Едва сделав несколько шагов, он заметил, как тот человек в темноте слегка повернул голову. Единственный фонарь во дворе качался на ночном ветру, и его мерцающий свет озарил лицо Шао Минъюаня.
В этот миг Лу Сюй подумал, что ему почудилось, и даже шагу не осмелился сделать дальше.
Он увидел — в глазах юноши пылала такая ненависть, будто способная вырвать сердце и содрать кожу. Сам по себе юноша был необычайно красив, а холодная ярость, смешавшись с полным злобы взглядом, превратила его в отравленный клинок, источающий почти зловещую, соблазнительную красоту.
Однако уже в следующее мгновение он сгладил выражение лица, испугавшее Лу Сюя, и снова стал тем самым вежливым, учтивым и мягким господином, каким всегда казался. Вся агрессия исчезла без следа, и он даже впервые за всё время поздоровался с Лу Сюем и спросил, зачем тот вышел так поздно.
Лу Сюю было чуть за сорок. Он был белокожим, но уже начал слегка полнеть. Он убедил себя, что ему просто показалось: наследный принц — избалованный любимец императорского двора, всю жизнь живший без забот и лишений, кому семнадцать лет от роду. Откуда у него взяться такой ненависти? Наверняка просто галлюцинация. Он твёрдо верил в это: у него дома и старые родители, и малые дети, а значит, умирать ему ещё рано. Лу Сюй был человеком осторожным: двадцать лет прослужив в чиновничьем аппарате, он сумел удержать должность заместителя министра по делам работ — не слишком высокую, но и не низкую, — и до самой отставки не собирался уступать её никому.
Шао Минъюань знал, что Лу Сюй — человек проницательный и живой. Только что он слишком увлёкся мыслями, и ненависть вырвалась наружу, не поддаваясь контролю. К счастью, это оказался именно Лу Сюй — ему и слова не нужно было говорить, он сам понял, что делать.
Лу Сюй посоветовал наследному принцу не гулять ночью: до прибытия в Юг страны осталось всего два дня пути, и хоть принц молод и здоров, всё же стоит беречь себя, чтобы не подхватить болезнь. Его тон и выражение лица остались прежними — вежливыми, заботливыми и почтительными, как и подобает.
Шао Минъюань кивнул с видом дружелюбного согласия и направился обратно в гостиницу. Лу Сюй, опустив голову, шёл следом и вытер пот со лба.
«Пусть император Сюань правит ещё много лет», — искренне пожелал он про себя.
*
Когда Шао Минъюань прибыл, первым делом отправился навестить старшую госпожу. Глава второго крыла рода Чаньсунь, старший внук Цзянь Син, сейчас отсутствовал, а главная госпожа Су не могла принимать гостей, поэтому оставалась только старшая госпожа.
Под именем Дома Герцога Чэнго она обязана была принять его.
Говорят: «Лучше прийти вовремя, чем слишком рано». Как раз в тот момент, когда управляющий уже вёл Шао Минъюаня и Лу Сюя во внутренние покои, старшая внучка Чаньсунь Цзинь пришла навестить бабушку.
Ранняя весна только-только распустила новые побеги, а в цветочных горшках по обе стороны дорожки уже пробивалась нежная зелень. Лу Сюй с удовольствием любовался этим зрелищем и не удержался от восхищения: «Да, Юг страны — поистине благодатное место!» Шао Минъюаню было не до этого. Он вспомнил, что в прошлой жизни второе крыло рода Чаньсунь тоже не избежало беды, вызванной борьбой за трон, и старшая госпожа умерла ещё раньше… Всё это случилось из-за его собственной глупости. В прошлой жизни он так ошибся, будто ему завязали глаза и заткнули уши, не дав увидеть и услышать ничего вокруг. Он предал всех, кто искренне заботился о нём. Неужели он был настолько слеп и глуп?
Лу Сюй, человек разговорчивый, всю дорогу беседовал с управляющим.
Когда они подошли к двору Нинцуй, Чаньсунь Цзинь уже давно ждала там. Старшая госпожа и так не горела желанием принимать какого-то наследного принца — всё-таки она мать самого Герцога Чэнго. Пусть даже принц и соизволил навестить её, ей достаточно было формально поприветствовать его и отвести в гостевые покои. Говорить с ним она не собиралась, да и не хотела, чтобы члены императорского рода увидели А Цзинь.
Чаньсунь Цзинь явилась в самый неподходящий момент. Старшая госпожа без раздумий велела ей спрятаться в задней комнате. Если бы пришёл кто-то из младших, вроде А Юэ, и принц увидел бы их — ничего страшного. Но А Цзинь… Мастер Жун однажды прямо сказал, что ей суждено выйти замуж в императорскую семью. Значит, внучку нужно было тщательно прятать.
Чаньсунь Цзинь тоже не желала встречаться с посторонним мужчиной. Она помнила слова мастера Жуна, но пока не решалась пойти к нему сама.
Шаояо доложила о прибытии гостей, и управляющий ввёл наследного принца и заместителя министра по делам работ во двор старшей госпожи. Войдя в главный зал, они увидели перед собой тщательно исполненную картину «Весенний дождь над Цзяннанем», а на высоких тумбах по обе стороны стояли хрустальные вазы с ранними весенними цветами, от которых исходил тонкий аромат. В последние годы здоровье старшей госпожи ухудшилось, и она давно уже не принимала гостей в главном зале. Теперь же, когда прибыл наследный принц, из уважения к её возрасту и состоянию все направились в её обычные покои — восточный павильон. Несмотря на наступление весны, ночи всё ещё были прохладными, да и последние дни стояли дождливые, поэтому в павильоне работало напольное отопление, и Шао Минъюань сразу ощутил приятное тепло.
Старшая госпожа сидела на кресле, обитом бархатом цвета осеннего шёлка с вышитой сценой «Павильон Луны», опираясь на трость из красного дерева с резным изображением цилиня. Под ногами лежал толстый ковёр из шёлковой парчи цвета бледного апельсина с огромной вышитой пионовой розой. Обстановка в комнате была простой, но дорогой.
— Простите, Ваше Высочество, что потрудили себя навестить старуху. Мои ноги уже не слушаются, не могу встать, чтобы поприветствовать вас как следует, — сказала она.
— Старшая госпожа преувеличиваете, — ответил Шао Минъюань. — Мы сами виноваты, что внезапно потревожили ваш покой. Прошу не взыскать.
Шао Минъюань был красив, но, несмотря на высокое положение, не пытался давить авторитетом. Напротив, он проявлял вежливость и умел говорить так, что старшая госпожа немного смягчилась. На самом деле она могла встать, просто не хотела кланяться юному наследнику, даже если тот и был принцем.
В задней комнате Чаньсунь Цзинь слушала его голос — тёплый, как нефрит, и вежливые, учтивые реплики, которыми он обменялся с бабушкой всего в нескольких фразах. Старшая госпожа велела отвести гостей в гостевые покои, сказав, что они, верно, устали в дороге и должны отдохнуть. Позже вечером их пригласят на ужин.
Шао Минъюань отказался. Он прибыл в Юг страны инкогнито, и даже ночёвка в доме Чаньсуней — уже достаточная честь. Он всего лишь младший родственник по отношению к старшей госпоже и не желает, чтобы ради него устраивали пышные приёмы. Если будет возможность пообщаться и потренироваться с молодыми господами дома, этого будет вполне достаточно.
Старшая госпожа начала относиться к нему чуть лучше.
Чаньсунь Цзинь услышала, как бабушка велела проводить гостей, и наконец смогла выйти. Но не успела она перевести дух, как Ханьин, наливая чай, неожиданно выронила чайник — вероятно, в комнате было слишком жарко. Громкий звон разнёсся даже за пределы покоев.
Улыбка на лице старшей госпожи слегка окаменела. Ляньцяо тут же стала оправдываться: мол, опять кошка шалит.
Лу Сюй сразу почувствовал неладное.
— Это же звук упавшего чайника, а не кошки, — заметил он.
Шао Минъюань с самого начала знал, что в задней комнате кто-то прячется. Старшая госпожа велела спрятаться — значит, это, скорее всего, одна из барышень дома. Для незамужней девушки избегать встречи с посторонним мужчиной — обычное дело. Но Лу Сюй, находясь рядом с наследным принцем, чувствовал ответственность за его безопасность.
Ханьин поступила на службу в Дом Герцога Чэнго всего два года назад, и взяли её именно за скромность и аккуратность. Обычно она была внимательной служанкой, но сегодня допустила такую оплошность. Ханьин побледнела от страха и опустилась на колени на пушистый ковёр.
Чаньсунь Цзинь бросила на неё лёгкий, но строгий взгляд. Теперь неприятностей не избежать.
На самом деле, если бы все настаивали, что это кошка, дело и закончилось бы. Но Лу Сюю показалось это подозрительным, и он не мог не сказать наследному принцу:
— Ваше Высочество, раз уж мы здесь инкогнито и официально встречались лишь со старшей госпожой, появление второго человека — даже если он нам не враг — всё равно требует выяснения. Нам необходимо знать, кто это.
Он произнёс это достаточно громко, чтобы старшая госпожа услышала.
Лу Сюй был прав. Безопасность члена императорской семьи — превыше всего. Наследный принц пришёл навестить старшую госпожу, а в её покоях кто-то прячется. Хотя они и не обсуждали ничего важного, всё же перед ними — сам наследный принц. Нужно соблюдать все меры предосторожности. А вдруг старшая госпожа спрятала убийцу или шпиона? Лу Сюй, конечно, не верил, что она осмелится на такое — скорее всего, там либо юноша, либо девушка. Но ради безопасности человека всё равно нужно показать.
Эту логику понимали все: и наследный принц, и старшая госпожа, и Чаньсунь Цзинь.
Наследный принц сохранял вежливость и учтивость, и старшая госпожа не могла больше упрямиться — иначе показалось бы, что она злоупотребляет своим возрастом.
— Ладно, ладно, — вздохнула она. — Цзинь, выходи.
Она не могла подвергать семью Чаньсунь опасности из-за императорского двора. В нынешнем Ци империи положение женщин уже не такое, как в прежние времена, когда их запрещалось показывать посторонним мужчинам, а после замужества они должны были сидеть дома, поклоняться мужу и свекрови и носить вуали даже при выходе на улицу.
При звуке слова «Цзинь» сердце Шао Минъюаня дрогнуло, и в душе поднялся целый водовород чувств.
Чаньсунь Цзинь вышла из-за ширмы с изображением «Восьми бессмертных, пересекающих море». На ней было розовое платье с перекрёстным воротом, поверх — белоснежная накидка с вышитыми лотосами и вьющимися стеблями. Нежные оттенки подчёркивали её фарфоровую кожу. Девушка двигалась плавно и грациозно, её глаза сияли, как влага на весеннем озере, а губы были алыми, как вишня. Волосы были аккуратно собраны в узел и закреплены нефритовой шпилькой, а в причёске торчали две шпильки в форме персиковых цветов из красного нефрита с рубинами. С них свисали тонкие золотые цепочки с изящными хрустальными цветами лотоса, которые мягко покачивались при каждом её шаге.
Она была подобна цветку персика, только что распустившемуся на ветке под утренней росой — свежая, нежная и ослепительно прекрасная.
— Это моя внучка А Цзинь, — сказала старшая госпожа. — Когда вы пришли, я велела ей спрятаться. Не то чтобы скрывала — просто неудобно из-за различия полов.
Чаньсунь Цзинь опустила глаза и слегка поклонилась:
— А Цзинь кланяется Вашему Высочеству и господину Лу.
Шао Минъюань внешне оставался спокойным и вежливым:
— Простите, сударыня, мы не хотели вас потревожить.
Он не ожидал, что в этой жизни встретит её так рано. В груди поднялась горечь и боль, но он тщательно скрыл все чувства, опустив ресницы. Она была такой яркой и живой — совсем не похожей на ту осторожную, измученную и отчаявшуюся женщину из прошлой жизни… Ему хотелось хорошенько рассмотреть её, запечатлеть этот образ в сердце навсегда. В этой жизни он обязательно удержит её и больше не даст страдать и плакать.
Лу Сюй, проживший сорок лет и повидавший в столице немало красавиц, на миг даже засмотрелся. «Да уж, чересчур хороша», — подумал он про себя. Но юный наследный принц остался совершенно невозмутимым — действительно, ходили слухи, что он равнодушен к женщинам.
Старшая госпожа поспешила сказать:
— Теперь, когда недоразумение разъяснено, господин Лу, верно, спокоен. Прошу вас, отдохните.
Она подозвала к себе Чаньсунь Цзинь. Шао Минъюань лишь мельком взглянул на неё, но их взгляды случайно встретились.
Теперь она разглядела его лицо.
«Какой же красивый наследный принц», — подумала она.
Автор говорит: это по-настоящему сладкая история.
*
Чаньсунь Цзинь никогда не использовала слово «красивый» по отношению к мужчинам.
Шао Минъюань был в чёрном одеянии с золотой вышивкой облаков, на поясе — тёмный пояс с золотой отделкой и белоснежная нефритовая подвеска. Его внешность была поразительной: чёрные волосы, собранные в узел под короной из нефрита, выразительные глаза, алые губы, осанка — как стройный бамбук. Всё в нём — от осанки до взгляда — излучало величие и красоту, от которой невозможно было отвести глаз.
Первое слово, возникшее в её голове, было — «красивый».
Шао Минъюань не знал, о чём она думает. Он наконец-то снова увидел ту, кого предал в прошлой жизни, и в душе бурлили тревога, раскаяние и тысячи других чувств. Но внешне он оставался невозмутимым. Увидев, как девушка подошла к старшей госпоже, он вместе с Лу Сюем вежливо простился и ушёл.
На самом деле он всегда боялся встречи с ней — как в прошлой жизни, когда в разрушенном Восточном дворце, смеясь над собственной жалкой судьбой, он остался один на один со своей женой Чаньсунь Цзинь.
Тогда было уже слишком поздно. Она отравилась, и лекарства не помогали. Он был низвергнутым наследным принцем, чьи глаза и сердце затмил другой человек. Лишь когда он наконец прозрел, всё уже закончилось.
Он больше не мог смотреть ей в глаза.
Он не заслуживал этого.
Но теперь, встретив её снова, он почувствовал, как страх отступает. Перед ним стояла живая, настоящая она. Его глаза даже навернулись слёзы — он снова увидел её! В прошлой жизни он был так слеп и глуп, что не сумел разглядеть рядом с собой эту прекрасную женщину.
Шао Минъюань оглянулся на двор, и сжатые в кулаки пальцы в рукавах постепенно разжались.
Его взгляд, полный мыслей, постепенно прояснился.
*
Старшая госпожа долго беседовала с А Цзинь. Мастер Жун сказал, что у неё от рождения благородная судьба, и выйдет она замуж только в императорскую семью. Старшая госпожа тревожилась: наследный принц выглядел хорошим юношей, император Сюань его любит и уважает. Если он выберет себе супругу, то девушки из домов герцогов — самые подходящие кандидатки.
Но раз мастер Жун так сказал, значит, в этом есть правда. Старшая госпожа настаивала: не стоит смотреть только на внешний блеск императорского двора. Внутри всё запутано и опасно. Если А Цзинь станет наложницей или даже наследной принцессой, ей не избежать борьбы за власть и интриг. Сейчас наследный принц в силе, но кто знает, что будет завтра?
Старшая госпожа была не глупа — она всё понимала. Позже Шаояо сообщила, что мастер Жун поговорил с А Цзинь, и старшая госпожа окончательно убедилась: он именно её и имел в виду, когда говорил о замужестве в императорскую семью. Просто из уважения к ней, старой женщине, он придумал отговорку. Она с радостью приняла это объяснение и больше не возвращалась к теме.
Но Чаньсунь Цзинь знала правду. Мастер Жун лично сказал ей: первый встретившийся ей член императорского рода по фамилии Шао — тот самый человек, из-за которого она будет страдать всю жизнь, умрёт в одиночестве и в юном возрасте.
И вот он — этот наследный принц.
http://bllate.org/book/5909/573725
Готово:
