Когда он снова пришёл в себя, за окном стояла непроглядная тьма, а над дворцом хлестал проливной дождь. У постели всё ещё дежурил Дэюй, несший ночную вахту. Оглушительный раскат грома за окном резко вырвал его из дремы.
Дэюй увидел, что человек на ложе открыл глаза, и поспешил протереть ему потный лоб платком:
— Старший брат-наследник, вы очнулись? Вы проспали целых три дня…
— Был ли здесь лекарь? — прохрипел он, и хриплый голос напомнил ему, что болезнь ещё не отступила.
— Лекарь Сюй ждёт в кабинете, — ответила Дэюй. — Старший брат-наследник, вам нехорошо?
Он медленно повернул голову и пристально посмотрел на неё:
— Где лекарство? Я должен выздороветь.
*
Ливень не стихал всю ночь, но к рассвету, наконец, прекратился.
Во дворе Юйсинь поднялся свежий аромат влажной земли — чистый, мягкий, необычайно приятный. На ветвях софоры весело щебетали две новенькие птички.
Су Цзихань спешил вернуться извне, услышав, что государь сегодня поднялся с постели. В руках он держал только что оформленную картину со сливой — это было воспоминание Чанцин о государе, и, увидев её, тот наверняка обрадуется. К счастью, мастер задержал работу, и картину ещё не успели отправить в резиденцию принца Цинь.
Чаоюнь как раз вышла из кабинета, закончив подавать государю отвар. Заметив старшего евнуха Су, она скромно поклонилась и направилась на кухню готовить закуски.
Су Цзихань вошёл в кабинет и увидел, что государь сидит за письменным столом и пишет. Он поспешил поклониться:
— Ваше высочество, ту самую картину со сливой так и не успели доставить в дом принца Цинь. Не приказать ли оставить её у вас?
Лин Мо на мгновение замер, перо застыло в воздухе, и лишь затем произнёс:
— Подай сюда. Пусть я взгляну.
Су Цзихань поднёс свиток к государю, но тот даже не посмотрел на изображение. Су Цзихань почувствовал странный взгляд и осмелился поднять глаза. От увиденного у него перехватило дыхание: волосы государя у висков полностью поседели…
— Ваше… ваше высочество! Вы слишком изнуряли себя? Позвольте мне сходить за лекарем Сюй!
— Не нужно, — уголки губ Лин Мо дрогнули в лёгкой усмешке. — Скажи-ка мне, Су Цзихань: кто был добрее к тебе — я или твой приёмный отец Су Жуньян?
Сердце Су Цзиханя дрогнуло. Он поспешно отступил на несколько шагов и опустился на колени:
— С тех пор как я стал служить вашему высочеству, я принадлежу только вам! Приёмный отец тоже оказал мне великую милость…
Он не успел договорить — перед его глазами вспыхнул клинок… Его взгляд остекленел, и последние слова еле слышно сорвались с губ:
— Ваше… высочество…
Лин Мо уже вложил меч в ножны, но схватил Су Цзиханя за ворот и приблизил своё лицо к его уху:
— Как бы ни были прекрасны твои слова, ты всё равно остаёшься человеком из Управления церемоний.
В этот момент Чаоюнь вошла в кабинет с чашей настоя женьшеня. Она увидела, как тело Су Цзиханя рухнуло на пол, повсюду разлилась кровь, и на руках государя тоже была кровь. Уголки его губ изогнулись в холодной усмешке, а капли крови, падая на бледную кожу, создавали жуткое, почти демоническое зрелище…
Чаша выскользнула из рук Чаоюнь и с грохотом разбилась на полу. Она пошатнулась и едва не упала прямо у входа. Государь с мечом в руке подошёл к ней. Чаоюнь запрокинула голову и взглянула на него снизу вверх, но он лишь бегло скользнул по ней взглядом.
— Боишься?
Чаоюнь почувствовала, будто голос её исчез. Она не могла вымолвить ни слова, но инстинктивно покачала головой. Три дня государь провалялся в горячке, а теперь, очнувшись, обнаружил, что волосы у висков стали белыми как снег. Ей было невыносимо больно за него… Но если он так поступил, значит, у него есть на то причины.
Уголки губ государя мягко приподнялись, будто он остался доволен её реакцией:
— Вот и хорошо.
В этот момент снаружи доложили:
— Ваше высочество, первая госпожа рода Цзи уже два дня стоит на коленях у ворот Восточного дворца. Принять её?
Лин Мо направил окровавленный клинок прямо к горлу докладчика:
— Зачем мне видеть эту презренную женщину?
Евнух в ужасе покатился по полу, но тут же вскочил и начал кланяться:
— Раб понял! Сейчас же передам!
В кабинете Минъин уже приказала убрать тело Су Цзиханя. Увидев, что государь вернулся, она поспешила доложить о собранной за эти дни информации:
— Тринадцатый получил тайный приказ от Управления церемоний и вместе с одной женщиной отправился на юг, в Цзяннань.
— Мать госпожи Жуань родом тоже из Цзяннани.
— Управление церемоний… — Лин Мо тихо рассмеялся. — Продолжай выяснять: какие связи поддерживают Су Жуньян и павильон Шоухэ в последнее время. И пошли больше людей на юг — найдите их.
*
Ночью дождь снова усилился, и время от времени вспышки молний рассекали небо.
Был уже час Хай, и в доме министра почти никто не ходил.
Сун Чи, держа в одной руке зонт, а в другой — фонарь, вышел из кабинета, чтобы лично проводить важного гостя, только что закончившего с ним совещание.
По пути он то и дело отводил ветви молодых деревьев, мешавшие идти его спутнику:
— Господин Цзи, будьте осторожны.
Рядом с Цзи Боянем шёл его доверенный человек, держащий над ним зонт. Цзи Боянь, заложив руки за спину, проговорил:
— Ты уверен насчёт состояния здоровья наследника?
Сун Чи угодливо улыбнулся:
— Господин Цзи, можете быть спокойны. Вчера я лично побывал в медицинском ведомстве и расспросил лекарей Вана и Дэн. Оба сказали, что наследник безостановочно изрыгает кровь, пульс еле прощупывается — эта болезнь, скорее всего, окажется для него роковой…
На лице Цзи Бояня едва заметно мелькнула усмешка:
— Он погубил мою Южань. Это возмездие.
— Завтрашняя тайная встреча с принцем Цзинь в «Фэнлэлоу»… Не берите с собой много людей. Лучше придите один.
Сун Чи поспешно закивал.
Они как раз дошли до главных ворот министерского дома, когда внезапно раздался шум множества шагов. С обеих сторон высоких стен на них обрушились десятки факелов, и чёрные фигуры в масках плотным кольцом окружили обоих чиновников…
Сун Чи поспешил прикрыть Цзи Бояня и громко закричал, призывая охрану. Но в этот момент ворота дома с грохотом распахнулись, и из темноты к ним шагнул человек в чёрном плаще с перьями, сопровождаемый отрядом вооружённых людей с факелами.
Сун Чи узнал пришедшего, но не мог поверить своим глазам: неужели наследник так изменился? Он потер глаза, убедился, что ошибки нет, и бросился на колени:
— Ва… ваше высочество! Да пребудете вы вечно здоровы и благополучны!
Наследник не ответил. Сун Чи услышал свист волчьего свистка — и сразу же за спиной вспыхнула резня. Крики и стоны умирающих наполнили весь дом. Сун Чи понял, что над ним нависла беда, и пополз к ногам государя:
— Ваше… ваше высочество! За что?!
Лин Мо наклонился и пристально заглянул ему в глаза:
— Два года назад ты сфальсифицировал денежную чеканку, отливал золото в виде бамбука, присваивал казённые средства, сговорился с главным советником и свалил вину на маркиза Аньюаня. Ты погубил человека и занял его должность. Ты совсем забыл об этом, Сун Чи?
Сун Чи буквально обмяк от страха и не смог выдавить ни звука. Он думал, что дело давно похоронено, но не ожидал, что наследник знает всё! Не успел он и рта раскрыть для оправдания, как государь махнул рукой. Два стража в чёрных плащах схватили его и потащили прочь…
Цзи Боянь тоже не избежал кары…
Дождь лил всё сильнее. Лин Мо стоял под проливным ливнём и молча наблюдал, как тайные стражи Тринадцатого управления методично истребляли всех в доме Суна. Кровавые потоки добрались до его сапог, и лишь тогда рана в его сердце немного затянулась… Столько лет он терпел, скрывал свои намерения, а теперь, наконец, мог использовать Тринадцатое управление, оставленное ему самим Высоким Предком.
Минъин подошла и доложила:
— Ваше высочество, всех убили, кроме Сун Чи.
— Отлично, — уголки его губ изогнулись в жестокой улыбке. Он уже собрался уходить, но вдруг вспомнил одно место…
Дождь к тому времени прекратился, но во дворе всё ещё витал удушливый запах крови, от которого его охватило странное возбуждение.
Он вспомнил тот солнечный день. Чанцин шла впереди, держа его за руку, и, оглянувшись, улыбнулась ему. Он подхватил её и запрыгнул на искусственную горку.
Ему почудился её голос:
— А-Нань выросла рядом с Чанцин. Так трудно было вернуться и навестить его…
Он невольно улыбнулся. Подойдя к маленькой пещерке среди камней, он раздвинул засохшие ветви. А-Нань по-прежнему сидел внутри, а лепестки персика в его руках давно превратились в грязь… Он вспомнил, как в тот день Чанцин что-то тихо прошептала А-Наню. И теперь он тоже наклонился к нему и тихо спросил:
— Она всё ещё в безопасности, верно?
При свете факелов он заметил, что уголки губ А-Наня тронула лёгкая улыбка.
Лин Мо тоже едва заметно усмехнулся:
— Вот и хорошо…
Едва он произнёс эти слова, как услышал тихий плач где-то поблизости. Женский, прерывистый. Сердце его дрогнуло — неужели это Чанцин? Он с мечом в руке двинулся на звук, раздвинул кусты… но, увы, снова разочаровался.
В кустах дрожала Сун Бинъюй, вся мокрая и испуганная. При свете факелов она узнала его:
— Ва… ваше высочество…
— Вы пришли как раз вовремя! Эти разбойники убивают всех подряд! Ваше высочество, спасите меня! И спасите моих родителей!
Лин Мо холодно усмехнулся и с силой схватил её за плечо:
— Я отвезу тебя во Восточный дворец. Хорошо?
Сун Бинъюй сквозь слёзы улыбнулась:
— Я спасена! Мама, Бинъюй выжила!
Тринадцатое управление осталось в доме Суна, чтобы завершить «уборку», а Лин Мо увёз Сун Бинъюй во Восточный дворец и направился прямо в павильон Цуйчжу.
С тех пор как Лин Мо отрезал ухо Цзи Южань, всех слуг рода Цзи в павильоне Цуйчжу уже убрали стражи Тринадцатого управления.
После дождя павильон Цуйчжу погрузился в мёртвую тишину. Лишь ветер шелестел бамбуковыми листьями, да и то едва слышно.
Лин Мо втолкнул Сун Бинъюй в спальню.
Отвратительный запах ударил в нос, и Сун Бинъюй закашлялась. Государь подошёл к столу и зажёг масляную лампу. В свете пламени Сун Бинъюй увидела на полу женщину.
Та услышала шорох и медленно приподнялась. Некогда ослепительная красавица, дочь главного советника, теперь была покрыта язвами и уставилась на неё пустым взглядом. Сун Бинъюй наконец поняла, что происходит, и в ужасе метнулась к двери:
— Ваше… ваше высочество, пощадите Бинъюй…
Не успела она договорить, как государь вновь втащил её внутрь. Корзина в углу опрокинулась, и чёрные пиявки поползли к ногам госпожи Цзи. Ноги Сун Бинъюй подкосились, и она рухнула на пол, словно мешок с песком.
Лин Мо холодно произнёс:
— Ты ведь так хотела стать моей наложницей? Что ж, теперь хорошенько ухаживай за своей старшей супругой.
С этими словами он вышел, захлопнув за собой дверь, и ушёл прочь.
Дождь лил без перерыва. Хотя на дворе уже был третий месяц весны, погода оставалась сырой и холодной.
Чанцин только что проснулась в маленькой комнате постоялого двора. Помещение было аккуратным и чистым, размером примерно с её прежнюю комнатку во дворце. Тело ныло и ломило. С того дня, как они покинули столицу, возница гнал лошадей день и ночь без остановки.
Всю дорогу у неё держалась лёгкая лихорадка, и лишь вчера вечером, войдя в город Янчжоу, возница наконец остановился в гостинице, вызвал лекаря и позволил ей отдохнуть.
Несколько дней подряд она спала в повозке и почти не смыкала глаз. Вчера вечером выпила лекарство и уснула крепким сном, от которого проснулась уже в полдень.
Чанцин встала с постели и в этот момент увидела, как в комнату вошёл возница. Она поспешно натянула одеяло на грудь — ведь она ещё не оделась, а перед ней мужчина!
Возница лишь мельком взглянул на неё и тут же отвёл глаза, поставив на столик чашу с отваром:
— Выпей лекарство и иди на улицу поесть.
— Хорошо, — ответила Чанцин. — Будьте добры подождать меня снаружи.
Возница вышел.
Чанцин быстро оделась. Отвар ещё парил, и хотя вчера вечером он показался ей горьким, она всё же выпила его целиком — ради скорейшего выздоровления. Затем она вышла из комнаты.
Возница действительно ждал у двери. Увидев её, он молча пошёл вперёд. Чанцин смотрела ему вслед: рост под девять чи, стройный и суровый, в одной руке — лёгкий меч. Спина его выглядела по-настоящему благородно. Жаль только, что он молчалив и холоден — за всю дорогу не проронил ни слова.
Он вышел на улицу, но вдруг остановился и обернулся:
— Когда пойдём в трактир, больше не называй меня «господин».
— Хорошо, — растерянно кивнула Чанцин. — А как мне тогда тебя звать?
— Меня зовут Мин Цзин.
— … — Чанцин ещё раз внимательно его оглядела. Черты лица явно красивые, но из-за густой щетины выглядят сурово и устало. — Тогда… можно звать тебя дядей Мином?
— …
Чанцин заметила, как лицо мужчины словно застыло. Она поспешила исправиться:
— Вам не нравится?
— Ладно, ты ведь не так уж и стара… Может, называть тебя старшим братом Мином?
Мин Цзину было всего двадцать пять лет, и, услышав это, он наконец смягчился:
— Ладно.
http://bllate.org/book/5908/573642
Готово:
