В тот самый миг я резко толкнула локтем назад — за спиной раздалось шипение:
— Ссс!
— Решил напасть исподтишка? Ты ещё слишком зелёный, — прошипела я с ненавистью.
Обмануть меня, отвлечь внимание и ударить в спину? Такие детские фокусы я перестала использовать ещё в десять лет!
За последние полгода я так привыкла, что все зовут меня «наследной принцессой», что почти забыла о своей прежней, жестокой и беспощадной натуре.
Мой локоть врезался в живот евнуха. Он согнулся пополам от боли и упал на колени. Я без колебаний втопила каблук ему в руку — он завизжал, и из его пальцев выскользнул арбалет «Цяньцзи».
Я схватила его за шиворот и подняла над землёй.
— Что ты хочешь?! — его голос взлетел на октаву выше.
— Худощавый какой, — цокнула я языком.
Такого тощего мужчину поднять было совсем несложно.
В следующее мгновение я швырнула его прямо в группу людей, окружавших Хань Циншо!
— А-а-а-а-а-а-а-а-а!
Крик. Грохот падения. Кровь, растекающаяся по земле.
Мне не было дела до хаоса, разразившегося внизу. Я подобрала оставленный евнухом арбалет, прицелилась и начала методично стрелять в рассеянных нападавших.
Выпустив четыре стрелы подряд, я опустошила обойму. Трое валялись на земле без движения, четвёртый был ранен, но не смертельно.
Я спрыгнула вниз, схватила первый попавшийся меч и одним движением перерубила верёвки, связывавшие руки Хань Циншо. Затем вырвала изо рта кляп.
— Наследная принцесса! У них ещё люди стоят у входа в даосский храм! — сразу же сообщил он.
— Бежим! — схватив его за предплечье, я потащила Хань Циншо вглубь леса за храмом Су Юнь.
Авторские комментарии:
Как чистокровный гражданский чиновник, книжник Циншо никогда ничего подобного не видел…
Циншо: Эта наследная принцесса во дворце так прекрасна… Но почему она так свирепо дерётся?.. Неужели Его Величество не боится?
Даньсинь: Кто тебе сказал, что мой муж — император?
Ли Чжэнь: Правда ведь? Моя супруга в бою просто великолепна, а? ~ (гордо скрестил руки на груди)
Впереди — глухая чаща, позади — бесчисленные преследователи. Я тащила за собой Хань Циншо по горному лесу уже очень долго. Этот настоящий учёный мужчина, даже слабее меня, женщины, всё же выжал из себя последние силы, чтобы не отстать.
Только добравшись до самой глубины леса, мы наконец сбросили погоню.
Я запыхалась и оперлась на дерево. Хань Циншо выглядел куда хуже — он просто рухнул на землю и тяжело дышал, как загнанная лошадь.
Я пришла в себя гораздо быстрее. Пока он всё ещё задыхался, я уже осматривала окрестности и быстро поняла одну крайне неприятную вещь — мы заблудились.
Было начало часа Обезьяны. До заката оставалось меньше часа. Возвращаться по своим следам было невозможно, а за столь короткое время найти новый спуск с горы тоже вряд ли получится.
С сочувствием взглянула на Хань Циншо, не зная, как сообщить ему эту новость.
Он наконец отдышался и, взглянув на меня, спросил уже гораздо спокойнее:
— Мы потеряли дорогу, верно?
Удивлённая его хладнокровием, я поинтересовалась:
— У тебя есть план?
— Нет, — покачал головой Хань Циншо. — Жизнь ничтожного чиновника ничего не стоит. Просто… если нам суждено погибнуть здесь, в этой глуши, важное донесение так и не дойдёт до адресата…
Похоже, он всё прекрасно понимал.
В империи кто-то готовил мятеж. Под предлогом помощи пострадавшим от стихийного бедствия они выкачивали деньги из казны, тайно скупали зерно и закупали арбалеты «Цяньцзи». Мы случайно вышли на их след, и теперь они решили нас устранить.
Однако, судя по разговору с тем евнухом, враги, по счастью, не знали, кто я такая.
— Всё ещё может получиться выбраться, — сказала я Хань Циншо.
Он вопросительно посмотрел на меня.
— Сначала найдём воду. Переночуем у ручья, а завтра пойдём вниз по течению. Внизу, скорее всего, долина реки, а там обычно есть деревни. Спросим у местных дорогу до уездного управления. Если повезёт, даже повозку с волами возьмём напрокат.
Хань Циншо остолбенел от моих слов. Хотя сегодня он уже не раз впадал в изумление, на этот раз пришёл в себя очень быстро и, по-настоящему учёно, сложил руки в почтительном поклоне:
— Сегодня наследная принцесса буквально расширила мой кругозор.
— В такой ситуации не нужно соблюдать этикет. Обращайся ко мне просто «ты».
Честно говоря, после всего случившегося я действительно начала уважать Хань Циншо. Даже не зная моей истинной личности — лишь догадываясь, что я какая-то наложница из дворца, — он всё равно проявил верность и не растерялся в опасности. Для человека, всю жизнь просидевшего над книгами, это, должно быть, был первый подобный опыт.
Я нашла ручей, ориентируясь по следам животных и звуку воды, и двинулась вниз по течению. Когда стемнело, выбрала укрытое от ветра место и велела Хань Циншо собрать хворост для костра.
Как мужчина, он оказался вполне сносным помощником: быстро развёл огонь и даже поймал на длинной палке рыбу, которую затем зажарил.
Теперь между нами установилась особая связь — мы вместе преодолели беду и разделили одну рыбу. Когда мы сидели у костра, молча глядя друг на друга после еды, я прочистила горло и сказала:
— Пока я не могу раскрыть тебе своё имя, но скажу, что моя фамилия Шу.
— Наложница Шу?
— Я не наложница.
— Тогда… госпожа Шу?
— Да.
Хань Циншо осторожно спросил:
— Госпожа Шу, вы, вероятно, из военной семьи?
— Откуда ты это взял? И вообще, я же просила — обращайся ко мне просто «ты». А когда доберёмся до деревни, будешь называть меня «госпожа», а сам представишься управляющим нашего дома. Понял?
— Понял, — согласился он после моих настойчивых уговоров. — Сначала я думал, что вы из простонародья и, возможно, попали во дворец не через обычный отбор. Но потом заметил, что каждое ваше движение точное и отработанное — явно серьёзная подготовка. А раз вы — наложница императора, то, скорее всего, дочь военного рода.
— Угадал, — одобрила я. — Продолжай.
— Ещё я подумал, что на самом деле вы изначально хотели, чтобы я расследовал именно дело о хищениях казённых средств, а всё остальное было лишь проверкой. Поначалу я сомневался в вашей личности, но после сегодняшнего уже не сомневаюсь: никто не желает раскрыть правду больше самого Его Величества. Однако прямое расследование только спугнёт преступников, поэтому пришлось искать обходные пути.
Он был прав. Хотя Ли Чжэнь желал узнать истину не меньше императора.
Но я поддержала его версию:
— Ты неплохо разбираешься. Если мы выживем и передадим сведения Его Величеству, я обязательно тебя награжу.
Хань Циншо горько усмехнулся:
— Будем надеяться. Заранее благодарю вас, наследная принцесса.
Я успокоила его:
— Нужно верить. Это не первый раз, когда я теряюсь в горах и ночую под открытым небом.
При этих словах глаза Хань Циншо заблестели. Возможно, от отблесков костра.
Я вспомнила те времена на юге, когда мой кавалерийский отряд загнали в густой туманный лес. Тот туман на самом деле был ядовитым — хорошо, что я была крепкого здоровья и быстро сориентировалась в местности. Иначе тогда бы точно осталась там навсегда.
Сегодняшняя ситуация — это ерунда.
Если бы не Хань Циншо, этот хрупкий книжник, я бы, наверное, уже к утру добралась до низовья реки.
— Я буду караулить первую половину ночи, — сказала я ему. — Отдыхай. Разбужу тебя во второй половине.
Его силы были на исходе — он и так держался из последних сил.
Поэтому Хань Циншо не стал спорить и послушно улёгся спать, чтобы набраться сил к своему черёдному дежурству.
А я осталась одна у костра, подняв глаза к звёздному небу. В горах нет других источников света, поэтому звёзды кажутся гораздо ярче и плотнее, чем во Восточном дворце. Они словно рассыпанные по чёрному бархату жемчужины — очень напоминают родное небо.
* * *
Восточный дворец.
Было уже далеко за полночь, но в кабинете всё ещё горел свет. Ли Чжэнь сидел за столом, нахмурившись, а перед ним докладывал Ань Дэцюань.
— Всё ещё нет следов наследной принцессы?
— Ваше Высочество, поиски продолжаются. Но, согласно показаниям даосов из храма Су Юнь, наследная принцесса и господин Хань, скорее всего, невредимы.
— Продолжайте поиски! Переверните храм Су Юнь и окрестности в радиусе десяти ли — найдите их любой ценой!
— Слушаюсь!
Прошло всего несколько минут, как Ань Дэцюань снова вошёл в кабинет.
— Ваше Высочество, только что пришёл донесение от разведчиков: завтра несколько цзяньгуаней подадут мемориалы с обвинениями против Восточного дворца. Причём обвинения направлены… против самой наследной принцессы.
— В чём её обвиняют?
— Говорят, что она ведёт себя несдержанно, постоянно выходит из дворца, показывается посторонним и не соблюдает добродетель жены. Всё это якобы происходит из-за чрезмерной потакания со стороны наследного принца.
Ли Чжэнь со злостью швырнул кисть на лакированный стол:
— Совсем оборзели?!
Голова Ань Дэцюаня опустилась ещё ниже.
Ли Чжэнь глубоко вдохнул, сжав кулаки так, что на них вздулись жилы.
Он с трудом сдерживал ярость:
— Главное сейчас — найти наследную принцессу. Всё остальное неважно. Как только поступит хоть какая-то информация — немедленно докладывай. А если найдёте её — сразу готовь коня, я лично поеду встречать.
— Слушаюсь!
Авторские комментарии:
Первое лицо совсем вышло из-под контроля.
Глупая авторша не должна была начинать повествование от первого лица — смена точки зрения оказалась крайне сложной…
Даёшь третье лицо в особых сценах! Да, я имею в виду главного героя!
На рассвете, когда небо начало светлеть, мы с Хань Циншо собрались и двинулись вниз по течению.
Я прикинула, сколько уже прошли по горной тропе, — похоже, мы перешли через весь хребет. Сегодня обязательно нужно найти речную долину, иначе нам точно не выбраться из этой проклятой глуши.
К счастью, удача нам улыбнулась. Уже к полудню я увидела террасные поля внизу по течению. Ровные ярусы свежей зелени сияли такой чистотой, будто промывали глаза. Зима только закончилась, весна тихо вступила в свои права среди холодных ветров — самое время для посевов. На полях трудились несколько крестьян.
Хань Циншо был весь в пыли и грязи, но вежливости в нём не убавилось. Он учтиво подошёл к одному из земледельцев и рассказал, как мы заблудились в горах.
Тот оказался добродушным и представился: его звали Лю Фу, а деревня — Люцзяцунь. Он предложил проводить нас к себе домой, чтобы мы могли попить воды, перекусить и отдохнуть перед тем, как отправиться в уездное управление.
Хань Циншо обрадовался как ребёнок — наконец-то спасение! — и принялся горячо благодарить.
Лю Фу повёл нас в деревню. По дороге Хань Циншо повторил заранее придуманную историю:
— Я сопровождал свою госпожу к родственникам. По пути на нас напали разбойники в горах — экипаж угнали, слуги разбежались. К счастью, мне удалось увести госпожу, но мы заблудились в лесу. Шли вдоль ручья и вот добрались сюда.
Лю Фу сразу оживился:
— Значит, вы из богатой семьи! Получается, я вас спас. Не будет ли за это… эээ… небольшой награды?
— А? — Хань Циншо опешил, но тут же сообразил. — Конечно! Только наши деньги тоже украли. Не волнуйся, Лю-да-гэ, как только семья придёт за нами в уездное управление, обязательно щедро вознаградит!
— Но как я узнаю, вернётесь ли вы…
Я слушала позади и чуть не рассмеялась. Лю Фу явно не привык просить плату — делал это робко и неуверенно. Но всё же решился, и это было странно.
Мы уже подходили к его дому — глинобитной хижине с соломенной крышей, у двери которой висели связки сушёной кукурузы и красного перца.
Лю Фу понуро пробормотал:
— Просто мне будет неловко объясняться с женой.
Едва он это произнёс, из дома раздался громкий голос:
— Кого ты там привёл?!
— Это моя жена, — шепнул он нам.
Затем зашёл внутрь и начал что-то объяснять и уговаривать.
Женщина заголосила ещё громче:
— Ты, старый дурак! Зачем приводишь чужих?! У нас и так рта не на что закрыть, а ты ещё чужих кормить собрался?! Старшему сыну нечем учиться, младший болен — ты хочешь, чтобы я умерла? Ладно, умираю прямо сейчас! Сейчас же —
http://bllate.org/book/5907/573583
Готово:
