Слишком много совпадений — и это неизбежно наводит на размышления. Сначала пророчество Жун Чэ, затем Шао Минъюань начал заигрывать с А Юэ, а теперь и вовсе их отъезды в столицу неожиданно совпали.
Быть настороже — просто необходимо.
Она вовсе не желала умирать жалкой и несчастной смертью! Если небеса упрямо сводят её с Шао Минъюанем, она, разумеется, сделает всё возможное, чтобы избежать этой участи!
Лу Сюй сначала полагал, что наследный принц отправится вместе с ними в Цзянси, но уже на следующий день тот объявил о своём возвращении в столицу. Более того, его отъезд случайно совпал с отъездом третьей госпожи. Глядя на лицо наследного принца — спокойное, как весенний ветерок, — Лу Сюй почувствовал, что знает кое-что, о чём другие и не догадываются.
Следует ещё раз подчеркнуть: он вовсе не глупец. Пусть при наследном принце и не было видимой свиты, но тайные стражи сопровождали его на всём пути. Вспомнив ночью в подробностях вчерашние события, он осознал: когда Чаньсунь Лянь вошла в покои принца, тайные стражи её не остановили. Сам же принц оставался совершенно невозмутимым, будто заранее знал, что должно произойти. Всё это с самого начала было лишь спектаклем: всё было подготовлено, разыграно — и он тут же нашёл повод уехать, причём одновременно с Чаньсунь Цзинь.
Поэтому Лу Сюй вполне обоснованно заподозрил: наследный принц неравнодушен к третьей госпоже!
Он не ошибался.
Шао Минъюань действительно разместил тайных стражей рядом с Чаньсунь Цзинь, чтобы обеспечить её безопасность. Он также знал, что гадалка — всего лишь переодетый юноша. Что до их разговора, он не приказал стражам подслушивать: это была личная тайна девушки, и её следовало уважать. Жун Чэ же… пока неясно, зачем он едет в столицу, и действовать против него преждевременно.
Эти двое, очевидно, что-то обсудили. За Жун Чэ тоже послали наблюдателей. Услышав, как он сообщил старой госпоже, что покинет дом через три дня, Шао Минъюань, разумеется, не стал медлить и решил отправиться в путь одновременно с Чаньсунь Цзинь. Отъезд назначен на целый месяц раньше срока. О чём они говорили? Шао Минъюаню вдруг стало жаль, что он не велел стражам подслушать.
После перерождения Шао Минъюань считал себя далеко не святым. Кто причинил зло — получит расплату, кто проявил подлость — будет уничтожен. Жун Чэ в прошлой жизни не фигурировал в его судьбе. Его внезапное появление — зачем? Не повлечёт ли оно перемен в этом мире? Пока тот не угрожает его интересам, Шао Минъюань не станет первым наносить удар.
Кроме тех, кого он обязан защищать, всех, кто обидел его в прошлой жизни, он не пощадит. Если в этой жизни кто-то сам полезет на рожон, причинит вред А Цзинь, посмеет посягнуть на неё или на тех, кого он бережёт, — он раздавит такого без милосердия.
Шао Минъюань был погружён в размышления. Услышав от тайного стража, что А Цзинь намерена выехать в другое время, он удивился и сразу понял: тут не обошлось без Жун Чэ. Ведь после их единственной встречи в покоях старой госпожи они больше не виделись.
Он не понимал.
В прошлой жизни А Цзинь впервые встретила его в девять лет, а в пятнадцать снова повстречала в столице. Он тогда её не заметил, но именно эти две встречи пробудили в ней чувства. Когда Шао Минъюань вернулся, А Цзинь уже уехала на юг — и они вновь разминулись. Но он не собирался ждать её возвращения в столице. Он хотел опередить события и воспользоваться тем, что она уже дважды влюблялась в него при встрече, чтобы приблизиться к ней.
Однако всё оказалось не так, как он думал. Шестнадцатилетняя А Цзинь держалась отстранённо и почтительно. Взгляд, которым она на него посмотрела, был совершенно чужим — лишь с лёгким любопытством.
Он даже усомнился: не притворяется ли она? Ведь А Цзинь в этой жизни — не та, что в прошлой. Она ещё не знает Линь Мэнцянь, ей не нужно прятать свой свет и быть осторожной. Это он сам превратил яркую, живую девушку в ту жалкую тень, какой она стала.
Каждый раз, вспоминая об этом, Шао Минъюаню казалось, будто его сердце сжимают в железной хватке — так больно, что дышать невозможно. Горечь и раскаяние накатывали, как прилив, готовый поглотить его целиком.
Он предал А Цзинь.
Небеса дали ему второй шанс, и он обязательно всё исправит. Он будет любить её, баловать, оберегать всю свою жизнь.
Он пришёл за ней, но почему же она отступает?
Но это неважно. Даже если в этой жизни у него нет преимущества её прежней симпатии, он всё равно вернёт её сердце. Возможно, это и есть наказание небес: в прошлой жизни ты не ценил того, кто любил тебя, а в этой — тебя не замечает та, чьё сердце ты хочешь завоевать.
Служишь по заслугам!
Да, действительно, служишь по заслугам.
**
Чаньсунь Цзинь хорошо всё спланировала: в этот день Шао Минъюань уедет утром, а их отряд выступит после полудня. Она даже не собиралась покидать город — просто остановится в гостинице у городских ворот и завтра уже отправится в путь.
Жун Чэ поправил свою фальшивую седую бороду и в третий раз заверил старую госпожу, что с ним всё будет в полной безопасности. Чаньсунь Цзянь Син всё ещё не вернулся, и старая госпожа с нежностью смотрела на обеих внучек, сунув каждой в руку нефритовую шпильку.
А Юэ снова готова была расплакаться, но, увидев, как расстроена бабушка, сдержалась и, улыбнувшись, прижалась к ней:
— Бабушка, мы ведь уезжаем только после полудня! Ещё успеем немного с вами побыть.
Старая госпожа ласково погладила её по руке и вздохнула:
— Вы обе — мои самые послушные внучки. Но после отъезда в столицу неизвестно, когда я снова вас увижу.
— Если бабушка соскучится, мы обязательно приедем снова! — честно заверила Чаньсунь Юэ.
Старая госпожа знала, что это маловероятно. А Цзинь уже пора выходить замуж, а А Юэ через несколько лет — тоже. Вернувшись в столицу, им предстоит много хлопот. А потом — замужество… К тому времени она, старуха, может уже и не быть в живых. Чаньсунь Цзинь, глядя на озабоченное лицо бабушки, почувствовала вину и стыд: ведь она должна была остаться ещё на месяц.
Она уже собиралась утешить бабушку, как вдруг вошла Ляньцяо с няней Фан из свиты госпожи Су. Няня Фан неловко поклонилась собравшимся:
— Старая госпожа, у кареты наследного принца… сломалась ось.
Старая госпожа и Чаньсунь Цзинь одновременно остолбенели.
— Как это случилось?
Карета приехала из столицы и всё это время стояла во дворе, за ней тщательно ухаживали. Восемь дней пути она выдержала без поломок, а тут, стоя во дворе дома, вдруг сломалась!
Это прямое оскорбление для дома Чаньсунь!
— …Кучер осмотрел… говорит, что кто-то специально повредил… — голос няни Фан стал тише.
Лицо старой госпожи окончательно потемнело, и она крепче сжала трость.
— Бабушка, не злитесь. Ось можно починить. Карета всё это время стояла в конюшне — значит, это наша вина, что за ней плохо смотрели. Надо обязательно извиниться перед наследным принцем…
— Неужели это дело рук второй сестры?! — перебила её Чаньсунь Юэ, вдруг озарившись. Старая госпожа посмотрела на неё. Два дня назад она уже рассказала внучкам о поступке Чаньсунь Лянь.
— Ведь наложница Лю и вторая сестра метят в жёны наследному принцу! Если они способны на такие низости, то испортить карету, чтобы задержать его отъезд, для них — пустяк.
Няня Фан тоже знала об этом инциденте и теперь сочла версию весьма правдоподобной. Старая госпожа мгновенно всё поняла:
— Конечно, именно так! — Она стукнула тростью по полу и пристально посмотрела на няню Фан. — Передай наследному принцу: ось обязательно починят, и его отъезд не задержится.
Няня Фан поспешила уйти, про себя проклиная мать и дочь Лю и не в силах унять гнев.
Госпожа Су никак не ожидала такой неприятности накануне отъезда и была крайне смущена. Услышав сообщение няни Фан, её нежное личико исказилось от ярости: «На что надеются эти две? Какие глупые мечты! Рождённые для низости — только и умеют, что создавать проблемы!»
Лу Сюй не знал, о чём они шептались, но заметил, как плечи госпожи Су напряглись, а потом расслабились. Хотя он и не едет вместе с наследным принцем, до его отъезда нужно всё подготовить как следует.
Поломка оси застала всех врасплох.
— Прошу прощения, господин Лу, — сказала госпожа Су, её голос звучал мягко, а на губах играла виноватая улыбка. — Это наша халатность. Пожалуйста, сообщите наследному принцу: мы постараемся как можно скорее починить ось и не задержим его отъезд.
Лу Сюй учтиво поклонился:
— Благодарю вас, госпожа.
Когда он ушёл, госпожа Су перевела дух и спросила у служанки Цюйчжу, почему ещё не пришёл мастер. Но оказалось, что утром мастер и вся его семья внезапно заболели расстройством желудка и не могут работать.
Госпожа Су была в шоке: «Да что же это такое!» — и тут же приказала Цюйчжу найти другого мастера, а другой служанке — проверить, есть ли в доме запасная карета. Если что-то ещё пойдёт не так, придётся отдать наследному принцу одну из домашних карет.
Цюйчжу понимала серьёзность положения и не смела медлить. Она сразу побежала к мастеру Чжоу, но увидела на двери табличку «Сегодня выходной». Постучав и расспросив, она узнала, что вся семья уехала в деревню к родственникам. Цюйчжу чуть не упала в обморок и помчалась к мастеру Ван, где увидела лежащего с высокой температурой старого мастера…
«Неужели наследный принц сегодня смотрел календарь? — думала она в отчаянии. — Наверняка там было написано: „Не рекомендуется выезжать в путь!“»
Полтора часа она металась по городу и вернулась в дом только к полудню, наконец приведя хромого мастера Хэ. Няня Фан уже извелась от ожидания. Цюйчжу выпила несколько чашек воды и рассказала обо всём, что случилось. Няня Фан нахмурилась:
— Уже полдень, а наследный принц до сих пор не уехал. Сейчас он обедает у старой госпожи.
В этот миг Цюйчжу почувствовала, что её ждёт неминуемая гибель.
Няня Фан постаралась её успокоить:
— Госпожа не тигрица. Она разумная женщина. Когда вернёшься, всё ей расскажи — она не станет тебя винить.
Но Цюйчжу только вздыхала, сердце её тревожно колотилось.
**
Этот обед доставил Шао Минъюаню истинное удовольствие. Никаких строгих правил разделения полов, никаких занавесей или отдельных столов — он и А Цзинь сидели рядом и вместе ели.
Девушка скромно опустила глаза, медленно и аккуратно пережёвывала пищу. Маленькие губки, похожие на вишню, взяли кусочек тофу, и, когда она его разжевала, на лице заиграла радость от вкуса. Шао Минъюаню, до этого тревожному, стало легко и спокойно.
— Не стоит из-за этого переживать, старая госпожа, — мягко сказал он. — Просто немного задержался отъезд, это не беда.
Старая госпожа пригласила его на обед из чувства вины. Она сначала хотела, чтобы А Цзинь ушла, но та ответила: «От одного раза не убежишь. Рано или поздно придётся встретиться. Ведь по дороге в столицу он — хозяин положения. Кто знает, что ещё случится? Постоянно избегать — не решение». Поэтому она осталась обедать вместе.
Шао Минъюань не знал, о чём думает Чаньсунь Цзинь, но у него была одна цель: отправиться в путь вместе с ней. Убедившись, что старая госпожа уже не возражает, наследный принц, с мягким выражением лица, сказал:
— Третья госпожа планирует выехать после полудня? Вместе с шестой госпожой и старым наставником путь до столицы займёт как минимум восемь дней. Вы — девушки и пожилой человек, поэтому в дороге нужно быть особенно осторожными. — Он говорил неторопливо и спокойно. — Я подумал: раз мой отъезд и так задержался, почему бы нам не отправиться вместе? По крайней мере, я смогу вас прикрыть.
Старый наставник Жун чуть не поперхнулся рисом.
Чаньсунь Цзинь опешила, лицо старой госпожи тоже слегка окаменело, а Чаньсунь Юэ радостно воскликнула:
— Отличная идея!
Госпожа Су чувствовала себя посторонней, наблюдая за разнообразными выражениями лиц за столом, и перевела взгляд на Лу Сюя, который с видом «я же говорил» кивнул ей.
Он был прав: наследный принц явно неравнодушен к третьей госпоже.
— Это… не очень уместно, — засомневалась старая госпожа, подыскивая вежливый отказ.
— Почему же? — улыбнулся Шао Минъюань.
Старая госпожа почувствовала под этой доброй улыбкой скрытые когти. Стоит ей сказать «нет» — и завтра её уже будут хоронить. Она была в полном замешательстве, но и внучку отдавать не хотела.
— В этом нет ничего предосудительного, — вмешался Лу Сюй. — Хотя у наследного принца и немного стражи, но все они — элита. Если третья госпожа отправится в путь вместе с ним, дорога будет безопасной. Старая госпожа может быть спокойна.
Это был прекрасный довод, и даже госпожа Су согласилась.
— Бабушка, я тоже думаю, что можно, — сказала Чаньсунь Цзинь, понимая, что сопротивляться бесполезно. Раз уж день и так потерян, а отъезд принца всё равно перенесли на после полудня… — Благодарю вас за заботу, ваше высочество. Намерена потревожить вас в пути.
Она встала и сделала реверанс.
— Третья госпожа слишком скромна, — тоже встал Шао Минъюань, его высокая фигура слегка наклонилась вперёд, будто поддерживая её. — Для меня большая честь сопровождать вас в пути.
В глазах его сияла искренняя радость.
Старая госпожа не успела возразить — молодые уже всё решили. Увидев успокаивающий взгляд внучки, она промолчала и лишь напомнила наследному принцу несколько наставлений.
http://bllate.org/book/5909/573730
Готово:
