В тот миг Цзи Южань тоже подумала, что ей конец — сердце подскочило к самому горлу, и крик застрял в груди. Но нет: меч наследного принца опустился и рассёк лишь её причёску. В воздухе взметнулись пряди волос, а аккуратный узел «Плывущее облако» рассыпался в беспорядке.
Она тут же бросилась на колени:
— Чем провинилась Южань перед Вашим Высочеством, что вы так поступаете со мной?
Длинные волосы — гордость женщины, а он лишил её достоинства.
Но клинок вновь приблизился к её шее:
— Ты знала, что она уходит, верно?
Цзи Южань опустила глаза, но зрачки лихорадочно метались:
— Южань… не понимает, о чём говорит Ваше Высочество…
— Я говорю о Чанцин! — прохрипел Лин Мо, выдавив четыре слова сквозь стиснутые зубы. — Вчера ты намеренно задерживала меня, чтобы я не вернулся во дворец наследника.
— Южань… Южань этого не делала.
Клинок Лин Мо впился в её шею, и на коже проступила кровь.
— У меня нет терпения на твои уловки. Где она?
Боль от острия заставила Цзи Южань наконец поднять взгляд. Её наследный принц, о котором она мечтала с детства, которого хотела взять в мужья… Он всегда был светлым, как ясное утро, спокойным и благородным — совсем не таким, как сейчас. Неужели ради одной служанки он готов убить её? Что ж, пусть убивает — умереть от его руки будет сладко.
Она фыркнула и засмеялась с вызовом:
— Хотите найти её, Ваше Высочество?
Глаза Лин Мо дрогнули — в них мелькнула надежда.
— Говори!
Цзи Южань подняла голову и прямо посмотрела ему в глаза:
— Она мертва.
Затем голос её стал ледяным и полным злобы:
— Прошлой ночью стража «Горный Огонь» из дома Цзи убила её и закопала на кладбище за пределами столицы.
Увидев, как зрачки наследного принца задрожали, она расхохоталась ещё громче:
— Идите же, Ваше Высочество, разыщите её!
Рука Лин Мо, державшая меч, слегка дрожала. Он замер на мгновение, глубоко вдохнул и медленно, с хриплым шипением произнёс:
— Враньё.
Подойдя вплотную к Цзи Южань, он усмехнулся с холодной жестокостью:
— Хочешь, чтобы я одним ударом свёл тебя в могилу? Это было бы слишком милосердно…
Едва наследный принц договорил, как в доме Цзи раздался пронзительный крик. Меч не перерезал горло госпоже, но отсёк ей ухо.
От боли Цзи Южань потеряла сознание. Лин Мо насадил отрезанное ухо на кончик клинка и поднёс старшей няне Ли:
— Пожалуйста, передай отцу Цзи моё послание…
* * *
Императорская карета остановилась у кладбища за пределами столицы как раз в полдень. Под палящим солнцем трупы уже начали источать зловоние, но запах крови ещё не рассеялся.
Су Цзихань зажал нос и попытался остановить Лин Мо:
— Ваше Высочество, здесь много крови и злых духов — не стоит вам рисковать. Пусть сначала всё проверит господин Минъюй.
Но наследный принц будто не слышал. Спокойно спустившись с кареты, он оглядел поле, усеянное телами в чёрных одеждах, и сжал кулаки до побелевших костяшек. Она не носила чёрного — её здесь нет.
Минъюй уже осмотрел тела вместе с отрядом тайных стражей и быстро вернулся:
— Ваше Высочество, все убитые — из стражи «Горный Огонь» дома Цзи. Женщин среди них нет.
Лин Мо наконец перевёл дух и спросил:
— Как они погибли?
— Они… — Минъюй замялся. — Все убиты клинком «Ясный Ветер» тринадцатого.
Брови Лин Мо сошлись, и он усмехнулся:
— Похоже, Тринадцатое управление ещё не решило, на чьей стороне стоять?
Минъюй немедленно преклонил колени:
— Ваше Высочество, тринадцатый действовал не по вашему приказу. Вероятно, получил тайный указ от Департамента церемоний.
— Судя по следам, тринадцатый уехал на повозке, увозя кого-то. Немедленно найди его.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
— И пришли ко мне Минъин. У меня для неё есть поручение.
— Да, Ваше Высочество.
* * *
К ночи в кабинете двора Юйсинь давно погасили свет.
Чаоюнь стояла на страже, думая, что наследный принц, не спавший два дня, наконец отдыхает.
Но внутри Лин Мо открыл потайную дверь за стеллажом с антиквариатом и, держа в руке свечу, вошёл в тайную комнату. Там, при тусклом свете, раздавались хлесткие удары плети.
Няню Цзян привязали к крестовине. Её уже несколько раз выводили из обморока, обливая водой.
Лин Мо уселся напротив в резном кресле и улыбнулся:
— Ты служишь бабушке, но почему же она тебя бросила?
Няня Цзян слабо подняла лицо и улыбнулась с достоинством. Лин Мо бросил взгляд на её выражение, отпил глоток чая и спросил стоявшую рядом женщину в чёрном:
— Всё ещё не говорит?
Та ответила:
— Ваше Высочество, она приняла яд, лишивший её речи. Говорить она больше не может.
Лин Мо нахмурился, но тут няня Цзян широко ухмыльнулась — беззвучно, лишь обнажив окровавленные зубы. Он резко подскочил, схватил её за горло:
— Смешно. Разве няня Цзян не умеет писать?
Отпустив её, он повернулся к женщине в чёрном:
— Управление тринадцати, должно быть, знает больше способов?
Женщина тут же упала на колени:
— У няни Цзян есть младшая дочь. Минъин завтра привезёт её сюда.
Лин Мо снова улыбнулся няне Цзян:
— Отлично.
Чаоюнь, дремавшая у двери кабинета, вдруг вздрогнула — свет внутри погас всего на четверть часа, но теперь снова зажёгся. Она поспешила собраться с мыслями, услышав, как наследный принц зовёт её подать чай.
Сначала Чаоюнь зашла в подсобку за водой, потом вошла в кабинет.
Наследный принц сидел за письменным столом и быстро писал что-то. Чаоюнь подошла, чтобы долить ему чай из белой нефритовой чашки, но он приказал:
— Принеси свежий.
Она осторожно возразила:
— Ваше Высочество, вы не спали два дня. Крепкий чай вреден для здоровья. Лекарь Сюй приготовил успокаивающий отвар — он всё ещё на огне в малой кухне. Разрешите принести его?
Лин Мо не поднял глаз, продолжая писать императорский меморандум:
— У меня нет времени.
Поняв, что он отвечает не на её слова, Чаоюнь не осмелилась настаивать и пошла готовить крепкий чай. Вернувшись, она встала у двери на дежурство… Только после третьего ночного часа наследный принц снова позвал её:
— Принеси успокаивающий отвар.
Чаоюнь помогла ему выпить отвар, и лишь тогда он согласился отдохнуть. Когда она проводила его в спальню, заметила, как он растерянно оглядывает комнату. Чанцин ушла, но раньше она каждый день прислуживала здесь — наследный принц, верно, будет мучиться воспоминаниями.
— Может, Чаоюнь подготовит комнату в павильоне Ланьсинь? Пусть Ваше Высочество пока там остановится?
— Нет, — отрезал он.
Чаоюнь видела, как он сел на край постели и осторожно коснулся одеяла, будто искал в нём тепло. Наконец он спросил:
— Оставила ли она тебе что-нибудь?
Чаоюнь задумалась:
— Сегодня утром, когда я перебирала свои вещи, нашла в сундуке много жемчужин. Наверное, боялась, что мне вдруг понадобятся деньги…
Лин Мо горько усмехнулся:
— Думала о тебе… А обо мне — ни единой мысли.
Чаоюнь услышала в его смехе боль и хотела что-то сказать, но тут он вдруг упал на постель, лихорадочно что-то ища. Она поспешила помочь:
— Что ищете, Ваше Высочество? Чаоюнь поможет…
Но он уже поднял с постели длинный волос:
— Это Чанцин…
За два дня это был первый раз, когда Чаоюнь увидела его искреннюю улыбку. Он бережно спрятал волос, затем продолжил поиски — но нашёл всего три пряди, больше ничего.
Сидя на краю постели, он аккуратно скрутил их вокруг пальца, затем зажал в ладони и уставился вдаль.
Чаоюнь мягко предложила:
— Позвольте Чаоюнь сохранить их. Завтра утром Вы сможете снова посмотреть.
Она протянула руку, но он резко оттолкнул её:
— Вон!
Чаоюнь поняла: гнев его обращён не на неё, а на пустоту, оставленную Чанцин. Она отступила, наблюдая, как наследный принц крепко прижал к себе нефритовую подушку.
Именно под ней он обнаружил лист плотной бумаги — аккуратно сложенный вчетверо и положенный прямо на постель. Раскрыв его, Лин Мо узнал почерк девушки: ученицы маркиза Аньюаня, в нём чувствовались три части стиля Ван Сичжи и семь — императора Хуэйцзуна, чёткие, дерзкие, полные силы.
Глаза его затуманились — значит, она всё же думала о нём, оставила память… Он прижал пальцы к внутреннему уголку глаз, сдерживая горячие слёзы, и прочитал шесть крупных иероглифов:
«Пожертвуй одной фигурой — разрешишь головоломку „Цзиньлун“».
Взор его мгновенно опустел, рука с листом замерла в воздухе…
В груди вспыхнула резкая боль, в горле подступил горький привкус крови.
Чаоюнь только отошла в сторону, как наследный принц начал судорожно кашлять. Она бросилась обратно:
— Приступ холода? Позову старшего евнуха Су за лекарем!
Не успела она договорить, как изо рта наследного принца хлынула кровь, забрызгав белоснежные занавески кровати алыми брызгами…
Двор Юйсинь не спал всю ночь.
Лекарь Сюй, составив рецепт, не осмелился уйти и остался у постели. Весть достигла павильона Шоухэ — императрица-вдова прибыла и провела у изголовья всю ночь. Также пришли ланьгуйфэй и цзиньгуйфэй, высокопоставленные наложницы, чтобы заботиться о государыне и наследном принце.
Принц Цзинь и принц Цинь стояли у ворот двора Юйсинь, ожидая новостей. Наследный принц — основа государства; если с его здоровьем случится беда, придворным придётся заранее принимать решения.
На рассвете пришла Дэюй. Увидев, что бабушка всё ещё сидит у постели, она мягко уговаривала:
— Бабушка, вы сами неважно себя чувствуете. Вернитесь в павильон Шоухэ отдохнуть. Дэюй останется с братом.
Императрица-вдова колебалась, но после нескольких уговоров наконец ушла.
Дэюй села у постели и прикоснулась ко лбу брата — тот всё ещё горел. Чаоюнь сказала, что прошлой ночью он кашлял кровью. После смерти матери она и брат, хоть и были законнорождёнными, остались без поддержки во дворце — наследный принц был её единственной опорой. А теперь и он тяжело болен.
Дэюй вытирала ему лоб, но взгляд её упал на виски. На празднике в честь дня рождения бабушки у него была густая чёрная шевелюра, а теперь на висках уже пробивалась седина. Она нежно коснулась белых прядей и спросила Чаоюнь:
— Чанцин знала, что брат не выдержит её ухода? Есть ли хоть какие-то вести о ней?
Чаоюнь опустила глаза и покачала головой. Затем из рукава она достала аккуратно сложенный платок и подала Дэюй:
— Вчера наследный принц нашёл это в постели. Перед тем как потерять сознание, велел Чаоюнь беречь.
Дэюй развернула платок и увидела внутри несколько тонких волосинок. Тогда она вынула из кармана мешочек с ароматной травой, который Чанцин вышила для неё, вложила туда волосы и, отыскав под одеялом руку Лин Мо, положила мешочек в его ладонь:
— Чанцин думала о тебе, брат… Пожалуйста, скорее выздоравливай.
* * *
Лин Мо спал очень крепко.
Во сне он вернулся в детство — сопровождал деда, императора-основателя, в поход против валахов. Тогда он был ещё мал и не мог сражаться, но дед специально подарил ему белогривого рыжего коня. Однажды он выпустил стрелу и сбил вражеское знамя.
Дед сказал ему:
— Мо, ты будешь защищать Поднебесную.
Он боялся не справиться, поэтому усердно учился: занимался боевыми искусствами, читал книги, старался превзойти старшего брата. После смерти деда отец долго болел. Старший брат захватил власть, заменив всех важных чиновников своими людьми. Лин Мо остался наследным принцем лишь по имени — даже в выборе невесты он не имел права.
С детства он знал, что женится на дочери главного советника. Во время занятий в императорской академии советник часто приводил младшую дочь.
Он знал, что Цзи Южань нежна и очаровательна, что она мечтает выйти за него замуж. Но Тринадцатое управление, оставленное ему дедом, докладывало: однажды младшая сестра Цзи Южань поспорила с ней из-за пары нефритовых бус, и стража «Горный Огонь» сбросила девочку в ледяную реку. Он никогда не полюбит её.
Сны начали растворяться, уступая место сценам, которых он не переживал, но которые становились всё реальнее…
Он увидел, как Чанцин, беременная его ребёнком на пятом месяце, теряет дитя из-за козней Цзи Южань. Увидел, как она лежит безжизненно на постели, опустошённая утратой ребёнка и близких, словно ходячий призрак… Увидел, как погибает на стенах столицы… Увидел, как евнухи из Департамента церемоний, желая возвести на трон принца Циня, катят его гроб и приказывают Чанцин последовать за ним в могилу…
Во сне он превратился в одинокий призрачный дух, кричащий до хрипоты… Но никто не слышал.
http://bllate.org/book/5908/573641
Готово:
