Хань Циншо явно колебался. Ведь он десятилетиями корпел над книгами в одиночестве, а потом — блестящий успех: второй на императорских экзаменах! Какой тогда был размах, какая свобода! А теперь — мелкий чиновник в Министерстве по делам чиновников, вынужденный льстить начальству, чтобы те, попирая его заслуги, карабкались всё выше.
И тут с неба падает шанс. Почему бы не воспользоваться?
Хань Циншо склонил голову:
— Просто не ведаю, чему желает поручить меня Ваша светлость?
— Госпожа предвидела ваш вопрос. Не извольте тревожиться: она ни в коем случае не повелит вам совершить что-либо неправедное.
Так и заключили сделку.
Когда Гань Цинь вернулась и доложила мне об этом, я велела ей сначала дать Хань Циншо несколько незначительных поручений — проверить его способности и преданность.
Всё, что ему ни поручали, он исполнял безупречно.
Более того, он не задавал лишних вопросов и не лез в подробности. По донесениям моих шпионов, он никому не проболтался об этом деле — язык у него был крепко прикушен.
Зима сменилась весной, и благодаря тайным усилиям Ли Чжэня Хань Циншо был повышен до должности главного чиновника пятого ранга в Министерстве по делам чиновников.
Когда на ивах во Внутреннем дворце распустились первые почки, новый главный чиновник уже вступил в должность. Гань Цинь передала мне, что Хань Циншо желает лично выразить мне благодарность.
В тот момент я как раз подстригала ветви магнолии в своём горшке и размышляла, стоит ли мне встречаться с этим человеком.
Но в конце концов решила: всё-таки он мой первый надёжный человек при дворе, вполне может стать моим доверенным советником — уж лучше повидать.
Я не хотела раскрывать свою личность и потому назначила встречу Хань Циншо в даосском храме Су Юнь, у подножия горы за городом. Сама же выехала из Восточного дворца под предлогом совершения молебна за здоровье императора и императрицы.
* * *
В восточной комнате на втором этаже храма Су Юнь медленно поднимался ароматный дымок от благовоний. Свежий ветерок с горного ручья проникал в окно, наполняя помещение прохладной чистотой.
Я сидела внутри, отделённая от Хань Циншо ширмой.
Он уже поклонился мне, искренне припав к земле, и сказал, что я оказала ему «второе рождение». Мне показалось, что я не заслуживаю таких слов — просто Хань Циншо повезло: его имя оказалось в том списке, и я выбрала именно его. А судя по всему, выбор оказался верным.
Сквозь ширму я не могла разглядеть его чётко, но смутно видела — фигура высокая, движения изящные и сдержанные, в нём чувствовалась истинная благородная осанка.
Я до сих пор не назвала своего имени, и он, будучи человеком умным, совершенно обходил эту тему.
После нескольких вежливых фраз мы перешли к делу:
— Сегодня я лично пришла повидать вас, господин Хань, потому что есть одно важное поручение.
— Всё, что повелит Ваша светлость, я исполню, даже если придётся погибнуть.
— Теперь вы — главный чиновник Министерства по делам чиновников и ведаете назначениями, проверками, повышениями и перемещениями. Я хочу, чтобы вы под предлогом проверки чиновников на честность тайно изучили, как обстоят дела с уплатой налогов у всех чиновников в провинции Цзяннань. Особенно обратите внимание на тех, кто недавно приобрёл землю, дома или совершил внезапные крупные траты. Обо всём этом, без малейших упущений, докладывайте мне.
За ширмой Хань Циншо, похоже, был ошеломлён моей просьбой и лишь через некоторое время ответил согласием.
Затем наступило долгое молчание.
Я догадалась: он очень хотел спросить «почему», но не решался.
Тогда я слегка прокашлялась и намекнула:
— Это воля «Того». Дело нельзя афишировать — действуйте крайне осторожно.
Я не уточнила, кто именно имеется в виду, но намёк был ясен.
Хань Циншо, похоже, действительно уловил смысл и тут же снова припал к земле:
— Понимаю, госпожа.
— Жду ваших докладов, — сдержанно ответила я.
Автор говорит:
Появился второй верный пёс.
Госпожа продолжает превращаться из неуклюжего щенка в величественную, сдержанную кошку.
Ли Чжэнь: «Чёрт побери! А ведь говорили, что замуж не выйдет! Эти ужасные ухажёры наследной принцессы — просто беда какая-то!»
Даньсинь: «Ваше высочество, да вы в Нанкине и ругаетесь-то одними и теми же словами…»
Хань Циншо почти каждые десять дней присылал мне через Гань Цинь письмо с подробным отчётом: кого и где он проверил, какие результаты получил.
Он, как всегда, трудился усердно и добросовестно, но результаты меня не устраивали. Я ломала голову, как можно быстро избавиться от сотен тысяч серебряных лянов, и приходила лишь к одному выводу: покупка земель, домов, лавок, строительство особняков — всё это должно быть масштабным, и скрыть подобное невозможно.
Однако ничего подобного не обнаруживалось.
Всё было слишком нормально — настолько нормально, что это уже казалось подозрительным.
Тем временем при дворе Ли Чжэнь, следуя замыслу подателя мемориала, направил подозрения на принца Жуйского. Огонь разгорался так сильно, что даже госпожа Шу Гуйфэй не выдержала и в первый день нового месяца вызвала меня в свой дворец Юншоу для допроса.
Я не стала говорить прямо, лишь заметила, что между наследным принцем и принцем Жуйским всегда были крепкие братские узы, и наследный принц не станет оклеветать брата. Если принц Жуйский ничего не скрывает, ему нечего бояться.
Госпожа Шу с недоверием посмотрела на меня.
Я добавила:
— Да и разве мы видели, чтобы он возводил роскошные постройки? Кто бы ни присвоил казённые деньги, он ведь должен их куда-то тратить.
За эти годы, следуя советам императрицы-матери, госпожа Шу действительно становилась всё умнее.
Она задумалась и ответила:
— Не только строительство требует больших денег. Подумай-ка, когда в вашем доме, в семье Чэн, тратили больше всего?
Я замерла.
И тут же в голове вспыхнула мысль.
— На войну тоже нужны деньги! И не просто нужны — их уходит рекой, как вода!
Мы так и не договорили до конца, но я поняла: она всё осознала. А я — тем более. Вернувшись во Внутренний дворец, я тут же велела Гань Цинь передать Хань Циншо новое задание: проверить заказы на вооружение и военные припасы — как государственные закупки, так и продукцию частных мастерских. Всё должно быть под контролем!
* * *
На этот раз Хань Циншо вышел на след.
Поскольку дело оказалось куда серьёзнее обычного казнокрадства, я решила лично выслушать его доклад.
Место встречи осталось прежним — восточная комната на втором этаже храма Су Юнь. Повод для выезда — всё тот же молебен за императорскую чету. Но на этот раз в груди у меня стучало тревожное предчувствие, будто невидимый молоток колотил по сердцу, и левый глаз нервно подёргивался.
Видимо, это из-за того, что я — дочь военачальника, слишком переживаю за границу, подумала я.
Как и в прошлый раз, я надела конический головной убор и сидела за ширмой. Хань Циншо, сидевший напротив, подал мне свёрток с подробным отчётом.
— Каждый год в канун Нового года, в день пятнадцатого числа первого месяца и в праздник середины осени власти Янчжоу устраивают фейерверки на озере Шоусиху для развлечения горожан. Вся пиротехника закупается у одной фейерверочной мастерской в уезде Юэян провинции Хунань, — доложил Хань Циншо. — Однако мне удалось выяснить, что эта мастерская тайно занимается также изготовлением пороха, который продаётся под видом фейерверков.
Худшие опасения подтвердились: кто-то действительно закупал порох у частных производителей.
— Что сейчас с этой мастерской? — тихо спросила я.
— Я не стал действовать поспешно, лишь поставил за ней наблюдение. Если Ваша светлость прикажет, я в любой момент могу арестовать её.
— Хорошо. Что ещё?
— Есть ещё одно дело, о котором вы не просили, но которое я случайно обнаружил. Военные припасы включают и продовольствие. Я выяснил, что все уезды провинции Цзяннань якобы для помощи пострадавшим от стихийных бедствий массово закупали просо у поставщиков из других регионов.
Пока он говорил, я просматривала его доклад. Там подробно указывались места закупок, объёмы и стоимость.
Особенно бросалось в глаза, что уезды провинции Цзяннань активно скупали просо.
Просо — зерно, способное храниться годами без порчи. Обычно местные казённые амбары хранят рис, ежегодно обновляя запасы, а старый рис продают беднякам по низкой цене. Но на фронте, напротив, предпочитают именно просо.
Услышав это, я чуть не вскочила с места.
И в этот самый миг в окно ворвался свист — стрела из арбалета, как прямая линия, устремилась прямо в Хань Циншо!
Я не успела даже подумать — ногой опрокинула ширму, которая рухнула на Хань Циншо, а стрела вонзилась в дерево.
— Ваша светлость, бегите! Здесь убийца! — в ужасе закричал Хань Циншо, но даже в такую минуту не забыл обо мне.
— Не убежать. Их не может быть один, — сказала я.
Я посмотрела в окно — в том направлении, откуда прилетела стрела, на крыше противоположного здания стояла хрупкая фигура с арбалетом «Цяньцзи» и смотрела прямо на мою комнату.
Этот силуэт… поразительно напоминал того самого евнуха с пронзительным голосом, что убил Ситу в ту ночь в Янчжоу!
Я глубоко вдохнула.
Похоже, Хань Циншо действительно вышел на верный след.
Именно поэтому за ним пришли убийцы.
Противник, стоявший в десяти чжанах от меня, смотрел прямо в мои глаза. Сегодня он не был в маске, и я чётко разглядела его лицо.
Да, это был китаец. Но я не ожидала, что он окажется таким изящным, почти женственным, с насмешливой ухмылкой на губах.
Он прочитал по губам:
— За спиной.
Это было не предупреждение, а издёвка — будто он уже держал победу в руках.
Я резко обернулась. В тот же миг дверь с треском распахнулась, и в комнату ворвался человек в одежде наёмного убийцы с мечом в руке. Он даже не взглянул на Хань Циншо — молча бросился на меня!
Хань Циншо никогда не видел подобного, но, хоть лицо его и побледнело, он всё же бросился мне на помощь.
— Не мешай! — крикнула я, не дожидаясь, пока он добежит, и сама бросилась навстречу нападающему. В миг, когда его клинок почти коснулся меня, я резко присела, подсекла ему ногу и повалила на пол. Затем вырвала меч и приставила к его горлу, второй рукой заломив ему руку за спину — всё это произошло стремительно, как поток воды.
Во время этой схватки мой конический головной убор упал на пол, обнажив моё простое, непокрытое лицо.
Сегодня, собираясь в дорогу, я не стала краситься — лицо было почти без косметики, волосы просто собрала в узел.
Это был первый раз, когда Хань Циншо увидел моё лицо. Он застыл на месте, не отрывая от меня взгляда, будто окаменев.
— Чего застыл?! — крикнула я. — Бери верёвку и свяжи его!
В комнате как раз лежала верёвка — её держали на случай пожара, чтобы спуститься с окна.
Пленник всё ещё пытался вырваться. Моей силы едва хватало, чтобы его удержать. Хань Циншо наконец очнулся, схватил верёвку и бросился ко мне. Как только он сделал первый узел, я резко ударила пленника по затылку — тот тут же потерял сознание.
— Ваша светлость…
— Думаю, других нет, — сказала я. — Спрячься в угол, где его стрелы не достанут. А там ещё один с арбалетом.
— Хорошо, но вы-то куда?
— Разумеется, убивать того, что наверху! — жёстко ответила я.
Я велела Хань Циншо прятаться, а сама выпрыгнула в окно. Увидев, что я за ним гонюсь, стрелок с арбалетом тут же пустился наутёк. Я запрыгнула на карниз, перепрыгнула на соседнюю крышу и бросилась за ним.
Он бегал по крышам куда медленнее меня — ведь с детства я лазила по черепицам. Вскоре я его настигла. Арбалет «Цяньцзи» хорош для дальнего боя, но в ближнем бою бесполезен. Я встала в боевую стойку стиля «Юнчунь».
— Мы встречаемся во второй раз. Надеюсь, вы в добром здравии? — холодно произнесла я.
— Это были вы в ту ночь, — его голос был пронзительно тонким, точно такой же, как у того евнуха. — Не ожидал, что за мной гоняется молодая девушка… Вы прекрасны. Пойдёте со мной? Наш господин непременно вас оценит.
Я больше не стала тратить слова — резко ударила кулаком, взгляд острый, как лезвие.
Он едва увернулся и стал использовать арбалет как дубину. В мгновение ока мы обменялись десятком ударов. Было ясно: в ближнем бою он слабее меня, но не хотел расставаться с арбалетом, который ему только мешал.
Когда он начал отступать, и мой удар едва не коснулся его щеки, он резко прогнулся назад и сказал:
— Прежде чем схватить меня, взгляни-ка вниз!
Я мгновенно посмотрела вниз — и увидела, как Хань Циншо окружили четверо или пятеро людей. Все были одеты так же, как и первый нападавший, с мечами и клинками за поясом.
Руки Хань Циншо были связаны за спиной, во рту — кляп из тряпки. Как только наши глаза встретились, он начал отчаянно мотать головой, лицо его исказилось от ужаса.
http://bllate.org/book/5907/573582
Готово:
