Резня, учинённая Мин Цзином, только начиналась. Весь отряд стражников князя Хуайнаня — их было чуть больше десятка, — пришедших на поиски людей, пал от одного его удара: каждому он перерезал горло одним взмахом клинка. Чанцин невольно прижалась к стене в углу, как вдруг услышала, как Шуаншань зарыдала.
Ярость в глазах Мин Цзина не угасала. Он медленно двинулся к старухе, которая, охваченная ужасом, уже обмякла у двери.
Госпожа Вэнь, увидев кровь на острие его меча, поспешно зажала ладонью глаза дочери.
Мин Цзин взмахнул клинком — и старуха тут же испустила дух.
Чанцин заметила, что он направляется к ним с госпожой Вэнь, и в его глазах всё ещё пылал багровый огонь. Она бросилась вперёд и встала между ним и матерью с дочерью.
— Ты же помнишь, как любил Шуаншань! — воскликнула она.
— Я не вернусь! Я пойду с тобой! — сквозь слёзы выкрикнула Шуаншань. — Дядя Мин…
Лишь тогда ярость в глазах Мин Цзина немного поутихла. Чанцин с облегчением выдохнула и накрыла ладонью тыльную сторону его руки, сжимавшей меч.
— Мин-дагэ, хватит убивать.
Мин Цзин убрал меч, поднял Чанцин и, усадив к себе на спину, выпрыгнул из окна в углу комнаты.
После такого потрясения ей стало трудно держать глаза открытыми. Она прижалась лбом к его плечу и, не различая, теряет ли сознание или просто засыпает, провалилась в темноту.
Когда Чанцин очнулась, на улице уже стемнело. Она лежала в незнакомой комнате, где не было даже кровати — лишь тонкий матрас на полу.
Рядом стояли несколько кувшинов с вином и мешки с зерном, а также чашки, миски и тарелки. На стене висели копчёные деликатесы. Похоже, это было складское помещение.
За окном начался мелкий дождь, а снизу доносился аромат вина…
Чанцин, опираясь на стену, поднялась и открыла окно. Перед ней раскинулось озеро Сиху. Мелкий дождь шелестел по водной глади. Она наконец поняла: это та самая винная лавка, где в первый день приезда в Ханчжоу она встретила господина Юнь Хэ.
На лестнице послышались шаги. Она обернулась и увидела, как Мин Цзин поднимается наверх с подсвечником в одной руке и миской в другой. Из миски поднимался пар — наверняка еда… Она, кажется, целый день ничего не ела и проголодалась.
Рядом стоял квадратный столик. Мин Цзин поставил на него подсвечник и миску.
— Поешь.
Чанцин села за стол и стала пить горячую кашу. Мин Цзин уселся рядом и принялся запивать из бутылки.
Она осторожно спросила:
— Скучаешь по Шуаншань?
Мин Цзин замер с бутылкой в воздухе. Наконец он ответил:
— Шуаншань очень похожа на мою сестру.
— … — Чанцин наконец обрела голос. — Твоей сестре столько же лет, сколько Шуаншань?
Мин Цзин покачал головой.
— Ей уже исполнилось пятнадцать.
Чанцин сделала ещё глоток каши и, прикусив губу, сказала:
— Пора бы уже искать ей хорошего жениха.
В голосе Мин Цзина прозвучала злоба:
— Она уже замужем.
Чанцин уловила недовольство в его словах:
— Тебе не нравится её муж?
Мин Цзин горько усмехнулся:
— Она вышла замуж пышно — за главного евнуха Императорского двора, Су Жуняня. Ей не грозит нужда, и никто не посмеет её обидеть.
— … — Чанцин знала, что при дворе евнухи и служанки часто сходятся, живут вместе и ведут общее хозяйство. Императоры даже устраивали им свадьбы — это не было чем-то необычным. Но сейчас она поняла: его сестре только что исполнилось пятнадцать, а старшему евнуху Су, которого она часто видела во Восточном дворце, уже за пятьдесят. Старик и юная девушка… Неудивительно, что Мин Цзин переживал за сестру и был против этого брака.
Чанцин вырвала у него бутылку и сделала глоток.
— Если ей самой не нравится, почему бы тебе, с твоим мастерством, не вывести её из дворца?
Мин Цзин отобрал бутылку обратно.
— Нельзя…
Чанцин заметила скорбь в его бровях и не осмелилась спрашивать дальше. Но сегодня он заговорил с ней больше, чем обычно, — похоже, он не такой уж «глупец».
Она сменила тему:
— Надолго мы здесь останемся?
— Как только откроют ворота Ханчжоу, двинемся на юг, — ответил Мин Цзин.
Чанцин задумалась и тихо спросила:
— Перед отъездом… можно сходить во дворец семьи Сюй?
Мин Цзин молчал, и тогда она пояснила:
— У тебя есть сестра, а у меня — младший брат. Он живёт в доме семьи Сюй…
Мин Цзин слегка нахмурился. Он вспомнил, как в прошлый раз у ворот дома Сюй она с такой грустью смотрела на юношу…
— Хорошо, — вздохнул он.
**
Несколько дней подряд Чанцин жила в винной лавке, и Мин Цзин не позволял ей выходить на улицу. Сам он каждый день в полдень уходил, чтобы разведать обстановку. Однако ворота Ханчжоу так и не открывались, и слухи о том, что князь Хуайнань собрался поднять мятеж, не подтверждались.
Чанцин вспомнила слова наследного принца: он не сможет вернуться в столицу, пока за ним не пришлёт войска принц Цзинь. Как только отряды принца Цзиня придут в Ханчжоу и столкнутся с войсками князя Хуайнаня, город снова погрузится в хаос войны.
Мин Цзин тоже это понимал: князь Хуайнань вовсе не собирался восставать. Он лишь вынужден был ввести частные войска в Ханчжоу, чтобы спасти наследного принца, и теперь оказался в безвыходном положении. Сейчас он, скорее всего, ждал, когда императорские войска придут и атакуют, чтобы затем сдаться и заключить перемирие, сохранив таким образом свои силы.
А наследный принц, заявивший о ранении, тоже ждал прибытия войск, чтобы защитить своего дядю — князя Хуайнаня.
Эту информацию следовало бы немедленно передать в Тринадцатое управление и доложить приёмному отцу Мин Цзина — старшему евнуху Су. Но город был заперт, и письма не проходили. Мин Цзину ничего не оставалось, кроме как отложить это дело. Ведь он был всего лишь пешкой в руках Тринадцатого управления, действовавшей по секретному приказу. Управление получало нужные сведения и без него.
Хотя город был закрыт, жителям всё равно нужно было торговать. Постепенно люди начали выходить на улицы, магазины открылись, и даже винные лавки вновь заработали.
Они прятались на третьем этаже склада этой винной лавки. С ростом числа людей здесь становилось всё труднее оставаться незамеченными. Мин Цзин вспомнил о своём обещании Чанцин. В глубокой ночи он вывел её из укрытия.
**
В тишине ночи Мин Цзин тайком пронёс Чанцин через стены дома Сюй и спрятал в заброшенном дворике.
Чанцин узнала это место — павильон Сюньфан. Сюда редко кто заглядывал в доме Сюй, видимо, Мин Цзин заранее всё разведал.
Когда ей было тринадцать, в этом павильоне произошло убийство, после чего его стали считать проклятым. Бабушка больше никого здесь не селила. Теперь же им предстояло провести здесь ночь, и Чанцин не могла не испугаться.
Кровати в комнате давно сгнили и были непригодны для сна. Мин Цзин зажёг слабый фонарь, расчистил чистое место и постелил для неё матрас, после чего помог ей устроиться. Сам он собрался выйти наружу, чтобы нести караул.
Все эти дни Чанцин ни разу не видела, чтобы Мин Цзин спал. Казалось, ему не нужны ни кровать, ни одеяло.
Внезапно за дверью послышался шорох. Чанцин занервничала и схватила его за рукав.
— Ты… ты не уходи?
— Просто какое-то животное, — холодно ответил Мин Цзин, не собираясь оставаться.
— … — После всех бедствий она всё ещё жила в гостиницах. Последние дни в деревенском доме и на складе винной лавки казались ей пределом неудобств. А теперь — ещё хуже… Она оглядела гнилую мебель в комнате, чьи тени казались особенно зловещими, и снова умоляюще произнесла: — Пожалуйста… Останься.
Всю дорогу на юг Мин Цзин соблюдал приличия и никогда не спал с ней в одной комнате. Но сейчас обстановка была слишком суровой. Увидев, как её лицо скривилось от страха, и услышав мольбу в её голосе, он смягчился.
— Хорошо. Я буду рядом. Спи.
Чанцин всё ещё держала его за рукав. Когда за дверью снова послышался шум, она сжала его ещё крепче. Хотя она и не верила в духов, сейчас её страх был инстинктивным — она даже задрожала.
Мин Цзин сжалился над ней и придвинулся ближе. Почувствовав тепло живого тела рядом, Чанцин наконец успокоилась и, прислонившись к его плечу, уснула…
**
В полночь Минъюй спустился со стены Ханчжоу, держа в руках секретное письмо из столицы. Он быстро пробежал по улицам города, проник в резиденцию губернатора и добрался до особняка, где выздоравливал наследный принц.
В комнате ещё горел один фонарь. Последние дни за принцем ухаживал лекарь Сюй.
Минъюй постучал в дверь. Изнутри донёсся кашель принца, после чего дверь открыл лекарь Сюй.
Минъюй вошёл и, преклонив колени у постели, подал письмо:
— Ваше высочество, письмо от Мин Аня из столицы.
Лин Мо полулежал на ложе. Услышав слова Минъюя, он отложил книгу и взял письмо. Прочитав его, он сказал:
— Передай князю Хуайнаню: императорские войска выступают.
Минъюй поклонился и уже собрался уходить, но принц окликнул его. Минъюй внутренне вздохнул: снова спросит о той девчонке… Каждый раз, как он появлялся, наследный принц непременно спрашивал о ней, и ему становилось всё неловчее отвечать, что нет никаких новостей.
— Есть ли вести о Тринадцатом?
Минъюй вздохнул:
— Пока нет.
— Тринадцатый тоже из Тринадцатого управления. Он слишком хорошо знает наши методы расследования и сумел ускользнуть от всех наших глаз и ушей…
В голосе принца не осталось прежнего гнева:
— Продолжайте поиски.
— Слушаюсь, — ответил Минъюй и уже направился к двери, но принц снова его остановил.
— Подожди.
Минъюй обернулся:
— Ваше высочество, ещё приказания?
Лин Мо вдруг озарился новой мыслью:
— Сходи-ка во дворец семьи Сюй.
В павильоне Сюньфан Чанцин по ночам постоянно слышала какие-то звуки и потому спала чутко. Рядом с ней Мин Цзин тоже не уходил — он прислонился к стене, позволяя ей опереться на своё плечо.
Едва начало светать, Чанцин уже не могла спать. Ей было неудобно от того, что всю ночь она спала, прислонившись к чужому плечу, и она потёрла шею. В этот момент она встретилась взглядом с Мин Цзином. В его пронзительных глазах всё ещё виднелись красные прожилки — похоже, он тоже плохо спал.
Чанцин улыбнулась:
— Ты тоже проснулся?
Мин Цзин тут же опустил глаза и отвёл взгляд:
— Я пойду поискать что-нибудь поесть. Не выходи.
Чанцин кивнула. Она понимала, что Мин Цзин не хочет, чтобы её заметили в доме Сюй — это могло привлечь стражу князя Хуайнаня.
Мин Цзин бесшумно выпрыгнул из двора, оставив Чанцин одну. Лишь тогда она по-настоящему испугалась.
Павильон Сюньфан давно пришёл в запустение. Во дворе выросли сорняки, а в комнате всё покрылось пылью и грязью. У двери пол был мокрым от дождя…
Чанцин сидела в углу, боясь пошевелиться. Вдруг из соседней комнаты снова донёсся тот самый звук — скрип старого дерева. Ночью она боялась прислушиваться, но днём звук стал отчётливее. Действительно, как и говорил Мин Цзин, это, вероятно, какое-то животное…
Она поднялась с пола и направилась к источнику звука.
Комнатка была небольшой, в ней стояла старая кровать. В углу покачивалось пустое кресло-качалка…
По спине Чанцин пробежал холодок. Она вспомнила ту историю, случившуюся здесь.
Когда ей было тринадцать, мать привезла её в Ханчжоу навестить родных. Тогда они жили в павильоне Шоусун у бабушки. Бабушка, урождённая Вэнь, была тихой и спокойной женщиной. Мать была её единственной дочерью, и бабушка очень любила Чанцин.
Старший дядя рано женился, и его жена родила наследника дома Сюй, который был на семь лет старше Чанцин и уже подыскивал себе невесту. А у второго дяди долгое время не было сына — только дочь, младше Чанцин. Недавно второй дядя получил повышение и привёл в дом молодую женщину, которая уже была беременна. Её поселили именно в павильоне Сюньфан.
Вторая тётя, госпожа Ли, часто жаловалась бабушке, называя эту женщину соблазнительницей и утверждая, что она не из порядочной семьи. Бабушка обычно уговаривала её: раз уж женщина уже в доме и носит ребёнка, значит, она — часть семьи Сюй, и нельзя её обижать.
Но вскоре в павильоне Сюньфан случился выкидыш. После этого молодая женщина сильно ослабла. Прежде пышущая здоровьем красавица стала худой и бледной, словно высохший цветок, и через несколько дней умерла в этом павильоне. Вторая тётя осталась довольна, а второй дядя — огорчён. С тех пор в доме ходили слухи, что здесь бродит призрак, и павильон опустел.
http://bllate.org/book/5908/573662
Готово:
