Мин Цзин ел быстро: в несколько движений он запихнул в рот несколько маленьких картофелин и одним глотком осушил тарелку супа. Чанцин же ела не спеша. Увидев, что Мин Цзин уже закончил и ждёт, когда она отложит палочки, она нарочно замедлилась ещё больше.
— Даже если старший брат Мин хочет убить меня, — сказала она, слегка откусив от картофелины и сделав крошечный глоток супа, — не нужно быть таким холодным. Если нам предстоит идти одной дорогой, нам ведь придётся хоть как-то разговаривать?
Лицо Мин Цзина оставалось невозмутимым, но между бровями едва заметно проступила складка.
Чанцин про себя усмехнулась: «Хорошо хоть, что не совсем без реакции. Иначе каждый день сидеть напротив деревяшки — с ума сойдёшь. Лучше пусть одним ударом меча покончит со мной — и дело с концом…»
Насытившись, она почувствовала лёгкую дремоту. Мин Цзин вышел, унося посуду, а она вернулась в спальню.
В комнате стоял затхлый запах сырости после дождей, но постельное бельё оказалось чистым. Чанцин укуталась в одеяло, и веки сами собой сомкнулись.
Проснувшись, она обнаружила, что за окном уже светло. Причесавшись и выйдя из спальни, она заметила, что дверь в гостиную распахнута, а самого Мин Цзина нигде нет. На улице, к её удивлению, светило солнце. Она вышла во двор погреться, а затем направилась на кухню — поискать что-нибудь для завтрака.
В шкафу она нашла немного лапши, а в корзинке — два яйца. Разведя огонь, она сварила две порции лапши. Как раз в тот момент, когда она собиралась вынести миски, за дверью мелькнули две косички, и оттуда на неё с надеждой уставились большие глаза.
Девочка была лет четырёх–пяти, с пухлыми щёчками. Чанцин нашла её невероятно милой и подошла поближе:
— Голодна?
Девочка моргнула и кивнула. Чанцин подтащила кухонный стульчик, поставила на него миску с лапшой и поманила малышку:
— Иди сюда, ешь лапшу.
Та наконец вышла из-за двери и, переваливаясь с ноги на ногу, подошла к столу. С трудом забравшись на стул, она неуклюже взяла палочки и принялась возиться с лапшой.
— Как тебя зовут? — спросила Чанцин.
Девочка подняла лицо, моргнула — и длинные ресницы коснулись ровной чёлки:
— Шуаншань.
Чанцин ласково поправила ей чёлку:
— Шуаншань… А где твоя мама? Разве она не готовит тебе завтрак?
— Мама пошла с дядей Мином обменивать соль, — ответила девочка, говоря удивительно чётко для своего возраста.
Чанцин поняла: в Ханчжоу из-за войны магазины закрыты, и людям остаётся только меняться товарами.
— Тогда ешь лапшу, — сказала она, погладив девочку по волосам.
В этот момент снаружи раздался голос пожилой женщины:
— Шуаншань! Ты здесь?
Когда Чанцин обернулась, старуха уже вошла в кухню. Увидев её, Шуаншань соскользнула со стула и спряталась за спину Чанцин.
Та встала и вежливо поклонилась:
— Бабушка…
— А, ты, наверное, сестра Амина? Он нам всё рассказал, — сказала старуха, но, почуяв аромат лапши, ускорила шаг и подошла к столу. — Ох, старуха проголодалась! Какая вкусная стряпня у девушки…
Рука Шуаншань, сжимавшая пальцы Чанцин, напряглась. Та бросила взгляд на девочку и увидела в её глазах недовольство. Тем временем старуха уже уселась на место Шуаншань и, взяв палочки, первой выловила из миски яйцо.
— Девушка, старуха не будет церемониться. С самого утра невестка пропала, а я, старая и немощная, ничего не могу приготовить…
«Разве что-то мешает тебе двигаться?» — подумала Чанцин, но вслух сказала:
— Шуаншань, ешь мою порцию. Я сейчас сварю ещё одну для дяди Мина и твоей мамы.
Она пошла за тремя яйцами, чтобы сварить новую лапшу, но старуха остановила её:
— Эй! Эти яйца предназначены для подношения Будде в день пятнадцатого! Мы их бережём и в обычные дни не едим.
Чанцин сразу поняла характер этой старухи. Мин Цзин и она живут здесь временно, а старуха явно придирается к невестке и чужакам, думая только о себе.
— Не волнуйтесь, бабушка. Как только старший брат Мин вернётся, мы доплатим за еду.
Услышав о деньгах, старуха тут же заулыбалась:
— Хорошо… хорошо…
Чанцин вздохнула и снова занялась готовкой.
Мин Цзин вернулся и, не найдя никого в доме, отправился на кухню. Увидев, что Чанцин готовит завтрак, а старуха уже здесь, он слегка нахмурился. Подойдя, он потянул Чанцин за рукав:
— Пойдём обратно.
Чанцин и сама не горела желанием иметь дело со старухой и уже собиралась уйти вслед за Мин Цзином, как та подскочила к ним:
— Девушка! Ты же обещала доплатить за еду!
Мин Цзин посмотрел на Чанцин. Та пояснила:
— Я использовала несколько яиц из корзины…
Мин Цзин достал из кармана связку медяков и протянул их старухе. Денег у него хватало, но он не любил, когда ими злоупотребляли. С тех пор как они поселились во дворе, старуха то и дело приходила просить подачки.
Заплатив, Мин Цзин взял с подноса две миски лапши и сказал Чанцин:
— Пойдём.
Она последовала за ним, но перед выходом оглянулась на Шуаншань. Та в ответ широко улыбнулась.
**
Они прожили во дворе несколько дней, и Чанцин постепенно привыкла к обстановке.
Мин Цзин исчез из резиденции губернатора и с тех пор жил в этом доме. Хозяин двора был учёным, получил звание сюйцая, но два года назад умер от болезни, оставив вдовой жену Вэнь и маленькую дочь Шуаншань, которые теперь вынуждены были заботиться о свекрови.
Чанцин несколько раз видела госпожу Вэнь. Та была лет двадцати пяти–шести, но выглядела гораздо старше. Свекровь явно её мучила, и жизнь у неё шла нелегко.
Мин Цзин, как всегда, почти не разговаривал, но с Шуаншань умел улыбаться.
Чанцин редко видела его таким и решила устроить девочке праздник на день рождения. Вечером она приготовила целый стол: говяжье заливное, кисло-сладкую свинину, яичный пудинг и ещё два простых блюда. В условиях осаждённого Ханчжоу это было почти роскошно.
Мин Цзин сидел рядом, ожидая начала трапезы, но хозяева так и не появлялись. Чанцин отправилась к соседней комнате и уже собиралась постучать, как услышала плач Шуаншань и всхлипы госпожи Вэнь. Старуха била их!
— Какой ещё день рождения у девчонки?! Денег и так нет! Бедный Сюйвэнь умер так рано, а вы расточительствуете наше добро!
— На эти свинину и говядину хватило бы на три дня! Всё пускаете на ветер ради этого дня рождения!
«Это же Мин Цзин купил мясо для Шуаншань! Какое отношение к этому имеет старуха?» — возмутилась Чанцин и уже собралась ворваться в комнату, как дверь распахнулась. Мин Цзин вошёл, одной рукой вывел Шуаншань, другой — госпожу Вэнь.
Обе плакали. Чанцин увидела, что в руке у старухи метла, а на руках госпожи Вэнь — красные полосы.
— Бабушка, еду для Шуаншань приготовила я. И потратила не ваши деньги, — сказала Чанцин.
— Но это же наше зерно! Всё пропало на эту девчонку! — закричала старуха.
Госпожа Вэнь, услышав поддержку, неожиданно нашла в себе смелость:
— Мама, у Шуаншань редкий день рождения. Пусть хоть кто-то её пожалеет.
— Ты ещё и грубишь?! — завопила старуха, тыча пальцем в невестку. — Думаешь, раз Сюйвэнь умер, так можно искать себе нового мужа? Считаешь, что я, старуха, тебе обуза? Ох, небеса!
Не договорив, она замолчала — перед её носом блеснул клинок.
Мин Цзин холодно произнёс:
— Ещё раз пикнешь — отрежу язык.
Старуха онемела. Мин Цзин убрал меч и, взяв Чанцин за руку, вывел всех из комнаты, громко захлопнув дверь.
— Пойдём есть, — сказал он, поднимая Шуаншань на руки.
Девочка с восхищением моргнула:
— Дядя Мин такой сильный!
Чанцин помогла госпоже Вэнь, и все четверо вернулись в комнату.
Старуха несколько раз прошмыгала мимо двери. Мин Цзину это надоело — он выхватил меч и одним взмахом отрубил ножку стула. Старуха, услышав свист клинка, тут же юркнула в свою комнату и больше не показывалась.
Ужин затянулся до поздней ночи. Когда Шуаншань заснула от сытости, Мин Цзин отнёс её домой. Старуха стояла у двери и что-то шипела. Чанцин не разобрала слов, но услышала, как Мин Цзин бросил:
— Ещё раз обидишь девочку — береги язык.
Чанцин впервые видела, как он так защищает кого-то. Госпожа Вэнь поблагодарила их и, взяв дочь на руки, скрылась в доме.
По дороге обратно Чанцин толкнула Мин Цзина в плечо:
— Старший брат Мин, почему ты так любишь Шуаншань?
Он обернулся, но ничего не ответил.
Чанцин расстроилась: «И правда — деревяшка. Хочешь поговорить, а из него ни слова не вытянешь…»
**
На следующий день
В полдень ярко светило солнце — наконец-то закончились дожди. Чанцин вынесла одеяла во двор просушить. Госпожа Вэнь тоже вышла с коробкой детской одежды, и они вежливо поздоровались, начав развешивать вещи.
Шуаншань, увидев Чанцин, подбежала к ней:
— Сестра Юнь, я помогу!
Чанцин наклонилась и поправила ей чёлку:
— Шуаншань такая умница.
Пока они занимались делом, из дома вышла старуха. Увидев Чанцин, она что-то пробурчала себе под нос. Чанцин сделала вид, что не слышит.
Как только старуха вышла за ворота, Чанцин спросила госпожу Вэнь:
— Бабушка вчера ночью что-нибудь говорила?
Та слегка опустила уголки губ:
— Нет. Просто ворчала про себя.
Чанцин улыбнулась:
— Пусть ворчит. Неприятные слова лучше не слушать.
Госпожа Вэнь опустила глаза. Её улыбка была тихой и грустной. Чанцин вдруг поняла: на самом деле женщина очень красива. Жаль, что стала вдовой. Без этой старухи она могла бы выйти замуж ещё раз.
Старуха тем временем дошла до двора семьи Чжан на углу. Вчера она не могла успокоиться и решила пожаловаться соседке. Подойдя к дому, она увидела, как оттуда прошла группа стражников. Те показывали всем прохожим портреты и спрашивали, не видели ли они этих людей.
Зрение у старухи было плохое, но она сразу узнала мужчину на картинке: жёсткие черты лица, щетина… Это же тот самый Мин, что живёт у неё! А рядом — женщина, которую она не разглядела.
**
Во дворе Чанцин как раз собиралась занести одеяла в дом, как ворота с грохотом распахнулись.
Старуха вела стражников и, тыча в Чанцин пальцем, кричала:
— Господа! Видите? Я не вру! Они точно здесь живут!
Чанцин не сразу поняла, что происходит. Увидев знакомые доспехи, она узнала людей князя Хуайнань.
«Значит, Его Высочество прислал за мной людей… Он в безопасности!» — обрадовалась она, но тут же вспомнила слова Мин Цзина и машинально отступила на шаг назад. Мин Цзин ушёл рано утром — как обычно, ходил по окрестностям, обменивался товарами и собирал новости о Ханчжоу.
Командир стражи подошёл к Чанцин:
— Госпожа Юнь, Его Высочество велел найти вас и вернуть, чтобы вы ухаживали за ним — он тяжело болен.
Она ещё колебалась, но слова вырвались сами собой:
— Как Его Высочество?
— Получил и внешние, и внутренние раны… Состояние очень тяжёлое…
Сердце Чанцин сжалось от боли. «Надо вернуться и посмотреть на него», — подумала она и сделала шаг вперёд. Внезапно перед ней блеснул меч, и командир рухнул на землю — на шее алела тонкая кровавая полоса…
http://bllate.org/book/5908/573661
Готово:
