Крупные капли холодного пота катились по лбу госпожи Шу Гуйфэй, но она всё же выдавила улыбку, похожую скорее на гримасу отчаяния:
— Глупа я, ваше величество.
В следующее мгновение даже эта улыбка сошла с её лица. Схватившись за живот, она скорчилась от боли.
— Созовите лекаря! — раздался крик служанки, и весь павильон Шоукан погрузился в смятение.
Лекарь, осмотрев её, преклонил колени:
— Поздравляю, ваше величество! Госпожа Шу Гуйфэй носит под сердцем ребёнка!
Императрица-мать добавила несколько добрых слов — вроде «да что ты так испугалась», «ребёнок, да ты совсем не заботишься о себе» и «ступай, отдыхай как следует».
Госпожа Шу Гуйфэй, однако, уставилась в полог кровати и тихо произнесла:
— Моё тело уже не то, что прежде… Хотелось бы лишь родить ребёнка благополучно. А воспитывать его… не смогу, пожалуй. Ваше величество… не сочтёте ли вы павильон Шоукан слишком пустынным, если в нём поселится ещё один ребёнок?
* * *
На этом история закончилась.
Мы с Шу, наложницей высшего ранга, обе тяжело вздохнули.
Дальнейшее нам и так было известно: девятую принцессу сразу же отдали на воспитание императрице-матери, та искренне полюбила внучку; император, хоть и одаривал милостями множество красавиц, явно отдавал предпочтение госпоже Шу Гуйфэй и её сыну; императрица и Гуйфэй продолжали яростно соперничать все эти годы, пока та вдруг не подсунула собственную племянницу наследному принцу в качестве наложницы высшего ранга — от чего императрица чуть не лишилась чувств.
Пока мы так болтали, наступила глубокая ночь. Мы велели служанкам убрать угощения и потушить светильники. Шу забралась ко мне под одеяло, и мы продолжили ночные посиделки.
Я не удержалась:
— Императрица потом узнала правду о том, что случилось тогда?
Шу моргнула:
— Сестрица о чём? Я ничего не понимаю.
Фу, притворщица!
Но тут же добавила:
— Многого тётушка лишь подозревала, но доказательств не было. Да и при их вечной вражде разве императрица поверила бы её догадкам? Они никогда не помирятся. Кто-то этого не хочет.
— Пока этот «кто-то» жив, — спокойно заметила я.
Шу рассмеялась:
— Сложно. У того здоровья — железное. Да и младшего сына так любит… Не скоро уйдёт в иной мир.
— Даже звери своих детёнышей не едят, а у неё характер такой извращённый?
— Видимо, столько лет в дворцовых интригах провела — характер и исказился, — предположила Шу. — Вот и смотри, сестрица: и при дворе, и за его пределами у нашего наследного принца полно врагов. Вам с ним надо быть единым целым. Ты можешь помочь ему и без того, чтобы лично в бой идти, верно?
— А ты? — тихо спросила я. — Чего хочешь ты?
Шу зевнула:
— Ну, раз уж ты будешь будущей императрицей, не забудь про сестёр! Пусть уж места в гареме для нас найдутся. Род Шу верно служит трону — две поколения Гуйфэй — это разве много?
— А аппетит-то у тебя! — усмехнулась я. — Ты с Чэнь Цзинъи уже договорилась?
— Она такая добродетельная… Ей подойдут титулы Сяньфэй или Дэфэй.
— То есть ты себе сразу место первой среди Четырёх фавориток приберегла?
— Я же с тобой советуюсь! — Шу смотрела на меня с ласковой угодливостью, и в темноте её глаза блестели, как звёзды.
Подумать только: если Ли Чжэнь узнает, что мы тут ночью тайком распределяем должности в гареме, даже не спросив его… Наверное, хватит инфаркта.
После этой ночи со Шу многие вещи, которые раньше казались непонятными, вдруг стали ясны.
Мама когда-то говорила мне: «Мелкие капризы — для души, а большие — вредны для здоровья». В мирные времена она могла устроить папе целую драму: стоит ему на улице бросить взгляд на прохожую — и три дня дома не будет покоя. Но стоило императорскому двору объявить войну — и она тут же превращалась в ту самую дочь полководца: брала в руки управление Гуанчжоу, обеспечивая тыл отцу. До каких там красавиц?
Видимо, я впрямь её дочь: ещё пару дней назад я горевала, будто мне сломали крылья, а теперь уже полна сил и готова действовать.
Ли Чжэнь, конечно, прочно сидел на месте наследного принца и не вызывал гнева императора, но желающих свергнуть его было немало.
Я не золотая птичка в клетке — значит, должна показать, на что способна.
На следующий день, ближе к полудню, Ли Чжэнь, утомлённый делами, отдыхал на длинном ложе в своей библиотеке. Я не стала тревожить его, тихо подошла и подтянула ему на плечах накинутое одеяло, а затем уселась рядом с ним, читая воинские трактаты — просто для удовольствия.
На столе у него громоздились меморандумы, доклады снизу и письма, требующие ответа. Даже мельком взглянув, я почувствовала усталость.
Ли Чжэнь проснулся через двадцать минут.
Увидев меня, он удивился:
— Ты давно здесь? Почему не разбудила?
— Пришла проверить, нет ли у тебя тут какой-нибудь красавицы-служанки, что подливает тебе чай и вдохновляет на подвиги.
Он фыркнул и, поднявшись, обнял меня за плечи.
— Так ты не рад, что я пришла?
— Конечно, рад! Просто думал, ты ещё злишься.
— Да ладно, просто стало скучно. Может, дашь мне какое-нибудь дело?
Я начала перечислять по пальцам:
— Посещать старших в гареме, налаживать связи с жёнами чиновников, устраивать благотворительные акции от имени Восточного дворца…
— Это всё мелочи, — отмахнулся Ли Чжэнь. — Поручи кому-нибудь из подчинённых.
Я уже собиралась сказать, что от такой жизни в Восточном дворце я с ума сойду, как он выудил из стопки бумаг один меморандум и бросил мне:
— Похоже, тебе больше подойдут дела пострашнее. Вот, потренируйся.
Автор примечает:
Тем, кто тогда покушался на Ли Чжэня, была императрица-мать. Надеюсь, это всем понятно?
Даже звери своих детёнышей не едят — почему же она решила уничтожить собственного внука? Догадайтесь сами…
Ли Чжэнь всё лучше понимал меня. Он знал: даже если я внутренне пришла в себя, стать образцовой, скромной и добродетельной наследной принцессой я не смогу.
Поэтому он дал мне дело, далёкое от всякой скромности и добродетели.
Дело о коррупции в Цзяннани формально было закрыто, но десятки тысяч серебряных лянов так и не нашлись.
Вот этот самый меморандум и касался пропавших денег. Все улики указывали на второго наследного принца, Жуй-вана Ли Шэня.
Я не удержалась:
— А что насчёт Су-вана?
Ли Чжэнь ответил вопросом:
— Разве ты не посадила своих людей в его дворец? Нашли что-нибудь?
Я покачала головой:
— Ничего.
— Если уж ты ничего не нашла, значит, и люди отца тоже ничего не обнаружили, — Ли Чжэнь сделал глоток чая, чтобы взбодриться. — Императрица-мать всеми силами пыталась вывести Су-вана из-под подозрения, но он сам тайком пошёл к отцу, принёс повинную и вдобавок десять тысяч лянов — сказал, что продал свои поместья и земли, чтобы пополнить казну.
— То есть вернул украденное и ещё получил за это похвалу? — презрительно фыркнула я.
— В общем, с Су-ваном вопрос решили: он признал, что украл немного, и компенсировал десятью тысячами. Но этого далеко не хватает, чтобы закрыть огромную брешь. Куда же делись остальные деньги?
— И тут тебе пришёл этот меморандум, — догадалась я.
Ли Чжэнь кивнул:
— Раньше чиновники ничего не могли выяснить. А как только дело Су-вана закрыли — сразу появились «улики» против Жуй-вана. Стоит ли верить?
— А ты хочешь верить? — спросила я.
Я не была уверена: не хочет ли он воспользоваться этим, чтобы подорвать позиции второго принца. Ведь тот — сын Гуйфэй, любимец императора, и при дворе у него ещё есть сторонники.
— Нет, — честно ответил Ли Чжэнь. — Мой брат не из таких.
— Не ожидала! Вы, братья, что ли, дружите?
— Так себе, — он снова отпил чай. — Но я должен сделать вид, что поверил в этот меморандум.
Я сразу поняла:
— То есть публично ты будешь расследовать дело против Жуй-вана, а тайно поручишь мне выяснить, куда делись настоящие деньги.
Теперь, когда появилась зацепка — автор меморандума, — можно начать с него. Кто за ним стоит?
— Наша наследная принцесса и впрямь умна, как лёд, — улыбнулся Ли Чжэнь. — Расследуй потихоньку, не используя людей из Восточного дворца. Лучше найми кого-нибудь со стороны, кто никак не связан с нами, и выясни, кто пытается оклеветать Жуй-вана.
Мне вспомнилась вчерашняя «история» от Шу.
Когда-то в павильоне Шоукан отравление Ли Чжэня свалили на госпожу Шу Гуйфэй. А теперь кто-то пытается обвинить во взятках второго принца.
Сын и мать Гуйфэй, хоть и пользуются милостью императора и кажутся удачливыми, на самом деле живут на грани.
Выжить все эти годы им было нелегко.
Я сказала Ли Чжэню:
— Помнишь, как меня наказали коленопреклонением в павильоне Шоукан? Меня тогда спасла госпожа Шу Гуйфэй.
Ли Чжэнь рассеянно кивнул:
— Отлично. Значит, сейчас ты сможешь отплатить ей за услугу.
* * *
Мне больше нельзя было самой выходить из Восточного дворца по делам.
Но и Гань Цинь с её командой тоже не подходили. Эти воительницы отлично охраняют меня и могут внедриться во вражеский дом, но им не место в открытых делах.
Мне нужен был мужчина. Чиновник при дворе.
Когда я сказала об этом Ли Чжэню, он велел Ань Дэцюаню составить список: имена и краткие характеристики.
Среди них я заметила имя «Хань Циншо».
Родом он был из Цзиганя, провинция Цзянси. Его предки когда-то занимали высокие посты, но род пришёл в упадок, и к его поколению остался лишь ветхий дом да несколько бедных полей.
Однако учился он отлично — стал третьим на императорских экзаменах три года назад и попал в Министерство чинов. Сейчас занимал должность младшего чиновника седьмого ранга. Ли Чжэнь, работая в том же министерстве, запомнил его: человек с достоинством учёного, прилежный и тщательный в делах.
Но как выходец из бедной семьи, без покровителей, за три года он так и не продвинулся дальше, даже не сумел заслужить внимания императора. В отчаянии он написал несколько «стихов о тоске во внутренних покоях», выражая через них горечь непризнанного таланта.
Я ткнула пальцем в его имя и сказала Гань Цинь:
— Вот он!
Гань Цинь отправилась в тот самый день к младшему чиновнику Хань Циншо, жившему в самой дешёвой части Цзинлина, в крошечной лачуге.
Как доложила она потом, Хань Циншо вернулся домой с работы, неся в руках четыре завёрнутых в бумагу пирожка «Цзинлин да бао». Открыв дверь, он увидел внутри изящную девушку — и так испугался, что пирожки выскользнули из рук и рассыпались по полу.
— Девушка! Прошу… прошу соблюдать приличия! — заикался он.
— Не бойтесь, господин Хань, — спокойно сказала Гань Цинь, подавая ему дворцовую бирку служанки, которую я прихватила, когда ходила кланяться императрице. — Одна знатная особа при дворе желает вас поддержать. Согласны ли вы?
Хань Циншо оцепенел.
Все взрослые наследные принцы уже покинули дворец и живут в своих резиденциях. Значит, «знатные особы» при дворе — это либо император, либо дамы гарема, либо принцессы.
Принцессы зачем поддерживать мелкого чиновника? Отпадает.
Остаются только дамы гарема.
— Скажите, пожалуйста, — осторожно спросил Хань Циншо, — чья именно милость?
Гань Цинь вежливо улыбнулась:
— Вам это знать не нужно. Я лишь передаю слова госпожи: ей неудобно выходить из дворца, но она просит вас выполнять для неё некоторые поручения. Взамен она скажет о вас добрые слова императору.
Хань Циншо молчал.
Гань Цинь усилила нажим:
— Госпожа слышала, что в последней оценке чиновников вы приложили немало усилий, но все заслуги приписали вашему начальнику. Теперь он уже заместитель министра третьего ранга. Разве вы не хотите, чтобы император узнал о ваших способностях?
http://bllate.org/book/5907/573581
Готово:
