Чанцин не смела поднять глаз, но государыня-императрица наклонилась к ней и внимательно разглядела:
— Да уж точно красавица с детства. Жаль только, что с Домом маркиза Аньюаня так вышло…
Государыня взяла со столика рядом свиток «Сутры Алмазной Мудрости».
— Это твой почерк?
Чанцин слегка поклонилась:
— Чанцин недостойна…
— И вправду на пять долей похож на почерк Жуаня Аньюаня, — улыбнулась государыня и похлопала Чанцин по тыльной стороне ладони.
Чанцин растерялась от такой милости, но тут в разговор вступил принц Цинь:
— Дело о подделке монет, в которое оказался замешан маркиз Аньюань, уже больше года как закрыто. Раньше он усмирял бандитов на юго-западе, а на северо-западе спасал от голода — его заслуги перед троном велики. В этом году, в честь юбилея Вашего Величества, будет объявлена всеобщая амнистия. Не сочтёте ли возможным включить в неё имена маркиза Аньюаня и его супруги?
Государыня отложила свиток и поднесла к губам чашку с чаем, будто размышляя.
Чанцин тут же опустилась на колени:
— На северной границе лютый холод, а отец с матерью уже в годах. Боюсь, они не выдержат там долго и подхватят болезнь от стужи. Если бы только их вернули в столицу… Чанцин просит лишь одного — чтобы родители были здоровы и дочь могла заботиться о них в старости.
Государыня вздохнула:
— Жуань Аньюань всегда был человеком с твёрдыми принципами. Жаль, что попал в такую историю. Но… слышала я, Чанцин, что теперь ты служишь во дворе Юйсинь при наследном принце?
— … — Чанцин почувствовала, как сердце ушло в пятки, и, опустив голову, прошептала: — Да, я действительно служу при Его Высочестве.
— Мо-эр скоро возьмёт себе супругу. Наследник — основа государства, и его супруга — тоже. То, что он тебя жалует, — к добру: пусть скорее укоренит династию потомством. Но всё это должно случиться уже после свадьбы.
Вчера государыня уже сделала выговор Цзи Южань, но вопрос о наследнике и его супруге — дело государственной важности, и здесь нельзя допускать оплошностей. Раз уж сегодня Лин Сюй привёл эту девочку сюда и принёс свиток, она решила воспользоваться случаем и помочь Цзи Южань устроить всё как следует.
— Чанцин понимает, — тихо ответила та.
Она прекрасно понимала: мешает она близости наследного принца и госпожи Цзи. Но ведь это воля регента! Она не могла сказать этого вслух и лишь бросила взгляд на принца Цинь.
Лин Сюй был готов. Вчера он не смог выхлопотать Чанцин у Лин Мо, и сегодня решил спросить напрямую у государыни:
— Бабушка, если Чанцин не может остаться при втором брате, позвольте ей переехать ко мне во дворец. Хорошо?
Государыня посмотрела на принца Цинь и улыбнулась:
— Похоже, Сюй-эр тоже очень привязался к Чанцин?
Лин Сюй опустил глаза и усмехнулся:
— Просто жалко девочку. Пусть и служит при втором брате, но немало горя видела.
В этот момент за дверью приёмного покоя наследный принц Лин Мо, сопровождаемый старшим евнухом Су, уже собирался войти — и вдруг замер на месте. Ранее к нему в Зал разбора указов прибежал слуга из двора Юйсинь и сообщил, что Чанцин вызвали к государыне. Он тут же бросил дела и поспешил сюда.
И услышал слова Лин Сюя.
А внутри государыня уже спрашивала Чанцин:
— Сюй-эр так говорит… Чанцин, хочешь переехать к нему во дворец?
Чанцин наконец-то увидела свет в конце тоннеля. Она уже собиралась броситься на колени и благодарить государыню — «хочу» уже дрожало на губах…
Но вдруг чья-то рука впилась ей в плечо, и она оказалась на ногах. Обернувшись, она увидела наследного принца… В голове мелькнуло лишь одно: «Всё кончено…»
Лин Мо всё ещё держал её за руку, а другую держал за спиной:
— Бабушка призвала служанку из двора Юйсинь, но не удосужилась уведомить меня? Хотелось бы знать, в чём её провинность.
Государыня улыбнулась:
— Да вовсе не в провинности дело. Мо-эр, не волнуйся так. Подойди, посиди рядом, посмотрим вместе на свиток, что переписала Чанцин. Какой чудесный почерк — спокойный, умиротворяющий. Даже мне стало легче на душе.
Лин Мо подошёл и сел рядом с государыней. Чанцин осталась стоять в стороне. Лин Сюй, видя, что государыня сменила тон, тоже притих.
Но государыня как бы невзначай спросила Лин Мо:
— Южань уже несколько дней живёт во дворце Юйсинь. Как вы ладите?
— Нормально, — коротко ответил тот.
Государыне стало не по себе, но она знала характер внука: холодный и сдержанный — это уж в порядке вещей. В конце концов, помолвка с Цзи Южань давно решена, и спорить не о чем.
Тут Лин Мо бросил взгляд на Чанцин и сказал государыне:
— У меня в Зале разбора указов ещё куча дел. Если Чанцин ничего не натворила, я её забираю. Там нужен кто-то, кто чернила растирает и чай подаёт.
Государыня только рукой махнула:
— Ладно уж. Мо-эр, ты и так весь в делах — береги здоровье.
Лин Сюй нахмурился и одним глотком осушил чашку. Упущенная добыча.
Лин Мо встал и, проходя мимо Чанцин, тихо бросил:
— За мной — в Зал разбора указов.
Ноги Чанцин будто налились свинцом. Она не могла пошевелиться. Только что Его Высочество ворвался сюда… Значит, всё слышал. Если бы он не вмешался, она бы уже ехала с принцем Цинь во дворец. Она знала характер наследного принца: раз велел служить — значит, будет наказывать.
Но если даже государыня и принц Цинь не могли переубедить Лин Мо, то уж она-то и подавно не посмеет ослушаться. Увидев, что Его Высочество вышел, она поспешила поклониться государыне и принцу Цинь и последовала за ним.
Лин Мо шёл быстро, не дожидаясь её. Сердце Чанцин похолодело. В последние дни Его Высочество и так вёл себя странно, а теперь точно узнал, что она хотела уйти к принцу Цинь…
Он вошёл в Зал разбора указов, но не велел ей заходить. Она осталась снаружи вместе со старшим евнухом Су и простояла там весь день. Под вечер Су велел подать ужин внутрь, но Его Высочество почти не притронулся к еде — слуги снова вынесли подносы.
С наступлением ночи пошёл снег…
Чанцин замёрзла и проголодалась до предела. Наконец она тихо спросила старшего евнуха:
— Господин Су, сегодня у Его Высочества много указов?
— Настроение у Его Высочества плохое. Обычно к этому времени уже возвращался бы, — вздохнул Су, глядя на падающие хлопья снега. — Сегодня, видно, задержится надолго…
Чанцин больше не спрашивала. Его Высочество, очевидно, злился на неё, и стоять здесь на холоде — было наказанием. Жаль только, что из-за неё страдает и господин Су.
Только когда пробил час Хай, Чанцин увидела, как наследный принц вышел из Зала разбора указов.
Её руки и ноги уже онемели от холода. Она поспешила к нему и поклонилась:
— Ваше Высочество возвращаетесь во дворец?
Голос её дрожал — от холода.
Старший евнух Су тоже подбежал:
— Карета уже ждёт снаружи, Ваше Высочество. Возвращаетесь во двор Юйсинь?
Лин Мо скользнул взглядом по лицу Чанцин. Та опустила глаза — как и подобает предательнице, не смеющей смотреть в глаза своему господину.
— Пойдём пешком, — холодно ответил он Су. — По дороге полюбуемся снегом.
Сердце Чанцин упало. Значит, наказание продолжается.
Его Высочество вышел наружу. Су тут же раскрыл над ним зонт. Два евнуха с фонарями шли впереди. Чанцин потащилась следом.
Снег валит густо, ветер резкий. Её маленький плащик давно перестал греть. После целого дня на морозе руки и ноги совсем окоченели.
Но Его Высочество шагал быстро. Она ускорила шаг — может, хоть немного согреется. Прошли мимо озера Чэн, фонари скрылись на деревянной дорожке над льдом. Озеро давно замёрзло, ветер больно хлестал по лицу.
Снег становился всё гуще.
Она еле передвигала ноги… Два тусклых огонька в метели меркли и уходили всё дальше — будто последние искры надежды, готовые погаснуть.
Без света, в холоде и усталости, она еле нащупывала перила дорожки. Те покрылись льдом, но её пальцы уже ничего не чувствовали. Единственной опорой оставался силуэт ушлюпного павильона впереди.
Лин Мо действительно наказывал её.
Он шагал быстро, а в голове крутились мысли: о тайной борьбе с принцем Цзинь, о предательстве главного советника, об амбициях третьего брата, который, казалось бы, беззаботен и далёк от политики, но на деле выжидает, чтобы собрать плоды чужих трудов… И вот Чанцин выбрала именно его.
Старший евнух Су шёл рядом, не смея нарушить молчание. Только у ворот двора Юйсинь Его Высочество замедлил шаг и спросил:
— Эта девчонка вернулась?
Су обернулся. Два евнуха осветили фонарями дорогу — никого.
— Ваше Высочество, девушкам идти медленнее…
Лин Мо нахмурился и сам оглянулся.
На белоснежной дороге виднелись следы, но Чанцин среди них не было… Снег хрустнул под тяжестью веток, свежий снег посыпался с черепицы — и этот тихий звук лишь усилил тревогу в его душе.
Он постоял немного у ворот. Су осторожно сказал:
— Снег сильный, у Вашего Высочества же простуда… Может, сначала вернуться во дворец? Мы сами её найдём.
— А те, кого ты посылал искать? Почему не докладывают?
— Возможно, ещё не дождались её…
Лин Мо сжал кулак и спрятал его за спину.
— Я сам пойду.
— Ваше Высочество! Не стоит из-за простой служанки…
Су не договорил — взгляд Его Высочества заставил его замолчать. Он поспешил за ним.
Лин Мо вернулся на дорогу и увидел, что двое евнухов просто стоят у обочины, не двигаясь с места.
— Это как вы исполняете приказ? Служанка пропала из двора Юйсинь, а вы тут торчите?
Су тут же упал на колени в снег:
— Простите, Ваше Высочество! Сейчас же пошлют их искать!
— Если сегодня не найдёте — не возвращайтесь в двор Юйсинь, — бросил Лин Мо, схватил фонарь у одного из евнухов и пошёл по следам.
Су вскочил и крикнул, чтобы прислали больше людей, а сам побежал за Его Высочеством, держа зонт над его головой:
— Ваше Высочество, не навредите себе! Позвольте нам…
Лин Мо не ответил. В голове мелькали страшные мысли.
Он слышал слухи, что в императорском саду бродит злой дух, ищущий себе замену… А эта девчонка так хрупка — не провалилась ли в прорубь на озере Чэн? Или, может, упала с утёса у скал — ведь Дэюй в детстве там упала…
Он не смел думать дальше.
Перед ним — только снег и пустота. Ни единого звука, ни шороха… Он уже жалел, что пошёл пешком.
Су, видя, что Его Высочество молчит, собрался было снова заговорить, но вдруг услышал тихое:
— Надо было ехать в карете…
Су заметил, что снег уже покрывает волосы Его Высочества, и подвинул зонт поближе:
— Ваше Высочество, вы простудитесь! Лучше вернитесь. Мы сами всё обыщем.
Лин Мо не ответил. Он поднял фонарь и продолжил осматривать окрестности. За ним уже шли десятки слуг с фонарями.
— Вы двое — под скалы! Вы — в императорский сад! Остальные — со мной к озеру Чэн! Обыщите всю дорожку, проверьте, нет ли проломов во льду!
Произнеся это, он почувствовал слабость в груди… Собрав волю в кулак, он направился к озеру.
У берега он тщательно осмотрел лёд:
— Два дня назад светило солнце… Лёд, наверное, тонкий…
Су тут же крикнул двум евнухам:
— Спуститесь, проверьте толщину льда! Может, кто-то провалился?
Пока те спускались, Лин Мо шёл по дорожке, освещая лёд фонарём… Вдруг откуда-то донёсся голос:
— Ваше Высочество! Здесь пролом во льду!
Перед глазами мелькнул образ Чанцин — лицо посиневшее от холода, глаза остекленевшие… Фонарь выскользнул из его рук и погас в снегу.
— Ваше Высочество, — тихо напомнил Су, — евнухи нашли пролом. Подойти?
— Там… кто-нибудь…? — впервые голос Его Высочества дрогнул.
— Пока… никого не нашли…
http://bllate.org/book/5908/573631
Готово:
