Поэтому, когда Ли Чжэнь предложил отобедать со мной в палатах «Опьяняющий аромат», я обрадовалась безмерно.
В нашей империи не было комендантского часа, и множество таверн и лавок работали до глубокой ночи. «Опьяняющий аромат» не составлял исключения. Судя по всему, Ли Чжэнь был здесь завсегдатаем: едва завидев его, хозяин тут же попытался пасть ниц, но наследный принц лишь махнул рукой, отпуская его от поклона. Даже самая знатная гостиница не осмелилась бы закрыть двери перед наследником престола. Хозяин, низко кланяясь и угодливо улыбаясь, проводил нас в отдельный кабинет на верхнем этаже.
Блюда подавали одно за другим, разжигая аппетит. Суп из тофу «Вэньсы» был нарезан невероятно тонко, источал свежий аромат и отличался нежной лёгкостью; львиные головки из крабового мяса ещё дымились, наполняя комнату насыщенным запахом морепродуктов; жареный угорь был невероятно нежным, солоновато-острым на вкус и таял во рту. Я ела с огромным удовольствием и время от времени чокалась с Ли Чжэнем.
Окно кабинета выходило прямо на оживлённую улицу. Взглянув вдаль, можно было разглядеть освещённый фонарями мост Чжуцюэ, чей свет тянулся вплоть до ворот императорского дворца. Насытившись и напившись до отвала, я лениво растянулась на длинном диване у окна, опершись подбородком на ладонь, и смотрела на тысячи огней домов, мерцающих, словно звёзды.
Ли Чжэнь, стоявший позади меня, спросил:
— Нравится тебе такой Цзинлин?
— Очень нравится, — ответила я, не задумываясь. — Он прекрасен.
Я подняла бокал одной рукой, а другой похлопала по месту рядом, давая понять, что на диване хватит места нам двоим, чтобы любоваться видом вместе.
Однако он не просто сел — он совершенно естественно забрал мой бокал и осушил его одним глотком, прямо из того места, где только что пила я.
Я оцепенела:
— Ваше высочество, вы, не иначе, перебрали? Вы же чужой бокал взяли!
Сегодня он действительно выпил немало. Хотя опьянения не было и лицо его не покраснело, я всё же ощутила лёгкий запах вина, когда он приблизился ко мне.
Я погладила его по голове:
— Пейте поменьше.
Но он лишь прищурился и, с лёгкой дымкой в глазах, устремил взгляд вдаль, на мерцающие огни.
— Каким станет это государство под моим правлением? — тихо пробормотал он, словно размышляя вслух.
Я машинально потянулась, чтобы зажать ему рот: даже будучи наследным принцем, подобные слова были дерзостью, граничащей с государственной изменой. Но рука замерла в воздухе на мгновение, а затем, словно сама собой, опустилась и взяла кувшин, чтобы налить ему вина.
Я вздохнула:
— Ваше высочество, делайте добро и не тревожьтесь о будущем.
— Так можно поступать чиновнику, но не императору, — возразил Ли Чжэнь.
— Сейчас вы ещё не император. Да и при дворе каждый день на глазах у Его Величества стоят десятки чиновников. Кто из них по-настоящему «делает добро»? Ваше высочество, лучше сосредоточьтесь на том, что перед вами. Многие вещи нельзя торопить.
Ли Чжэнь слегка приподнял уголки губ, и в его улыбке читалась ирония:
— Опять ты меня «наставляешь»?
Я надула губы:
— Хотите слушать — слушайте, не хотите — не слушайте.
Ли Чжэнь оперся подбородком на ладонь и спросил:
— Чэн Даньсинь, кем ты меня считаешь?
Я притворилась удивлённой:
— Ваше высочество, о чём это вы? Вы — наследный принц, я — наследная принцесса. Кем ещё?
Ему, похоже, стало интересно, и он проигнорировал мои уклончивые слова:
— Знаешь историю о Цзоу Цзи, увещевавшем царя Ци принять советы? «Жена хвалит меня, потому что любит; наложница — потому что боится; гость — потому что хочет чего-то добиться». Ты же не любишь меня, не боишься и ничего не просишь. Так как же ты меня видишь?
Ли Чжэнь явно требовал прямого ответа.
— А вы как меня видите? — парировала я, возвращая вопрос обратно. — Сегодня вечером я хлестала того Ци Юна тяжёлым кнутом до полусмерти, и это не впервые. Я допрашивала многих, применяла пытки не раз. Не кажется ли вам, Ваше высочество, что я жестока?
— Ты не просто «применяла пытки», — тихо усмехнулся Ли Чжэнь. — Ты хоть и учишься придворным правилам прилежно, в душе ты самая непокорная из всех. Ты презираешь дворцовые условности, презираешь жизнь наложниц, запертых в клетке, и с самого начала не слишком-то уважала и меня, верно?
Он был прав, но признаться в этом сейчас значило бы подписать себе приговор, так что я промолчала.
Ли Чжэнь продолжил:
— Все, кого ты допрашивала, были врагами государства. Ты защищала родину. Почему же мне считать тебя жестокой? Ты — ястреб из Гуанчжоу, свободно парящий в небесах. Ты служила в армии, сражалась в боях, отрубила голову вану Сто-юэ. Ты — воплощение дерзости и свободы. Зачем мне пытаться втиснуть тебя в рамки придворных правил?
Я не ожидала таких слов. Меня буквально оглушило. А он добавил с твёрдостью:
— Если бы мне было важно, соответствовала ли ты правилам, была ли ты покорной, послушной и нежной, заботилась ли ты обо мне или боялась — зачем бы я сегодня просил тебя допросить преступника?
Его голос звенел у меня в ушах, и я не могла поверить своим ушам.
Всё то, что я скрывала в глубине души — свою гордость, своенравие, непокорность — он вытащил на свет и обнажил без стеснения.
И сказал, что всё это ему понятно. И неважно.
Я вдруг осознала: хотя поначалу я действительно презирала Ли Чжэня — мне казалось, он сам виноват в том, что наш брак едва не стал союзом двух врагов, — но с тех пор жизнь не была такой уж плохой.
Жизнь была неплохой. И он сам — тоже не так уж плох.
— Э-э, — начала я, загибая пальцы, чтобы перечислить его достоинства, — после того как недоразумение между нами разрешилось, я, конечно, очень-очень высоко вас ценю, Ваше высочество. Вы, несмотря на загруженность делами, часто приходите со мной пообедать; вы защищаете моё положение перед наложницами и всегда меня поддерживаете; вы — прилежный и заботливый наследный принц, а в будущем станете таким же императором…
Я всё перечисляла и перечисляла, опустив голову, но вдруг он притянул меня к себе.
— Ты ведь прекрасно знаешь, что я имею в виду не это, — прошептал он хрипловато. — Я уже сказал тебе всё так откровенно, а ты всё ещё меня обманываешь.
— Я не обманываю!.. Ай, больно! — Его объятия внезапно стали железными, и я почувствовала, как рёбра хрустнули. — Ладно-ладно, я сдаюсь! Признаю, что неправа!
— Тогда скажи, в чём именно твоя ошибка? — спросил Ли Чжэнь.
Этот вопрос показался мне знакомым. Через несколько секунд я вспомнила: чёрт побери! Когда мой отец выводил из себя мою мать, он тоже, извиняясь, слышал от неё точно такие же слова: «Ну так скажи, в чём ты провинился?»
Правда, отец обычно понятия не имел, в чём именно он виноват, и мог лишь стоять на терке для белья и просить: «Прошу, наставь меня, госпожа». А я-то прекрасно знала, что именно его сейчас волнует.
— Ослабьте немного, больно, — проворчала я.
Ли Чжэнь тут же ослабил хватку.
Я неохотно обняла его в ответ и, прильнув к его уху, прошептала:
— Я тоже тебя люблю.
Автор говорит:
Чэн Даньсинь: Хотя признавать не хочется, но раз уж вы дошли до этого — ладно, признаю, хоть и неохотно~
Ли Чжэнь: Да хватит уже!!
В ту ночь мы обе порядком перебрали. Честно говоря, я считала, что мой стойкий военный организм справляется с алкоголем лучше его: он пил в основном на официальных приёмах, где чиновники, боясь навредить себе, лишь кланялись и говорили: «Я выпил до дна, Ваше высочество, а вы — как пожелаете». А я закалила свою выносливость в армейских походах.
В итоге мы осушили две цзинь янхэского байцзю. Он, наверное, выпил около восьми лианов: лицо его не покраснело, но весь он пропах вином и мягко, как тряпичная кукла, прислонился ко мне.
Я втащила его на коня и еле-еле дотащила до Восточного дворца.
Ай-ай-ай, пьяное вождение — дело серьёзное.
Я сказала Ань Дэцюаню, который дежурил у ворот:
— Отведите вашего господина в спальню, пусть ночная служанка поможет ему умыться и проследит, чтобы он выпил отвар от похмелья перед сном.
Едва я это произнесла, как будто трезвевший до этого Ли Чжэнь вдруг полностью пришёл в себя и махнул рукой Ань Дэцюаню:
— Не нужно. Не стоит беспокоить столько людей. Я переночую у наследной принцессы.
— … — Я безмолвно взглянула на луну. — Ну ладно, как хотите.
Мне стало ясно: этот человек меня разыгрывает.
Он вовсе не пьян, просто с самого начала изображал: «Я опьянел, я не в себе», — и делал это весьма убедительно.
И сейчас продолжает притворяться. Лежит на моей постели и делает вид, что спит, источая винные испарения.
Фу, как противно. Как я вообще могла испытывать к такому мужчине симпатию?
Я велела Цзилинь приготовить две бадьи воды и отправила другую служанку помочь Ли Чжэню умыться, а сама отправилась в ванну.
Когда Цзилинь с горничными вносили ширму, я как раз пыталась стащить Ли Чжэня с кровати. Но он вдруг прильнул к моему уху, и его тёплое дыхание заставило мою мочку уха вспыхнуть:
— Может, вместе? А?
Я ущипнула его за щёку:
— Ваше высочество, вы пьяны и воняете вином. Мне противно. Давайте лучше завтра.
Он обхватил меня за талию и, упрямо уткнувшись мне в плечо, вдохнул:
— Сама вся пропахла вином, а я тебя не гоню. А ты меня — гонишь?
— Я же любимая жена, Ваше высочество, — нагло заявила я. — Вы уж потерпите.
— … — Ли Чжэнь, разозлённый моей наглостью, пошёл умываться сам.
Моё настроение резко улучшилось.
Мы обе изрядно вымотались, и после умывания так упали на постель, будто мёртвые.
Ли Чжэнь обнял меня и уложил голову мне на плечо. Честно говоря, я не привыкла к такой позе — никогда раньше так не спала… Но от него исходил лёгкий аромат сандала, смешанный с остатками винного запаха, и это было удивительно умиротворяюще.
Я вспомнила, как в прошлый раз, когда он ночевал здесь, между нами было целый чи «безопасного расстояния», но он всё равно держал меня за руку всю ночь.
От этой мысли мне стало тепло на душе.
Утром я снова проспала до полудня. Проснувшись, я обнаружила, что рядом никого нет — кровать пуста. Сначала я подумала: «Где Ли Чжэнь?» — а потом вспомнила, что он на утренней аудиенции. Наверное, встал тихо-тихо, чтобы не разбудить меня.
Вторая мысль: почему няня Чжао, которая обычно так придирчива, не прибежала ругать меня за лень?
Разве она не требует, чтобы я вставала вовремя, проводила утренние собрания с наложницами, а потом шла на занятия?
Неужели она вдруг переменилась?...
При этой мысли меня охватило предчувствие беды. Нет, всё не так просто!
Я резко села на кровати и закричала:
— Цзилинь! Быстро ко мне, нужно причесаться!
Та интуиция, которую я выработала за годы службы в армии, снова сослужила мне добрую службу в этом коварном городе Цзинлин, где каждый готов растоптать другого без жалости.
Едва я успела одеться и привести себя в порядок, как снаружи Восточного дворца раздался протяжный возглас: «Её Величество императрица-мать прибыла!» — и эхо этого крика прокатилось от ворот до внутренних покоев.
Проклятая няня Чжао! Так и есть — она пошла жаловаться!
Я бросилась встречать её, мысленно благодаря судьбу: хорошо, что успела вовремя! Иначе, если бы императрица-мать застала меня спящей, это стало бы серьёзным проступком, от которого не отвертеться.
Императрица-мать прибыла во Восточный дворец в полном великолепии: на ней было роскошное платье из золотой парчи с вышитыми пионами, диадема с цисуйскими украшениями и не менее восьми восточных жемчужин. Эта шестидесятилетняя женщина совсем не походила на ту добрую бабушку, которую я обычно видела в павильоне Шоукан. Сейчас она выглядела так, будто собралась на битву.
— Наследная принцесса кланяется Её Величеству! — Я опустилась на колени, про себя размышляя: сколько лет императрица-мать не участвовала в дворцовых интригах? А теперь, ради меня, надела весь свой парадный наряд! Я ведь всего лишь её внучатая племянница — как мило с её стороны так стараться ради меня.
Мужчины подавляют друг друга статусом. Пусть ты даже будешь одет в золото, увенчан короной и благоухаешь благовониями, но перед императором в простом платье, переодетым для тайного визита, всё равно упадёшь на колени и склонишь голову.
Но женщины иначе. Для них важна боевая осанка. Взгляните на тех, кто в домах позволяет наложницам унижать законных жён: разве не наряжаются эти наложницы в самые яркие и роскошные наряды, чтобы каждый день ходить перед женой и демонстрировать своё превосходство?
Поэтому даже императрица-мать, обычно предпочитающая сдержанные и строгие цвета, сегодня облачилась в ослепительно-жёлтое платье и украсила себя ещё более ослепительными жемчужинами — явно чтобы устроить мне разнос.
— Наследная принцесса, встань, — сказала императрица-мать хрипловато, но с силой.
Она сидела в паланкине, глядя сверху вниз на меня, стоящую на коленях, и в её взгляде читалось любопытство и оценка.
Я применила все правила, которые заучила за последние дни, и почтительно ответила:
— Ваше Величество, я не знала о вашем визите и не смогла выйти навстречу. Прошу простить мою дерзость.
— Пустяки, — сказала императрица-мать, принимая руку своей служанки и выходя из паланкина. — Просто решила заглянуть к вам, молодым.
http://bllate.org/book/5907/573570
Готово:
