Цзян Хун и впрямь всё рассчитал до последней детали…
Слуга князя Хуайнаня, завидев наследного принца, поспешно опустился на колени:
— Ваше высочество! Эта девушка упорно не желает выпускать цитру.
Лин Мо взмахнул мечом.
Чанцин подумала, что сейчас снова прольётся кровь, и мгновенно спряталась за широким рукавом Его Высочества…
Однако крика племянницы так и не последовало. Подняв глаза, Чанцин увидела: та сидит на полу, оцепенев от страха перед сверкнувшим клинком, а руки её, сжимавшие цитру, ослабли и разжались сами собой.
Его Высочество лишь срезал прядь волос у неё на шее…
Лин Мо спешил найти Цзян Чжэня и изначально намеревался нанести удар прямо в горло девушки. Но, опасаясь, что стоящая рядом служанка вспомнит резню в Доме маркиза Аньюаня, он в последний миг смягчил удар. Обратившись к стражнику, он приказал:
— Уберите эту цитру. Я сам позже заберу её у четвёртого дяди.
Распорядившись, он направился дальше во двор, и Чанцин последовала за ним.
В полдень солнце жгло беспощадно.
Перед кабинетом Цзян Чжэня росли сосны, кипарисы и бамбук — всё зелено, свежо и стройно, словно в доме истинного книжника. Однако теперь это место плотно окружили стражники князя Хуайнаня.
Жена и наложница Цзян Чжэня стояли на коленях перед дверью кабинета, которая оставалась наглухо закрытой.
Увидев такую картину, Лин Мо холодно усмехнулся:
— Всё ещё держитесь за приличия.
Чанцин заметила среди коленопреклонённых госпожу Ли — ту самую, что во время её выступления в резиденции губернатора проявила к ней особое расположение и щедро одарила. Лицо госпожи Ли оставалось спокойным. Она почтительно склонила голову до земли и обратилась к Его Высочеству:
— Мой муж ожидает Вас в кабинете.
Чанцин невольно восхитилась храбростью и достоинством госпожи Ли, сделала ей реверанс и последовала за принцем внутрь.
В кабинете Цзян Чжэнь сидел в кресле за письменным столом и, увидев принца, не встал.
Лин Мо держал в руках свиток императорского указа и сказал:
— Ты уж очень спокойно сидишь. Даже перед указом не кланяешься.
Цзян Чжэнь холодно усмехнулся:
— После сегодняшней ночи я стану призраком. Зачем же ещё кланяться императорскому дому?
Лин Мо тоже рассмеялся:
— По крайней мере, ты трезво мыслишь.
В глазах Цзян Чжэня мелькнула старческая хитрость:
— Победитель — король, побеждённый — преступник. Виноват лишь я — не сумел убить тебя.
Чанцин ждала у двери, пока они разговаривали. Принц свернул указ и спросил:
— Приказать связать тебя или пойдёшь сам?
Цзян Чжэнь наконец поднялся, опираясь на стол, и, подойдя к принцу, поклонился:
— Не стоит утруждать Ваши Высочество.
С этими словами из его рукава выскользнул кинжал, который он вонзил себе прямо в сердце…
Чанцин увидела, как Цзян Чжэнь рухнул на пол, истекая кровью, но не почувствовала ни страха, ни жалости.
Вчера днём, когда Его Высочество и господин Лю совещались в поместье, она проходила мимо кабинета и услышала их разговор.
В прошлом году в Цзяннани случилось наводнение, погибли тысячи людей, но в письмах Цзян Чжэня в столицу об этом не было ни слова. Напротив, он хвастался, будто построил плотину в Цзинчжоу и принёс благо народу. Однако господин Лю уже проверил: плотина в Цзинчжоу была построена с нарушениями и не выдержала бы даже обычного дождя, не говоря уже о наводнении. В этом году при новом ливне погибло бы ещё больше людей.
Чанцин думала: по сравнению с кровью простых людей, его кровь — ничто. Даже недостаточно, чтобы утолить гнев.
Хотя она и не боялась, ноги сами понесли её ближе к двери. Наложница, увидев, как её господин лежит в луже крови, завыла, как одержимая…
Госпожа Ли, напротив, оставалась спокойной. Она поднялась с колен и медленно вошла в кабинет, подойдя к телу мужа.
Чанцин всё ещё питала к ней уважение и, заметив, что та пошатывается, поспешила поддержать её. Когда они подошли к луже крови, госпожа Ли обняла Цзян Чжэня, прижав его голову к своему плечу:
— Почему ты не сказал мне, муж? Я бы с радостью сопроводила тебя в последний путь.
Чанцин, услышав, что госпожа Ли собирается свести счёты с жизнью, хотела посоветовать: «Даже муравей цепляется за жизнь». Но вдруг из рукава госпожи Ли блеснул клинок, и лезвие метнулось прямо к ней:
— Ты тоже пойдёшь с ним!
В тот миг Чанцин подумала, что сейчас будет истекать кровью, как Цзян Чжэнь, но вдруг запястье пронзила боль — Его Высочество резко оттащил её в сторону. Меч выскочил из ножен и одним движением перерезал горло госпоже Ли. Та широко распахнула глаза и рухнула на грудь мужа…
Чанцин всё ещё не могла прийти в себя, как вдруг почувствовала, что плечо её сдавливает так сильно, что стало больно. В глазах принца сверкала ярость:
— Ты что, совсем глупая? Жалеть её?!
— …
Чанцин не смела говорить, но принц вдруг прижал её к себе, будто боялся потерять драгоценную находку.
Прошло немало времени, прежде чем он её отпустил. Тогда Чанцин тихо прошептала ему на ухо:
— Госпожа Ли сама хотела умереть, Ваше Высочество.
Лин Мо, услышав это, на мгновение опешил… Он держал в руках меч, а госпожа Ли была всего лишь женщиной, такой же, как эта девчонка — даже с ножом не умела убивать. Она просто хотела, чтобы он сам положил конец её жизни…
**
Ночью над Ханчжоу повис мелкий дождик. Вскоре дождь прекратился, но город окутал густой туман…
Ворота города были заперты. Люди князя Хуайнаня всё ещё прочёсывали улицы, выискивая остатки стражи и приспешников губернатора Цзяннани. Жители боялись выходить на улицу, и улицы остались пустынными.
В резиденции губернатора Чанцин разместили во флигеле для гостей. В комнате стоял затхлый запах, отдалённо напоминающий кровь. У двери дежурили стражники князя Хуайнаня, и ей от этого становилось ещё неуютнее.
Она долго не могла уснуть, образы дневных событий не давали покоя. Только под утро она наконец провалилась в сон.
Проснувшись на рассвете, она обнаружила, что у кровати пусто. В последние дни Его Высочество спал на циновке у её постели, но этой ночью, похоже, так и не вернулся.
Утром Минъин принесла ей кашу и лекарство.
Пока она ела, снаружи раздался шум. Выглянув, Чанцин увидела, как стражники князя Хуайнаня вводят во двор одного человека…
Узнав его, она обрадовалась и бросилась навстречу:
— Учитель! Вы тоже здесь?
Юнь Хэ несколько дней был заперт Цзян Хуном и только утром его освободили люди князя Хуайнаня. Его привезли во флигель для отдыха. Он ещё не знал, что происходит, но, увидев перед собой живую и здоровую девушку, его глаза наполнились слезами:
— Моя хорошая племянница жива…
Чанцин на мгновение опешила, вспомнив слухи — учитель, должно быть, думал, что она погибла вместе с наследным принцем. Она поспешила улыбнуться и протянула ему свой платок:
— Учитель, не плачьте так! Кажется, будто я вас обидела…
Юнь Хэ услышал, как стражники за его спиной тихо смеются, и поспешно взял платок у Чанцин, вытирая слёзы:
— Пойдём, возвращаемся в Цинляньцзюй.
Чанцин и сама чувствовала себя неуютно в резиденции губернатора и сразу согласилась.
Минъин, однако, занервничала:
— Госпожа, если Его Высочество вернётся и не найдёт вас… он рассердится…
Чанцин, думая и о ней:
— Скажи ему, что здесь неудобно жить — слишком много запаха крови. Я уезжаю с учителем в Цинляньцзюй.
— …
Минъин не посмела возражать:
— Минъин поедет с госпожой, чтобы прислуживать.
Чанцин понимала, что от людей Тринадцатого управления не скроешься, и не стала возражать. Вернувшись в комнату, она свернула овечью шерстяную циновку, на которой спала все эти дни, и вместе с учителем покинула резиденцию губернатора, направляясь в Цинляньцзюй.
Только выйдя из резиденции, она поняла, насколько опустел город. После вчерашней бойни повсюду царила разруха. Улицы патрулировали солдаты князя Хуайнаня. К счастью, рядом была Минъин, и благодаря ей они без происшествий добрались до маленького дома у озера Сиху.
После стольких дней тревог и скитаний, вернувшись в свой уютный домик, Чанцин наконец почувствовала облегчение. Над озером Сиху ещё висел лёгкий туман, который к полудню постепенно рассеялся.
Чанцин почувствовала голод и вышла на кухню готовить обед.
Учитель, измученный днями заточения, сразу после возвращения ушёл отдыхать в свою комнату.
Минъин тоже куда-то исчезла. Люди Тринадцатого управления всегда появлялись и исчезали внезапно — как, например, Мин Цзин, который внезапно пропал и больше не показывался…
На кухне Чанцин обнаружила почти пустые шкафы. За несколько дней отсутствия запасы закончились — остались лишь немного крупы, несколько яиц и сладкий картофель… В городе, конечно, ничего не купишь. Придётся довольствоваться тем, что есть…
Она сварила кашу из сладкого картофеля и поставила на угли. Затем пошла во двор квасить капусту — хотела приготовить яичницу с квашеной капустой. Внезапно перед ней возникли чёрные сапоги с золотой вышивкой. Она давно привыкла к обуви Его Высочества и сразу узнала их. Подняв глаза, она увидела перед собой принца с недовольным лицом.
— Минъин сказала, что тебе не понравилось в резиденции губернатора, и ты вернулась сюда?
Чанцин моргнула пару раз, потом опустила глаза и продолжила возиться с капустой:
— Да, прошлой ночью плохо спалось. Поэтому вернулась с учителем.
— Учитель? — в голосе Его Высочества прозвучала ледяная нотка. — Какой учитель?
Чанцин не стала объяснять, а просто поднесла к нему миску с квашеной капустой:
— Ваше Высочество как раз к обеду пришли. Не хотите поесть?
Лин Мо никогда не чувствовал такого резкого, кислого запаха и тут же почувствовал тошноту. Он отступил на два шага и отвёл лицо:
— Это вообще съедобно?
— Конечно! Очень вкусно! — воскликнула Чанцин и вернулась на кухню. Посчитав, сколько человек будет есть — учитель, Минъин, Его Высочество и она сама, — с сожалением разбила все оставшиеся три яйца.
Она уже взбивала яйца, когда принц вошёл на кухню, вырвал у неё миску и отставил в сторону. Затем он прижал её к шкафу:
— Когда вернёшься со мной во дворец наследного принца?
— …
Чанцин увидела, как в уголках его губ мелькнула самоуверенная улыбка. Но она ответила решительно и гордо:
— Сунъи никогда не вернётся с Вами во дворец наследного принца. Сунъи останется с дядей и будет заботиться о нём.
— Ты? — Лин Мо был уверен в успехе. Всё это время он кормил её, поил лекарствами, спал на полу у её кровати — разве это не унизительно для наследного принца? А в ответ — «хочу заботиться о дяде»… — Этот дядя — твой учитель? — Он знал, что она выдумывала себе прошлое, и не верил ни слову.
— Да! — кивнула Чанцин и толкнула его в грудь, пытаясь отстраниться, но принц не двинулся с места.
Тогда он спросил:
— Ты — Чанцин или Сунъи?
Чанцин слегка прикусила губу:
— Чанцин не вернётся с Вами во дворец наследного принца. Сунъи тем более не вернётся. Хотите видеть меня кем — так и будет.
— …
Она услышала, как он с трудом сдержал раздражение, и испугалась, но тут же собралась с духом:
— Надо проверить кашу на огне! Ваше Высочество, отпустите меня!
Лин Мо не собирался её отпускать, но вдруг из-за шкафа послышался стук: «Тук-тук-тук». Сначала показалось, что это крысы, но затем послышался слабый голос:
— Ваше… Высочество…
— Спасите… Минъюя…
Чанцин вдруг вспомнила — за шкафом в узкой кладовке кто-то заперт…
Когда был здесь Мин Цзин, он каждый день приносил туда еду. Но Мин Цзин проигрывал Минъюю в силе, поэтому в еду всегда подмешивали «ингредиенты».
Обычно Чанцин этим не занималась, но она уехала на несколько дней, а Мин Цзин исчез. В Ханчжоу всё перевернулось, и Минъюй, запертый там без еды и воды, наверное, уже на грани смерти…
Вероятно, Минъюй был послан Его Высочеством искать её… Чанцин почувствовала укол вины и посмотрела на принца.
Брови Его Высочества нахмурились, и он спросил хриплым голосом:
— Что ты сделала с Минъюем?
— …
Она не смела отвечать, но принц резко оттолкнул её в сторону.
Сам он одной рукой отодвинул шкаф и вошёл в кладовку.
Чанцин последовала за ним. Внутри было грязно и воняло. Минъюй сильно похудел и еле дышал, протягивая руку к принцу:
— Воды…
Чанцин почувствовала вину. Этот «маленький господин», хоть и был грубоват, обычно весело спорил с ней… Она поспешила принести ему воды.
Минъюй схватил чашу и стал жадно пить, как зверёк.
Принц бросил на Чанцин гневный взгляд, позвал Минъин и приказал вывести Минъюя.
Чанцин почувствовала, что совершила ошибку.
http://bllate.org/book/5908/573656
Готово:
