Когда гнев императрицы обрушился на тогдашнюю наложницу Шу, первой её мыслью стало: с самого поступления во дворец она пользовалась неизменной милостью императора, а к другим наложницам он почти не заходил. Из-за этого все шесть дворцов давно уже смотрели на неё недобрым оком. А теперь у императрицы наконец появился повод возложить на неё какое-нибудь преступление…
Она размышляла, как выйти из этой передряги, но вдруг поняла: болезнь наследного принца гораздо серьёзнее, чем ей казалось.
Императрица изводила себя тревогой: отменила утренние и вечерние доклады всех наложниц и даже передала управление дворцом госпоже Сяньфэй — старшей наложнице, которая, как и сама императрица, ещё со времён Восточного дворца служила при императоре.
Когда наложница Шу снова встретилась с императрицей, та словно за несколько мгновений постарела на много лет: под глазами залегли глубокие тёмные круги, кожа обвисла, лицо исказилось злобой и мрачной угрюмостью.
Императрица явилась сюда, чтобы обвинить её.
Пусть даже доказательств не было, она всё равно твёрдо уверовала, что именно наложница Шу отравила наследного принца.
Наложница Шу стояла на коленях перед императрицей, но спина её оставалась прямой. Она тут же решительно отрицала обвинения, однако разъярённая императрица ни за что не хотела ей верить.
— Чего тебе ещё надо?! — закричала императрица. — С тех пор как ты появилась во дворце, здесь не стало покоя! За всю историю ни одна злодейка-наложница не избежала кары! Если бы ты вела себя скромно и послушно, пусть бы император и любил тебя — я бы закрыла на это глаза. Но как ты посмела замышлять зло против наследного принца?!
Императрица, происходившая из герцогского рода Ингочжоу, взмахнула железным кнутом и с силой хлестнула им по полу! От этого удара, будто от раската грома, все во дворце упали на колени.
К счастью, одна из служанок наложницы Шу оказалась сообразительной и успела отправиться в Зал Цяньцин с докладом. Император вовремя прибыл и остановил императрицу, прежде чем та начала применять пытку. Иначе этот кнут наверняка бы хлестнул наложницу Шу по спине.
Тогда наложница Шу так и не поняла: почему императрица так упрямо уверена, что именно она отравила наследного принца?
Через месяц император вместе с родственниками императорского дома отправился на осеннюю охоту.
Императрица заявила, что расходы на содержание наложницы Шу превышают положенное, а также что её карета нарушила этикет, столкнувшись с экипажем императрицы. За это она приказала наложнице Шу стоять на коленях перед павильоном Куньнин.
Было начало зимы. Наложница Шу прекрасно помнила: в тот год зима пришла рано и оказалась гораздо холоднее прежних. Она стояла на коленях перед павильоном Куньнин, а императрица даже не удосужилась выйти и взглянуть на неё — ей было лень даже насладиться своим торжеством.
Первый снег тихо падал, а затем снегопад усилился, покрыв голову и плечи наложницы Шу белым покрывалом. Её служанка стояла рядом на коленях и плакала:
— Госпожа, давайте вернёмся! Вы совсем простудитесь!
Наложница Шу покачала головой.
Раз императрица не разрешила ей встать, она не имела права подниматься.
Хотя здоровье у неё было крепкое и она не теряла сознания без причины, даже она не выдержала такого испытания в ледяной стуже. Лишь глубокой ночью во дворце Куньнин зажгли фонари, и дверь открылась. Императрица вышла на крыльцо и, стоя высоко над ней, с презрением и холодностью смотрела сверху вниз.
— Больше всего на свете я не терплю твою жалкую, слабую внешность! — сказала императрица. — Ты — змея с ядовитым сердцем, а притворяешься невинной красавицей!
Наложница Шу пошевелила губами, пытаясь что-то сказать, но весь её организм уже окоченел от холода, и она не могла вымолвить ни слова.
Императрица продолжала говорить.
Но наложница Шу уже плохо слышала. Позже, вспоминая эту ночь, она помнила лишь угрозы императрицы, которые можно было свести к двум словам: любовь и ненависть.
Императору было всего двадцать с небольшим лет, он правил лишь три года. Ей самой исполнилось восемнадцать — она была во дворце всего два года.
Она всегда считала, что они с императором — молодая, любящая друг друга пара, которой суждено состариться вместе.
Но она забыла одно: задолго до того, как он стал императором, он взял в жёны дочь герцогского рода Ингочжоу. Это и были настоящие юношеские узы, полные глубокой привязанности.
«Мы росли в одном переулке, между нами не было и тени недоверия».
Именно потому, что прежние дни прошли так спокойно и безмятежно, переселившись из Восточного дворца в огромный Запретный город, где пространства стало в десятки раз больше, их сердца оказались переполнены — уже не вмещали столько чувств.
Не вмещали… Не вмещали ту глубокую любовь, которую она питала к своему мужчине, когда он, словно потеряв рассудок, отдавал всё своё внимание другой женщине.
Вот тогда-то наложница Шу и поняла. Поняла любовь императрицы и поняла её ненависть.
В ту ночь ветер и снег резали её лицо, будто острые лезвия.
В конце концов, она услышала, как императрица с горечью сказала:
— Я, должно быть, сошла с ума, раз стала объяснять всё тебе, отравительнице!
В этом смехе звучала глубокая боль.
*** ***
Император поскакал обратно во дворец, не щадя коней.
Узнав о случившемся, он бросил свою карету, отстал от свиты и даже оставил своих доверенных людей. Один он вскочил на коня и без остановки мчался обратно в столицу.
Но он опоздал. Когда он вернулся, наложница Шу уже тяжело заболела.
То, что император ради наложницы Шу бросил всех членов императорской семьи и министров, в одночасье разнеслось по всему дворцу, затем достигло императорского двора и вскоре стало известно всему городу Цзинлин. Подарки для наложницы Шу потекли нескончаемым потоком, особенно из Зала Цяньцин и павильона Шоукан — целые горы целебных снадобий заполонили её покои в Юншоугуне.
Император и императрица устроили крупную ссору в императорском кабинете.
— Я не понимаю, чего ты ещё хочешь! — кричал император. — Наложница Шу совершенно невиновна, а ты упорно преследуешь её! Неужели тебе нужно убить её, чтобы ты наконец успокоилась?!
— А если я скажу «да»? — ответила императрица.
— Ты совершенно неразумна! Передай моё повеление: императрица будет находиться под домашним арестом в павильоне Куньнин, а все дела шести дворцов передаются под управление госпоже Сяньфэй!
С тех пор отношения между императором и императрицей были окончательно разорваны.
Он каждую ночь оставался в Юншоугуне и, обнимая наложницу Шу, говорил:
— Вань-эр, не бойся. Я никому не позволю причинить тебе вред… никогда…
— …Если Ваше Величество действительно хотите защитить меня, — сказала наложница Шу, — тогда скорее назначьте наследного принца тайцзы.
— Наследный принц, старший сын императрицы, станет тайцзы — это лишь вопрос времени.
Император задумался на мгновение, а затем ответил:
— Хорошо. Я сделаю всё, как ты просишь, Вань-эр.
Так наследный принц в трёхлетнем возрасте был провозглашён тайцзы.
Это не удивило ни двора, ни страны. В истории династии Е ранее тайцзы назначали даже младенцами, а иногда и в пятнадцать лет. За исключением тех случаев, когда тайцзы умирал в детстве, все остальные спокойно вступали на престол.
Императрица полностью посвятила себя воспитанию тайцзы. Даже после того, как с неё сняли арест, она редко покидала павильон Куньнин.
*** ***
Тайцзы по-прежнему оставался хилым ребёнком.
Наложница Шу попала во дворец благодаря императрице-матери, а поскольку в тот год императрица почти всё время провела под арестом, наложнице Шу оставалось лишь совершать ежедневные визиты в павильон Шоукан.
Однажды, когда она беседовала с императрицей-матерью, разговор неожиданно зашёл о слабом здоровье тайцзы.
Болезнь тайцзы была вылечена, но, казалось, оставила после себя хроническую слабость: трёхлетний ребёнок задыхался после малейшего движения. Императрица постоянно волновалась и часто водила тайцзы по саду павильона Куньнин, надеясь, что физические упражнения укрепят его тело.
Императрица-мать сказала наложнице Шу:
— Если тайцзы в будущем…
— Что? — удивилась наложница Шу.
Императрица-мать слегка улыбнулась:
— Возможно, у тебя появится шанс.
— …!
Наложница Шу не могла не понять намёка. Но зачем императрице-матери давать ей такие подсказки?
Она не строила таких планов, но, возможно, сама императрица-мать задумала что-то подобное?
Она снова оказалась в недоумении — точно так же, как и в тот день, когда не могла понять, почему императрица так упрямо обвиняла её в отравлении тайцзы.
Год спустя наложница Шу забеременела.
Императрица-мать ежедневно интересовалась её состоянием, но в разговорах всё чаще упоминала, что павильон Шоукан стал слишком тихим и скучным, и было бы неплохо, если бы там появился внук — тогда стало бы веселее.
Лицо наложницы Шу побледнело от страха, и каждую ночь её мучили кошмары.
После очередного пробуждения от ужасного сна она поняла: она должна что-то предпринять, чтобы защитить своего ребёнка.
Дворец стал слишком тихим и скучным — значит, она сделает его шумным и оживлённым.
Как только во дворце станет весело и шумно, императрица-мать успокоится.
Автор примечает:
Ну-ка, все вместе со мной: «Подлый император! Универсальный мерзавец!»
А императрица-мать, которая подстрекает обе стороны, уже вышла далеко за рамки простого «мерзавца» — она просто королева всех мерзавцев.
Эта история имеет прямое отношение к будущему пути Восточного дворца. Кхе-кхе-кхе.
Завтра я закончу рассказывать о вражде между императрицей и госпожой Шу Гуйфэй. Даньсинь, выслушав все сплетни, наконец поймёт суть дела и сможет вернуться к сладкому романтическому сюжету.
Наложница Шу сказала императору:
— Ваше Величество, я хочу стать гуйфэй. Согласны ли вы даровать мне этот титул?
Император рассмеялся:
— Я и сам собирался возвести тебя в гуйфэй, Вань-эр. Достаточно дождаться рождения сына, и мы устроим соответствующую церемонию!
Наложница Шу прижалась к нему и капризно сказала:
— Нет! А вдруг у меня родится дочь? Тогда вы, может, и не захотите возводить меня.
— Тогда сначала назначим тебя шуфэй, а после рождения сына повысим до гуйфэй.
— Нет, я хочу быть именно гуйфэй! Решайте сами, Ваше Величество.
От такой выходки император не выдержал. Уже через несколько дней указ о возведении госпожи Шу в ранг гуйфэй достиг её покоев в Юншоугуне.
Она давно уже не разговаривала с императрицей. Но в день получения титула гуйфэй ей следовало явиться в павильон Куньнин для церемониального приветствия. Она обменялась колкостями с императрицей, и та вышла из себя.
После этого она не унималась. Гуйфэй и императрица постоянно соперничали, и вся знать знала об их противостоянии. Император всегда вставал на сторону гуйфэй; императрица-мать вообще не вмешивалась, даже поощряя такое поведение; императрица приходила в ярость, но никуда не жаловалась.
Дворец действительно стал шумным и оживлённым.
Её высокомерное и самоуверенное поведение настолько раздражало императрицу-мать, что та однажды сказала:
— Говорят, беременность делает женщину глупой на три года. Похоже, ты и вправду вернулась в детство.
Госпожа Шу Гуйфэй лишь улыбалась — ослепительно, как сама красота, — и продолжала вызывающе вести себя по отношению к императрице, зля её всё больше. Та даже заявила, что как только гуйфэй родит, обязательно с ней расправится.
Так госпожа Шу Гуйфэй родила второго принца под угрозами императрицы.
Из павильона Шоукан прислали лишь подарки через няню, больше ничего не сказав.
Госпожа Шу Гуйфэй наконец смогла немного перевести дух.
Но кто-то воспринял угрозы императрицы даже серьёзнее, чем сама гуйфэй.
Этим человеком был нынешний император.
После рождения второго принца в государстве Е началась новая волна отбора наложниц. Во дворце внезапно появилось множество юных, свежих лиц — девушек четырнадцати–пятнадцати лет, нежных, как весенние цветы.
Император, казалось, проявил интерес к новым красавицам: он принимал их одну за другой, и те, кого он видел чаще, быстро получали повышение в ранге. Направление ветра во дворце, казалось, изменилось за одну ночь. Даже когда императрица редко принимала наложниц, обстановка становилась куда оживлённее.
Наложницы начали соперничать, интриговать и вступать в конфликты.
Некоторые даже приходили к госпоже Шу Гуйфэй «присягать на верность», словно выбирая лагерь — партию императрицы или партию гуйфэй — чтобы потом нападать на противников.
Госпожа Шу Гуйфэй по-прежнему колола императрицу, но к этим юным особам относилась с презрением и бросала им ледяное:
— Вы ещё даже до ранга пинь не дослужились, а уже хотите являться ко мне на доклад?
Так по дворцу пошла молва, что гуйфэй высокомерна, избалована милостью императора и, похоже, уже потеряла его расположение.
Но однажды глубокой ночью в Юншоугуне погасли фонари. Слуги подумали, что госпожа ложится спать, и тихо удалились.
Никто не знал, что гуйфэй, глядя в бескрайнюю тьму, пролила одну-единственную слезу.
Император однажды обнял её и сказал:
— Вань-эр, не грусти. Я боюсь, что императрица причинит тебе вред, поэтому хочу защитить вас с сыном… Вот почему я…
Он думал, что, разделив своё внимание между многими женщинами и изображая из себя развратного правителя, он сможет заставить императрицу оставить в покое любимую им женщину.
Он даже не подозревал, что на самом деле происходит.
Возможно, именно потому, что гуйфэй одна бросала вызов императрице, не привлекая других наложниц и презирая всех, кто пытался к ней присоединиться, спустя несколько лет императрица даже заинтересовалась её поведением.
К тому же здоровье тайцзы постепенно улучшилось под заботливым присмотром императрицы, и та сама стала гораздо мягче.
Однажды они случайно встретились в императорском саду и вынуждены были некоторое время идти вместе. На удивление, они даже обменялись парой слов, не переходя на колкости.
Госпожа Шу Гуйфэй сказала:
— Я до сих пор злюсь на тебя. Злюсь за то, что ты, не найдя настоящего виновника, без доказательств обвинила меня. Тот снег был таким ледяным… Я стояла на коленях у твоих ворот, и холод пронзал меня до костей.
Императрица молчала.
Гуйфэй продолжила:
— Но как бы то ни было, это дело между нами двумя. Не нужно втягивать в это других, тем более детей.
Тут они дошли до развилки и разошлись в разные стороны.
Возможно, из-за того, что во дворце постепенно воцарился мир, императрице-матери снова показалось недостаточно шума. Однажды она намекнула госпоже Шу Гуйфэй:
— Все эти годы, похоже, я ошибалась в тебе. Ты гораздо умнее, чем я думала.
Раньше именно императрица-мать называла её глупой, а теперь та же самая женщина говорит, что она умна.
http://bllate.org/book/5907/573580
Готово:
