Следовало как можно скорее найти случай повидаться с ним и убедиться: переродился ли он, как и она сама.
*
Дни шли один за другим. Наследный принц оставался во дворце, составляя исторические записи, и ни разу не пропустил ни занятий, ни советов по государственным делам. Подарки в дом Герцога Чэнго прибывали чуть ли не через день, и при дворе многие уже гадали: не заняла ли Чаньсунь Цзинь место наследной принцессы окончательно и бесповоротно.
Император Сюань даже осторожно поинтересовался у Герцога Чэнго. Чаньсунь Цзяньшэн знал, что дочь не питает симпатии к наследному принцу, но прямо об этом сказать было бы слишком грубо. Поэтому он лишь ответил, что А Цзинь ещё молода и хотелось бы подольше оставить её дома.
На самом деле Герцог Чэнго благоволил к наследному принцу. Он ясно понимал: если император Сюань издаст указ о помолвке, А Цзинь всё равно придётся выйти замуж. Она сама это осознавала. Отец и дочь серьёзно поговорили и договорились: если указ последует — она выйдет замуж, но если есть хоть малейшая возможность избежать этого, пусть всё откладывается хоть на день.
Что до Шао Минъюаня, то он провёл во дворце уже больше десяти дней. Помимо работы над «Географическими записями», его постоянно мучила тоска по А Цзинь — до того, что грудь сжимало от боли.
Наконец наступила весенняя охота. «Географические записи» были окончательно отредактированы и получили единодушные похвалы от генерала Тана и нескольких старших полководцев. Шао Минъюань с нетерпением ждал завтрашней охоты и от волнения почти не мог уснуть.
Он не знал, о чём говорили А Цзинь и Ханьшуань в тот дождливый вечер. Из-за ливня Цяо И так и не смог разобрать слов, прозвучавших в комнате. Поэтому Шао Минъюань не имел ни малейшего понятия о том «отвратительном сне», который приснился А Цзинь.
А её резкое замечание Чжэньчжэнь — «самодовольный» — тоже укладывалось в его ожидания, так что он нисколько не обиделся, а, напротив, счёл её ещё милее.
*
В королевском охотничьем угодье Наньсиншань развевались знамёна, повсюду царило оживление. Местность славилась своей живописностью, а здесь же располагался императорский дворец — прекрасное место не только для охоты, но и для уединённого отдыха.
Большинство знатных дам не слишком преуспевали в верховой езде и стрельбе из лука, поэтому большую часть времени проводили во дворце: пили чай, любовались пейзажами или, собравшись небольшими группами, оседлав послушных коней, совершали неспешные прогулки под присмотром стражников по безопасным участкам. Охота — удел мужчин. Знатные девицы избегали выставлять напоказ своё неумение, ведь это могло лишь вызвать насмешки, да и вид всадницы, каким бы величественным он ни казался, всё равно считался неуместным для благородной особы.
Те, у кого хватало ума, вели себя скромно и спокойно ожидали возвращения молодых охотников к полудню. Лишь вечером, на пиру в зале Ланкунь, начиналось настоящее сражение для девушек.
А Цзинь знала: те, кто хочет произвести впечатление на весенней охоте, обязательно наденут алый костюм для верховой езды. Так и вышло: Ян Хуа сегодня появилась именно в таком наряде — алый костюм, высокие сапоги из овчины, волосы собраны в высокий хвост и закреплены золотой диадемой. Выглядело это эффектно и подчёркнуто энергично.
Многие сегодня выбрали красный, и алых нарядов было немало. А Цзинь же надела чёрный костюм с золотыми и алыми узорами на воротнике и рукавах. Тонкий стан подчёркивался поясом, и её стройная фигура сразу привлекала внимание. Более того, этот чёрный наряд придавал ей особую, ни с чем не сравнимую грацию.
Она оперлась на руку Жун Чэ и тихо сказала:
— Я выяснила: Ся Жулань подвернула ногу и не приехала на охоту.
Перед глазами Жун Чэ всё расплывалось, он различал лишь размытые пятна. Нахмурившись, он пробормотал:
— Как так вышло?
Разве это не проигрыш с самого начала?
Его пари с наследным принцем предполагало честную игру, поэтому он вырвал несколько страниц из своего блокнота и носил их при себе. Содержимое не должно было попасться на глаза принцу — вдруг тот захочет сжульничать.
Но теперь Ся Жулань, которая должна была сегодня затмить всех, не появилась.
Это не совпадало с будущим, которое он видел.
— Я не могу быть с тобой всё время. Отведу тебя в покои, а потом оставлю. Если заскучаешь — пусть Сысы или Фу Дун проводят тебя прогуляться.
А Цзинь сопроводила Жун Чэ до комнаты, наказала Сысы и Фу Дун хорошо за ним присматривать и, наконец, ушла вместе с Ханьшуань.
Императорская наложница Ян также приехала на охоту — разумеется, чтобы представить Ян Хуа императору Сюаню.
Императору Сюаню было тридцать девять лет, и он находился в расцвете сил. Лишь оказавшись поближе, можно было понять, почему императорская наложница так страстно влюблена в него.
Некоторые мужчины остаются привлекательными даже в зрелом возрасте, и император Сюань был именно таким. Его лицо было благородным и мужественным, сочетая в себе аристократическую изысканность и императорскую мощь. В нём чувствовалась одновременно обаятельная притягательность и холодная, внушающая трепет суровость.
Сидя на белоснежном коне, он сохранял привычную грацию. Из уважения к императорской наложнице он вежливо задал Ян Хуа несколько вопросов и отпустил её.
Императорская наложница почувствовала неловкость. Она только собралась подбодрить императора перед охотой, как тот уже развернул коня и ускакал, оставив её смотреть ему вслед.
Няня Цинь мягко посоветовала:
— Ваше величество, сегодня весенняя охота. Уже неуместно было приводить сюда госпожу Хуа. Лучше отойдём, не стоит тревожить настроение Его Величества.
Императорская наложница сохранила спокойное и мягкое выражение лица, не выказав ни тени досады. Её взгляд нежно следовал за императором, уголки губ чуть приподнялись:
— Ваше Величество, я буду ждать вашего возвращения.
Поклонившись, она слушала, как император обращается к собравшимся, и в уголке глаза блеснула слеза. Затем, опершись на руку няни Цинь, она направилась к шатрам, развёрнутым по обе стороны площади, чтобы ждать возвращения императора.
Что до Ян Хуа, то она, сидя на тёмно-гнедом коне, неторопливо двинулась вслед за основной группой. Она была недурна собой, и сегодняшний алый наряд подчёркивал её достоинства. Вот только не повезло ей — прямо навстречу попалась Чаньсунь Цзинь.
【Встреча в лесу】
Те, кто ещё недавно с восхищением смотрел на Ян Хуа в её наряде, невольно перевели взгляд на Чаньсунь Цзинь.
Этот чёрный костюм идеально ей подходил. Высокий хвост был закреплён лёгкой нефритовой диадемой, в чёрных прядях заплетено несколько тонких косичек, вплетённых красными шёлковыми нитями. Когда она сидела на коне, эти косички игриво покачивались, придавая образу лёгкую кокетливость. Её лицо было слегка подкрашено, брови аккуратно подведены тёмной тушью до самых висков, добавляя взгляду решительности. Спина её была прямой, как стрела, а на лице играла лёгкая улыбка, когда она смотрела прямо на Ян Хуа.
На фоне неё Ян Хуа сразу поблекла. Её алый костюм вдруг стал выглядеть по-домашнему и даже немного вульгарно.
Ян Хуа была густо накрашена и, судя по всему, вовсе не собиралась охотиться. Настроение у неё было прекрасное, и она даже не заметила, что проиграла в этом соперничестве.
— А Цзинь, давай устроим соревнование: кто сегодня добычей больше?
Ян Хуа подъехала ближе и улыбнулась, явно в прекрасном расположении духа.
— Боюсь, тебе придётся разочароваться, — ответила Чаньсунь Цзинь, бросив на неё лукавый взгляд, от которого даже Ян Хуа почувствовала, как у неё заныло в груди.
Фу!
Ян Хуа внешне оставалась спокойной, но внутри мысленно плюнула: «Маленькая нахалка, опять всех соблазняет!»
— Жаль, конечно, — с притворным сожалением сказала она. — Тогда увидимся вечером.
С этими словами она развернула коня и направилась в ближайшую тропу, скрывшись в лесу.
Чаньсунь Цзинь взяла с собой Чжэньчжэнь и нескольких стражников. Ханьшуань, не слишком уверенно чувствовавшуюся в седле, оставили во дворце.
Император Сюань закончил вдохновляющую речь, и все уже разъехались по лесу. А Цзинь не стала задерживаться и направилась к У Цинтао, которая ждала её чуть впереди.
У Цинтао была одета костюм цвета абрикоса, волосы аккуратно уложены в пучок и закреплены шпилькой — всё в меру скромно.
Она надула губы, явно недовольная:
— Двоюродная сестра, все уже давно уехали!
А Цзинь прищурилась и улыбнулась, проезжая мимо неё:
— Тебе просто не терпится. Сегодня я покажу тебе всё, что интересного есть здесь. Даже если не умеешь охотиться — не беда, мест тут полно.
У Цинтао, которая никогда не охотилась и едва научилась ездить верхом, в руках дрожал повод. Она подскакала к А Цзинь, и на лице появилась радость:
— Почему ты решила взять меня с собой? А Юэ не звала?
— А Юэ с детства тренируется в верховой езде и стрельбе, да и господин Юй всегда рядом. Ей моя помощь ни к чему.
А Цзинь взглянула на неё:
— Я знаю, как тебе было обидно на поэтическом собрании, и, наверное, дома с тех пор нелегко. Сегодня я хочу, чтобы ты хорошо отдохнула.
Упоминание поэтического собрания вызвало у У Цинтао обиду, а слова о доме — новую боль. С тех пор как Жун Чэ заболел, она так и не смогла его увидеть. Говорят, он тоже здесь. Надо непременно найти повод повстречаться с ним.
Глядя на неторопливую двоюродную сестру, У Цинтао подумала, что та всё-таки не так уж плоха. Хотя теперь она уже точно не та беззащитная девочка, какой была раньше. У Цинтао поравнялась с ней и сказала:
— Ты уже отыгралась, а всё равно обо мне подумала. Спасибо.
Затем, помолчав, не удержалась:
— Говорят, тебя обручают с наследным принцем. Это правда?
Чаньсунь Цзинь осталась невозмутимой:
— Откуда ты тоже это узнала? Конечно, нет.
— …Нет? Жаль.
У Цинтао мысленно ликовала. Она немного отстала от А Цзинь и тихо улыбнулась.
Хорошо, что это неправда.
Они поехали вглубь долины.
Настроение У Цинтао заметно улучшилось. Под руководством А Цзинь она сумела подстрелить фазана и кролика и вдруг почувствовала в себе талант к охоте. Глаза её загорелись, и она захотела продвинуться дальше в лес.
— Можно, — сказала А Цзинь. — Там впереди роща миндальника. Говорят, её посадил ещё император У из предыдущей династии для своей императрицы. Сейчас как раз время цветения. Если хочешь, поедем туда.
А Цзинь говорила терпеливо и мягко, и У Цинтао почувствовала себя по-настоящему важной. Услышав о цветущей роще, девушка в её возрасте не смогла устоять и с восторгом согласилась.
Не дожидаясь медлительной двоюродной сестры, У Цинтао крикнула:
— Я поехала вперёд!
И помчалась вглубь долины.
Чжэньчжэнь взглянула ей вслед и мысленно отметила: «Да уж, смелая, но совсем без мозгов».
— Ладно, поехали и мы, — сказала Чаньсунь Цзинь, поворачивая коня.
Теперь её задача выполнена: по просьбе наследного принца она отвела У Цинтао в сторону и оставила одну.
Что дальше затеет принц, чтобы избавиться от этой помехи, — не её забота. Оставалось лишь ждать хороших новостей.
Чжэньчжэнь была немного озадачена: разве А Цзинь не говорила, что не любит наследного принца? Как же так получилось, что они вдруг объединились, чтобы подставить другого?
Отношения между ними действительно странные.
Но это были не её мысли — сегодня главное было обеспечить безопасность госпожи.
Избавившись от надоедливой У Цинтао, Чаньсунь Цзинь неторопливо ехала по лесу с Чжэньчжэнь и тремя стражниками, время от времени проверяя меткость. Попадёт — хорошо, не попадёт — не беда.
Прошёл почти час. У стражников в руках уже болтались несколько фазанов, кроликов и даже белоснежная лисица.
Они не спешили, наслаждаясь прогулкой, пока не услышали журчание ручья и запах подгоревшей рыбы.
Это была третья рыба, которую Шао Чунсюэ испортил на огне.
Он оторвался от преследовавших его стражников и вернулся на своё старое место, надеясь поймать и зажарить несколько рыбёшек. Только вот Фу Цюаня с ним не было.
Шао Чунсюэ впервые приехал на весеннюю охоту в девять лет и вместе с Фу Цюанем открыл это укромное местечко. Пока другие старались проявить себя перед императором, этот неугомонный младший принц с верным слугой украдкой приходил сюда, чтобы пожарить рыбу.
Шао Чунсюэ отлично стрелял из лука, но после охоты никогда не спешил возвращаться — предпочитал провести время здесь с Фу Цюанем. Так продолжалось несколько лет, и никто их не находил.
Сегодня Фу Цюаня не было рядом. Шао Чунсюэ закатал штаны и рукава, сам спустился в воду, поймал несколько рыб и положил их в углубление на камне. Вода в нём была прозрачной, и три маленькие рыбки ждали своей участи.
В этот момент Шао Чунсюэ как раз злился на третью подгоревшую рыбу, как вдруг услышал шаги. Он вытянул шею и посмотрел вперёд.
Чжэньчжэнь сразу узнала его и торопливо сказала:
— Госпожа, впереди четвёртый принц. Давайте вернёмся.
Чаньсунь Цзинь незаметно нахмурилась и покачала головой:
— Он уже нас заметил. Теперь возвращаться бессмысленно.
Шао Чунсюэ был в дурном настроении и выглядел совершенно не по-принцевски. Он швырнул обгоревшую рыбу, откинул прядь волос назад и встал.
На нём был тёмно-синий облегающий костюм для верховой езды, волосы собраны в узел нефритовой диадемой с ажурной резьбой. Его лицо было прекрасно, как нефрит, а в глазах, полных раздражения, сверкала надменная решимость истинного сына императора. Даже в таком нелепом виде он не выглядел глупо.
Чаньсунь Цзинь уже спешилась и теперь, держа поводья, шла к нему с достоинством:
— Ваше Высочество жарите рыбу?
http://bllate.org/book/5909/573760
Готово:
