Чаньсунь Цзинь была высокой и стройной, её стан изящно изгибался. Снежно-лиловое платье ци-сюнь жуцюнь оттеняло её кожу, белую, как нефрит, будто она сама источала мягкий свет. Взгляд её оставался спокойным, уголки губ едва приподняты в лёгкой улыбке, и она неторопливо произнесла:
— Слова госпожи Ян звучат весьма странно. Все девушки здесь получили приглашения от принцессы Аньжунь. Неужели вы хотите сказать, что мне не место на этом поэтическом собрании? Или вы недовольны тем, что принцесса пригласила меня?
— Ты… — Ян Хуа вспыхнула гневом. Что имела в виду эта фраза? Что Ян Хуа зла и завистлива, не терпит её присутствия на собрании? Или что принцесса ошиблась, пригласив её? Оба варианта выводили Ян Хуа из себя.
— Не смей выдумывать! — фыркнула она, презрительно подняв подбородок. Её голос стал тонким и резким, как лезвие: — Даже у кого-то с каплей стыда хватило бы ума спрятаться дома и не показываться на глаза! Ты думаешь, что соблазнив наследного принца, станешь наследной принцессой?!
Эти слова прозвучали грубо и обидно, и лицо Чаньсунь Цзинь слегка побледнело. Правда ли слухи о ней и наследном принце — вопрос спорный, но то, что они действительно вместе гуляли, — неоспоримый факт.
Чаньсунь Цзинь, не повышая голоса, внушала уважение самим своим присутствием. Ян Хуа же пылала яростью, её глаза горели. Ей казалось, что Чаньсунь Цзинь смотрит на неё так, будто та — полная дура. От этой мысли Ян Хуа готова была извергнуть пламя.
— Неважно, правдивы ли ваши слова или нет, — медленно и чётко произнесла Чаньсунь Цзинь, — вы можете клеветать на меня сколько угодно, но обвинять в этом наследного принца — уже серьёзное преступление.
Её голос был низким и размеренным, каждое слово, как молоток, ударяло по сердцу Ян Хуа, которая в пылу гнева позволила себе лишнее.
Ссора привлекла внимание всех девушек в саду. Шёпот разнёсся по кругу. Все знали, что принцесса Аньжунь особенно дорожит возобновлённым поэтическим собранием «Юньвэнь». Ян Хуа, первой затеявшая скандал, явно выглядела провокаторшей. Правда, некоторые считали её слова справедливыми и думали, что Чаньсунь Цзинь ведёт себя несдержанно.
Чаньсунь Юэ заметила неладное и поспешила к сестре. У Цинтао не нашла Линь Мэнцянь и не спешила вмешиваться, даже чувствуя злорадное удовольствие.
— Не смей болтать вздор… — Ян Хуа не могла сдержать обиду, но не договорила: её перебил голос принцессы Аньжунь.
— Сестрица Ян, — произнесла принцесса, и Ян Хуа тут же застыла, как вкопанная, не посмев вымолвить ни слова.
С кем угодно можно было поссориться, но не с принцессой Аньжунь, близкой подругой наследного принца.
Вслед за принцессой вошли ещё несколько девушек. Самой примечательной среди них была высокая красавица в изумрудно-голубом ци-сюнь жуцюнь — Юй Яньлу, старшая дочь герцогского дома Нинго.
Род Юй славился красотой, особенно в этом поколении: близнецы Юй Яньлу и Юй Сянлинь были несомненными жемчужинами. У брата и сестры было одно лицо: мальчик выглядел милым и наивным, но по характеру был спокойным и отстранённым; сестра же обладала холодной, почти равнодушной внешностью, излучая надменность и отчуждённость.
Ян Хуа сжала кулаки, на лице читались обида и злость.
— Сестрица Ян, — строго сказала принцесса Аньжунь, — это собрание устроено для того, чтобы пить чай и сочинять стихи. Если вы намерены устраивать сцены, мне придётся попросить вас покинуть нас.
Ян Хуа прикусила губу и выдавила:
— Я была неправа. Простите, госпожа Чаньсунь.
Она не раскаивалась по-настоящему. Просто слова принцессы были слишком жёсткими. Внутри всё кипело, но если не извиниться, её действительно выставят, и позор падёт на дом герцога Инго. Её сводная сестра потянула за рукав, намекая согласиться.
Ян Хуа дрожала от злости, почти скрипя зубами:
— Простите меня, госпожа Чаньсунь.
Чаньсунь Цзинь безразлично кивнула:
— Ради принцессы я прощаю вас. Впредь будьте осторожнее со словами.
Ян Хуа с детства была избалована и привыкла добиваться своего. Такое унижение было для неё невыносимо — и от злости, и от стыда она покраснела даже на шее. Она завидовала всем, кроме принцесс, особенно красавицам вроде Чаньсунь Цзинь и Юй Яньлу — одного взгляда на них было достаточно, чтобы зависть захлестнула её.
Сама Ян Хуа была миловидной девушкой, но ростом пониже, да и нос не особенно выделялся. В целом, она тоже была красива, но в мире полно тех, кто красивее её.
Она была на грани слёз от обиды.
У Цинтао заметила, что внимание собравшихся рассеялось, и снова оглядела сад. Её взгляд скользнул по северной части, где стоял павильон с музыкальными инструментами, и она чуть не пропустила Линь Мэнцянь, которая уже сидела там.
Нахмурившись, У Цинтао фыркнула и поспешила к северному павильону.
Мягкие, изящные звуки цитры разлились по саду, развеяв напряжение после ссоры. Все повернулись к источнику мелодии и увидели девушку в простом белом жуцюнь, склонившую голову над инструментом. На губах играла лёгкая улыбка, пальцы плавно скользили по струнам, обнажая тонкие, белоснежные запястья.
Музыка текла, словно ручей, чистая и нежная, невольно притягивая к себе всех. Она будто несла весеннее солнце, пение птиц, журчание воды — и мягко улеглась в сердца, утишая гнев и раздражение.
Играющая девушка явно была мастером своего дела — даже у Ян Хуа злость утихла под её мелодией.
Линь Мэнцянь улыбалась мягко, её лицо было едва подкрашено, глаза — прозрачны, как весенняя вода, взгляд — полон нежности. Её образ был скромным, ничем не выделяющимся, но вызывал желание оберегать её. Белое платье и простые украшения в волосах придавали ей почти неземное сияние — перед всеми предстала чистая, как лилия, девушка.
«Что за собрание! Одна за другой появляются совершенные красавицы!» — чуть не вырвалось у Чаньсунь Юэ.
— Эта девушка отлично играет на цитре, — с восхищением сказала принцесса Аньжунь, не узнавая незнакомку. — Кто она?
— Ваше высочество, — присела Линь Мэнсю, — это моя двоюродная сестра из дома моего дяди.
— О? — удивилась принцесса. — И правда так талантлива?
— Не осмелюсь обманывать ваше высочество. Просто моя сестра скромна. Она увидела ссору между девушками и решила успокоить обстановку.
Хорошо, что Чаньсунь Юэ не слышала этих слов — она бы только фыркнула.
А вот Чаньсунь Цзинь нахмурилась. В прошлый раз Линь Мэнсю говорила, что почти не общается с роднёй, а теперь расхваливает Линь Мэнцянь так, будто они близки.
Юй Яньлу стояла в своём «пузыре» одиночества — никто не осмеливался к ней приближаться. Но Чаньсунь Цзинь подошла и взяла её под руку:
— Пойдём, посмотрим туда.
Юй Яньлу кивнула. Ей было безразлично — возможно, Чаньсунь Цзинь хотела найти сестру, ведь Чаньсунь Юэ уже спешила к павильону.
У Цинтао волновалась: Линь Мэнцянь, уже получившая внимание, окружена восхищёнными девушками. Та умело играла роль скромной, доброй и талантливой девушки, и те, кто не знал её подноготной, искренне верили в её чистоту. Узнав, что она племянница заместителя министра финансов, девушки решили, что с ней стоит подружиться.
Линь Мэнцянь легко общалась с этими «старыми знакомыми» из прошлой жизни, извинилась и направилась к уходящей Чаньсунь Юэ.
— Госпожа Чаньсунь, подождите! — мягко окликнула она, с лёгким сучжоуским акцентом.
Чаньсунь Юэ обернулась и увидела улыбающуюся Линь Мэнцянь, достающую из рукава длинную шкатулку.
— С тех пор как мы расстались, я всё думала о вас. Зная, что вы придёте сегодня, я приготовила скромный подарок. Надеюсь, вы не откажетесь.
От доброго слова не откажутся. К тому же статус Чаньсунь Юэ не позволял грубо отвергнуть такой жест. Она улыбнулась и приняла подарок:
— Благодарю вас, сестра Линь. Я с радостью принимаю ваш дар.
У Цинтао затаила обиду: «Увидела меня — и сразу бросилась заигрывать с Чаньсунь Юэ?»
Она уже собралась подойти, как вдруг заметила, что Линь Мэнцянь делает ей знак рукой — указывает на персиковую рощу. У Цинтао нахмурилась, но поняла намёк.
Чаньсунь Цзинь нашла сестру, но та не сводила глаз с У Цинтао, которая всё это время держалась особняком.
Взгляд Чаньсунь Юэ становился всё страннее — украшение в волосах У Цинтао казалось ей чересчур знакомым.
«Если в мире есть самый глупый человек, то У Цинтао — первая в списке», — подумала она.
— Эта заколка… — начала Чаньсунь Цзинь, тоже заметив неладное.
— Не та ли, что пропала у тебя? — спросила Чаньсунь Юэ, глядя на сестру.
Речь шла о бело-нефритовой заколке с рубиновыми бутонами розы — любимом украшении Чаньсунь Цзинь, пропавшем несколько дней назад.
Неужели она теперь на голове у У Цинтао?
Видимо, принцесса Аньжунь забыла посмотреть лунный календарь перед тем, как назначить дату собрания.
Ян Хуа только-только успокоилась, как тут же вспыхнул новый конфликт.
У Цинтао растерялась:
— Двоюродная сестрёнка, тебе ещё так мало лет, а ты уже учишься оклеветать родных?.
— Если это клевета, просто сними заколку и покажи нам, — сказала Чаньсунь Юэ, протягивая руку.
У Цинтао настороженно посмотрела на сестёр:
— Почему я должна снимать? Это моя заколка! Её подарила мне госпожа Линь. Как она может быть вашей?
Линь Мэнцянь, пытавшаяся держаться в стороне, неизбежно оказалась втянутой в спор. Она подарила У Цинтао белую нефритовую заколку с цветами груши — простенькое украшение из небольшой мастерской, идеально подходящее для такой тщеславной и впечатлительной девушки.
— Откуда вы знакомы? — спросила Чаньсунь Юэ, уловив главное.
— Мы познакомились в лавке «Цайни», — ответила У Цинтао. — Сразу сошлись. Эту заколку она и подарила мне в знак дружбы.
【Две собаки кусаются】
У Цинтао говорила правду, и Линь Мэнцянь едва сдерживалась, чтобы не задушить её на месте. На лице её, однако, читалась лишь нежная улыбка:
— Госпожа У говорит верно. Мы случайно встретились в лавке «Цайни» и сразу почувствовали симпатию. Узнав, что вы — её родственницы, я как раз получала подарки для вас троих и решила вручить один из них заранее.
— Раз так, вам и вовсе нечего скрывать. Покажите заколку — я сразу пойму, моя ли это, — спокойно сказала Чаньсунь Цзинь. — Если ошибусь, сама извинюсь перед вами.
У Цинтао замялась. Если Чаньсунь Цзинь действительно извинится перед ней, это будет прекрасная месть за тот случай с падением в воду, когда та так язвительно насмехалась над ней. Внутри она уже злорадно хихикнула: «Раз вы сами ищете позора, я с радостью помогу!»
Линь Мэнцянь недоумевала: почему Чаньсунь Цзинь решила, что подаренная ею заколка — та самая пропажа? Она едва заметно нахмурилась и посмотрела на У Цинтао как раз в тот момент, когда та сняла украшение с волос, явно намереваясь унизить сестёр:
— Раз уж вы так настаиваете, покажу. Только помните своё обещание — извинитесь передо мной!
В её ладони лежала заколка с рубиновыми бутонами розы — вовсе не белая нефритовая с цветами груши.
Глаза Линь Мэнцянь расширились от изумления:
— Подождите! Госпожа У, вы точно не перепутали? Это не та заколка, что я вам дарила!
— Вы подарили именно эту, — отрезала У Цинтао и повернулась к Чаньсунь Цзинь: — Посмотрите внимательно — это ваша?
— Так ты и правда украла! — воскликнула Чаньсунь Юэ, наконец получив возможность выплеснуть накопившийся гнев. — Ваша мать и вы приютились в нашем доме, и мы никогда вас не обижали! Как вы могли дойти до такого подлого поступка!
— Что ты несёшь?! — возмутилась У Цинтао. — Ты сама выдумываешь!
Чаньсунь Цзинь подняла глаза. Её взгляд, спокойный, но ледяной, заставил У Цинтао почувствовать укол вины, хотя та продолжала гневно сверкать глазами на обеих сестёр.
Чаньсунь Цзинь сомневалась: заколка действительно выглядела как её пропажа, но это была подделка низкого качества. На её настоящей заколке один из лепестков розы был слегка сколот — здесь же всё целое. Она перевела взгляд на молчавшую Линь Мэнцянь. Та смотрела на неё с искренним недоумением и невинностью.
Тем временем вокруг снова собрались любопытные зрительницы. Даже Ян Хуа устроилась поудобнее, чтобы получше всё видеть.
Чаньсунь Цзинь проигнорировала У Цинтао и обратилась к Линь Мэнцянь:
— Это вы подарили?
http://bllate.org/book/5909/573746
Готово:
