? Вдруг она упадёт в обморок?
Поэтому в кругу знатных девиц существовало негласное правило: не связывайся с Вэй Шуюй. Если уж она заговорила — лучше молчи и не спорь, иначе можешь нажить себе беду на всю жизнь.
Линь Мэнцянь приложила руку к груди и сделала несколько глубоких вдохов.
Вэй Шуюй, опершись на служанку, подошла ближе:
— Вам нездоровится, сестра Линь?
— Старая болезнь, — ответила Линь Мэнцянь с улыбкой.
— Тогда лучше отдохните, — сказала Вэй Шуюй. — Завтра, если будете в настроении, сочините нам стихи. Не обязательно сегодня.
Линь Мэнцянь подняла глаза и увидела перед собой чистое, невинное лицо Вэй Шуюй, родинку у глаза, делающую её ещё трогательнее. На лице девушки не было и тени злобы, но каждое слово звучало так прямо и неприятно.
В прошлой жизни Вэй Шуюй не приехала на весеннюю охоту. Тогда в саду дворца Линь Мэнцянь блистала своим талантом и укрепила своё положение.
Теперь же, с тех пор как она вернулась в это время, ни одно событие не шло по её плану.
http://bllate.org/book/5909/573761
Готово:
