Мин Цзин повёл Чанцин в таверну с неплохим убранством. Он заказал несколько закусок, и, слушая, как слуга перечисляет названия блюд, Чанцин почувствовала, как у неё разыгрался аппетит. Последние дни она питалась сухим пайком в карете, и теперь, наконец, перед ней оказались горячие жареные блюда и настоящее мясо.
Мин Цзин молчал, и Чанцин стало неуютно от этой тишины. Она решила завести разговор:
— Мин-гэ, вы обычно исполняете поручения для Её Величества императрицы?
Мин Цзин резко взглянул на неё, и Чанцин тут же испугалась и замолчала.
Когда слуга принёс закуски и вино, Чанцин налила ему чашу.
— Я ещё не поблагодарила вас, Мин-гэ, за то, что спасли меня в тот день.
На том пустыре она своими глазами видела, как он убивал. Те чёрные фигуры с холма обрушились на неё с мечами и клинками — все пришли, чтобы отнять её жизнь. Мин Цзин запер её в карете. За стенами раздавался звон стали, но внутри она осталась невредима. Когда звуки боя стихли, она, ощущая тошнотворный запах крови, выглянула из окна и долго рвала над обочиной. На земле вокруг лежали тела чёрных тайных стражей вперемешку, без движения…
Теперь Мин Цзин взял у неё чашу и коротко бросил:
— Не стоит.
После чего осушил её одним глотком.
Поблагодарив за спасение, Чанцин наконец вспомнила о себе. На столе стоял жареный цыплёнок — аромат был неимоверный. Рядом лежала рыба в кунжуте, хрустящая и румяная. Она взяла палочки, сначала положила Мин Цзину куриное бедро, а потом себе отломила крылышко.
Она как раз с удовольствием ела, как вдруг услышала разговор за соседним столиком.
— Видели императорский указ? Министра Сун Чи арестовали по приказу наследного принца и конфисковали всё имущество.
У Чанцин сердце ёкнуло. Принц арестовал министра Суня?
— Говорят, после тяжёлой болезни характер наследного принца стал жестоким и ледяным. В деле министра Суня он действовал без предварительного доклада императору и вырезал всю семью Суней до единого…
Кусок курицы у Чанцин во рту вдруг потерял всякий вкус… Принц заболел… и убил столько людей. Она задумалась, но вскоре пришла в себя. Она ведь уже сбежала. Каким бы ни стал принц, это больше не имеет к ней никакого отношения…
С этими мыслями она взяла палочки и отправила в рот ещё несколько кусочков мяса.
Когда они вышли из таверны, Чанцин подумала, что Мин Цзин поведёт её обратно в гостиницу. Вместо этого он направился к городским воротам, где был вывешен императорский указ. Чанцин не хотела думать об этом указе и, пока Мин Цзин разглядывал его, заметила лоток с лепёшками, подошла и, выложив несколько медяков, купила две лепёшки с мёдом.
Едва она получила горячую лепёшку из рук торговца, как её запястье сдавили железной хваткой — так сильно, что стало больно. Прежде чем она успела понять, что происходит, ей зажали рот.
В нескольких шагах Мин Цзин всё ещё стоял у указа и ничего не замечал. Она хотела закричать, чтобы он спас её, но не могла издать ни звука. Её силой потащили в глубокий переулок, и тогда она увидела похитителя… Это был тот самый юный тайный страж, что всегда сопровождал наследного принца!
Минъюй прошипел ей на ухо:
— Из-за тебя всё Тринадцатое управление попало в беду! Идём, явимся перед принцем!
Чанцин отчаянно замотала головой, но рот был зажат, и она не могла вымолвить ни слова. Она пыталась вырваться, но у этого мальчишки оказалась нечеловеческая сила — она не могла с ним справиться.
Когда отчаяние уже охватило её, рука, зажимавшая рот, вдруг отлетела в сторону.
Пришёл Мин Цзин и вступил в схватку с юным стражем. Сегодня Мин Цзин вышел без своего длинного меча, зато у мальчишки уже были обнажены два клинка на поясе. Мин Цзин отступал шаг за шагом, а его противник неотступно наступал.
Когда их загнали в самый конец переулка, Мин Цзин вдруг бросил в лицо юноше белое облако дыма. Тот мгновенно оцепенел, глаза его остекленели, и перед тем, как рухнуть на землю, он с ненавистью прохрипел:
— Ты осмелился применить против меня порошок размягчения костей?
Чанцин поднялась с земли, и Мин Цзин тут же схватил её за руку, перепрыгнул через несколько оград и вернулся с ней в комнату гостиницы через окно…
На следующее утро карета выехала из гостиницы и медленно покинула Янчжоу, направляясь в Ханчжоу.
Чанцин устроилась в углу кареты. В другом углу, крепко связанный, сидел Минъюй…
Неизвестно, что ему дал Мин Цзин, но вчерашний бойкий мальчишка сегодня превратился в бесформенную массу. Чанцин посочувствовала ему и подвинулась поближе.
— Я видела вас несколько раз, — сказала она юному стражу. — Кажется, принц зовёт вас Минъюй?
Тот не хотел отвечать и уставился в сторону двери кареты.
Чанцин добавила:
— …Просто этот, снаружи, слишком молчаливый, вот я и решила с вами поговорить.
Юноша, похоже, заинтересовался:
— Да он просто деревяшка.
— Вот именно! — обрадовалась Чанцин, почувствовав, что нашла подход. — Как глупый гусь.
Минъюй даже взглянул на неё:
— Тогда зачем с ним сбежала? Принц перевернул весь столичный город в поисках тебя.
— …Зачем ему меня искать? — вздохнула Чанцин. — Я просто хочу спокойной жизни. Служить при нём слишком утомительно…
Минъюй фыркнул:
— Тебе-то спокойно, а всё Тринадцатое управление из-за тебя страдает.
Чанцин тут же приняла покорный вид и начала массировать ему плечи:
— Вы так устали, господин. Раз уж вы теперь на задании за пределами столицы, считайте это отпуском — отдохните немного. Прошу вас, не спешите докладывать принцу обо мне…
Минъюй холодно отрезал:
— Мечтать не вредно!
Чанцин поняла, что разговор окончен, и вернулась на своё место.
Когда карета остановилась, Мин Цзин принёс внутрь сухой паёк. Минъюй упрямо отказывался есть:
— Ты применил против меня порошок размягчения костей! Ты достоин ли зваться членом Тринадцатого управления?
Мин Цзин молча поставил перед ним еду, но другую порцию чистого пайка протянул Чанцин. Та с видимым удовольствием начала есть прямо перед Минъюем, и тот наконец сдался:
— Дай хоть кусочек.
Чанцин покачала головой:
— Мечтать не вредно!
Покинув Янчжоу, карета выехала на главную дорогу и ехала теперь плавно. Чанцин чувствовала себя лучше, а в карете появился ещё и «размягчённый» собеседник для развлечения. Мин Цзин вёз с собой лекарственные травы, которые ей требовались, и каждую ночь, останавливаясь на отдых, варил для неё целебный отвар. Погода в Цзяннани становилась всё теплее, и болезнь Чанцин почти прошла.
Через несколько дней карета въехала в Ханчжоу.
Чанцин выглянула в окошко: улицы были полны народу и по оживлённости не уступали даже столичной улице Сичзе. В детстве она долго жила у бабушки и вместе с тётей каждое первое и пятнадцатое число месяца ходила на рынок за покупками. Вернувшись сюда сейчас, она почувствовала тёплую привязанность к городу.
Мин Цзин свернул с главной улицы на северную тропинку и остановил карету у ворот дома рода Сюй.
Семейство Сюй было знатным в Цзяннани. Бабушка Чанцин происходила из уважаемого рода, умело вела хозяйство и воспитала трёх сыновей: двое служили чиновниками, один занимался торговлей — все трое пользовались большим уважением в Ханчжоу.
Но у самых ворот Чанцин вдруг остановилась и не решилась войти.
Всю дорогу она спорила с Минъюем и из его слов поняла кое-что важное. Несмотря на юный возраст, Минъюй командовал сотнями агентов Тринадцатого управления и выполнял приказы принца. Если принц захочет разыскать её, узнать, что у неё в Цзяннани есть бабушка, будет делом нескольких дней. Если она укроется в доме Сюй и признает родство, это будет всё равно что самой залезть в ловушку и ждать, пока принц придёт и поймает её.
Мин Цзин постучал в дверь кареты:
— Приехали.
Чанцин открыла дверцу и вздохнула:
— Не пойду. Лучше найду себе жильё где-нибудь в городе.
Мин Цзин ничего не сказал и уже собрался трогаться в путь. Но тут Чанцин вдалеке у ворот заметила фигуру. Мальчик был почти того же возраста, что и Минъюй, и у неё сразу навернулись слёзы. Два года назад, когда в доме маркиза Аньюаня случилась беда, её младший брат находился как раз в доме Сюй в Цзяннани и чудом избежал гибели… С тех пор семья распалась, и близкие разъехались в разные стороны.
Мин Цзин заметил её выражение лица и не стал торопиться. Только когда мальчик скрылся за воротами и его уже нельзя было разглядеть, он спросил:
— Ты хорошо знаешь Ханчжоу? Куда направимся?
Чанцин вытерла глаза рукавом:
— Поедем к озеру Сиху…
Она помнила, что у озера есть цепочка водных павильонов. В детстве ей всегда казалось, что жить там — особое наслаждение. Сейчас у неё ещё оставались деньги; жильё в Ханчжоу, конечно, дороже столичного, но снять домик не составит труда.
Мин Цзин закрыл дверцу и направил карету туда, куда она указала.
Чанцин смотрела, как дом Сюй остаётся всё дальше позади, и решила пока отложить мысли о брате. После свадьбы принца её родители, скорее всего, вернутся в столицу. Тогда она сможет привезти их в Ханчжоу, и вся семья снова воссоединится.
При этой мысли уголки её губ приподнялись, и она снова уставилась в окно на улицы Ханчжоу.
У озера Сиху тянулись одна за другой таверны с красными фонарями, резными башенками и изящными павильонами — каждая со своим особым шармом. Мин Цзин много дней подряд был в пути, и сегодня, наконец, мог отдохнуть. Он остановил карету у одной из таверн и, сказав Чанцин, что идёт за вином, вошёл внутрь.
Прошло совсем немного времени, и Мин Цзин вышел с бутылью, нетвёрдой походкой забрался в карету и тронул лошадей. Но в этот момент из соседней таверны вывалился человек и, спотыкаясь, рухнул прямо под колёса кареты. Мин Цзин резко натянул поводья и остановил лошадей.
Тот уже сидел на земле.
Гости таверны, услышав шум, выглянули наружу.
— Эй, это же Юнь Хэ?
— Наверное, опять нечем платить за вино — ищет лоха.
В карете Чанцин почувствовала толчок и, услышав гомон снаружи, приоткрыла дверцу. Мин Цзин уже слез и пытался поднять лежавшего. Тот прижал руку к ноге и застонал:
— Ай-ай-ай!
Люди вокруг шумели и смеялись, будто знали какой-то секрет.
Чанцин же увидела, что у лежавшего изящные брови, глаза, словно звёзды, и алые губы — несомненно, красивый мужчина, но пьяный до беспамятства. Она узнала его:
— Господин Юнь?
Услышав её голос, тот тут же перестал стонать и внимательно вгляделся в девушку в карете, но, похоже, не мог вспомнить.
Чанцин вышла и помогла Мин Цзину поднять его:
— Вы меня не помните? Несколько лет назад вы приходили в дом Сюй учить меня и моих кузин игре на цитре.
Лицо Юнь Хэ озарилось:
— Ах да! Вы — младшая госпожа из дома Сюй!
Чанцин вежливо поклонилась:
— Мы вас не задели?
Юнь Хэ усмехнулся и похлопал по ноге:
— Не задели — просто теперь нужны деньги на лекарства…
Чанцин уже полезла за кошельком, но Мин Цзин остановил её:
— Где именно ударились? Покажите.
— Вот здесь! — Юнь Хэ ткнул пальцем в ногу, а потом потёр поясницу. — Старые кости, всё ненадёжно.
И тут же хихикнул.
Мин Цзин сразу понял: тот просто вымогает деньги.
Но Чанцин сказала:
— Сколько вы должны за вино? Я заплачу.
Она помнила, что в те времена Юнь Хэ слыл «божественным отшельником» и был первым цитристом Ханчжоу — именно поэтому бабушка пригласила его обучать внучек. Из уважения к учителю она не стала торговаться.
Юнь Хэ, пошатываясь, поднял два пальца:
— Два… два ляна серебра.
Чанцин вынула из кошелька два ляна и передала Мин Цзину. Тот, поняв, что это её старый знакомый, ничего не сказал и вошёл в таверну, чтобы оплатить долг.
Когда Мин Цзин вышел, Чанцин уже сидела в карете, а пьяного нигде не было. Он сел на козлы и повёл дальше. Чанцин изнутри сказала:
— За поворотом вдоль озера, на запад, есть большое ивовое дерево. Под ним — небольшой домик.
Мин Цзин последовал её указаниям и остановил карету у ивы. На воротах дома красовалась табличка с тремя иероглифами: «Цинляньцзюй».
Мин Цзин слез с козел, открыл дверцу и произнёс:
— Приехали.
Но тут же застыл как вкопанный: в карете, кроме Чанцин и Минъюя, находился и тот самый пьяный. Он прислонился к окну и крепко спал.
Чанцин, увидев его ошарашенное лицо, поспешила объяснить:
— Господин Юнь был моим учителем! Мин-гэ, помогите ему, пожалуйста! Он упал пьяный на улице — я не могла оставить его там.
— … — Мин Цзин лишь вздохнул с досадой. Минъюй в углу давно очнулся и буркнул: — Обуза!
Мин Цзин вытащил Юнь Хэ из кареты и отнёс в дом.
Чанцин тем временем осмотрела «Цинляньцзюй». Водный павильон у озера Сиху был аккуратным, с тремя комнатами, главным залом и просторным внутренним двором. В глубине дома находилась ещё и музыкальная комната — вероятно, Юнь Хэ использовал её для занятий.
Чанцин задумалась: она ведь сама почти нищая! Значит, два ляна серебра не пропадут зря — пусть это будет арендная плата за три месяца. Ведь, отвозя учителя, она не заметила в доме никого ещё.
http://bllate.org/book/5908/573643
Готово:
